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麻の煙草

　宴は夜を徹して続けられた。

　料理もなかなかのものである。酒も上物だ。

　しかし――

（この程度のお遊びで、江戸の大尽が満足するものだろうか）

　統秀は足を崩しながら、そう考えた。確かに豪勢であるが、大金を積んで何度も繰り返ししたいほどのお遊びとも思えない。

　そして、あの書付には老若男女数多くの名前が記されていた。

　このお遊びのさらなる魅力とは――

　そんな統秀の心を読んでか、平左が語りかける。

「蘭癖さま。そろそろ出る頃合いです。この遊びを更に盛り上げる『あるもの』が」

　予言の如き平左の勘。

　目の間には煙草盆が差し出される。

　珍しくもないもてなしである。

「こちらは唐土の煙草にて、効きが高うございます。どうぞお味見を」

　煙管を統秀が持ち上げる。煙草の草をそれに詰めようとするが、なにかおかしい。見たこともない色の煙草の葉。それを詰める。

「......」

　後ろ手に平左がそっと統秀の背を叩く。その手には別の煙管が握られていた。

　見えないようにそっと、今持っている煙管を後ろに回し交換する。

　平左に渡された煙管に火を付ける。

　これは普通の煙草である。

「いかがですか、こう、体が楽になりませんか？」

　うむ、と煙草盆を運んできた幇間に統秀が答える。

　周りの者達も同じように煙草を吸う。

　数刻も立たぬうちに、床に転がるものもあらわれる。

　トロンとした表情で、酒をだらしなく飲むものも。

　目配せする、統秀。

　平左は頷く。

　手に入れた煙管の中にある『煙草』がこの原因であることを確信して――

　二人は宿を朝に発つ。

　この段階で宿のものを捕まえても、この問題の本質まではたどり着くのは無理そうだったからだ。

　手に入れた『煙草』、これをまずは調べないといけない。

「これは、麻の葉を煙草にしたものでございますな」

　統秀の親しい本草学者が持ち帰った『煙草』を見て、そう断じる。

「麻か。それほどめずらしいものでもないな」

　麻は三草の一つで、その繊維は布を織るのに使われる。

「聞いたことがあります」

　本草学者が言葉を挟む。

「ある村で麻の葉を揚げて食べたら、食べた人々が我を失い乱痴気騒ぎを起こしたとか。麻の葉は心を惑わす毒ということで食用にはなっておりません」

「アヘン、みたいなものか」

　本属学者も聞いたことない言葉を統秀はつぶやく。

　統秀は知っていた。英吉利（イギリス）よりもたらされた情報の一つ。東インド会社が清国に輸出を開始した禁制品。それがアヘンであった。

「これは大変なことになるぞ」

　統秀の言葉にさすがの平左も言葉を失う。

　この国を揺さぶる、一大事を前にして――