江戸への帰還
「なんといったかな、それ」
屋敷の縁側に立ち、その庭を眺めながら高山主膳乗元はその名前を思い出そうとする。
「宮坂多鶴というおなごにございます」
ひざまずいた侍従に対してそうそう、と乗元は相槌を打つ。
「あの『蘭癖』めの監視を命じた小物であった。なんぞやあったか」
「どうも失敗した由にございます。それどころか、奴めに籠絡された可能性が」
ぴく、と乗元は眉をひそめる。
「わしの名が漏れてはいまいな」
乗元の確認に無言でうつむく侍従。乗元は右足で床をしたたか打ち付ける。
「殺せ。役に立たんどころか仇となるとは。少々目立ったても構わん。なんとかする」
侍従はその言葉に悪寒を感じる。自分の主人がどのような人物であるか、十分に理解していたからであった。早速準備せねばならぬ。裏切り者の少女を殺すために、全力をもって――
街道をゆく二人の侍。一人は身分のある武士で、もう一人はその小姓のようにも見えた。背の高さもさることながら、明らかに体つきが違っていたからである。
先頭を行くのが統秀で、その後を追うように多鶴がゆく。
統秀は基本、帰りは徒歩と決めていた。徒歩のほうが安全に移動できる、そのような目算であった。馬を中途で乗り換える必要もなく、思いがけない出来事にも対処しやすい。ただ、いつもと違うのはもうひとり、『従者』が増えたことである。
多鶴は無言で統秀の後を歩む。被り笠を深く被り、あたりを伺いながら。
統秀についていくことを決断したのも、多鶴の希望であった。統秀は三浦の所領に匿っても良いと申し出てくれたのだが、そうも行かない。江戸には兄がいる。自分が失踪したと分かれば、どのような仕返しを受けるかわからないからである。
もしかしたら、この状況も何者かにみはられているかもしれない。
とにかく一刻も早く、江戸へ、兄のもとに帰らなければ――
「雨か」
統秀がそうつぶやく。多鶴が手を差し出すと、冷たい感覚が手のひらの上に弾けた。結構な振り方である。
道を外れ、沿道の木々の影に身を隠す二人。空の雲は重く、晴れる気配はない。
「しばらくここでやり過ごすとしよう」
笠を外して、そう統秀はうながした。
ざあざあという雨の音が、木の葉を震わせる。
多鶴がふと目を上げると、そこには統秀の姿があった。
高い背に、やや薄い髪の色。今はしていないが、普段は南蛮の奇妙な衣装をまとい練り歩く『蘭癖高家』その人である。
そのような人に、行きがかりとはいえ命を助けてもらい世話になっている自分。
いい機会だ、と多鶴は決意する。
なぜ、命を狙った自分をこのように遇するのか、その本心を確かめようと――
