見えない友達

「恐怖」

　僕は翌日から仕事を休み、ゆきのちゃんとも具合が悪いとの理由で連絡は控えていた。

　それも今日で三日が過ぎようとしている。

　とにかく、ゆっくりと考えたかったのだ。

　ゆきのちゃんにはあの夜に電話した。

　風邪をひいてしまって寝込んでいるので、しばらく応答できないかも知れない、と。

　一緒に晩御飯を食べた数時間後だと言うのに……。

　それでも彼女は、泣きそうな声で心配してくれていた。

　ウチに来て僕の看病をしたそうだったけど、幽霊屋敷を匂わせて遠慮してもらった。

　僕はそんな幽霊屋敷、「見えない友達」のいる自室にこもり、まんじりともしない夜を過ごしている。

　やはりどう考えてもあのストーカーとゆきのちゃんが繋がらない。

　ただ、今日になって彼女のラインがおかしくなっている。

「大丈夫？」「会いたいよ」「声が聞きたいよ」「これから行っていい？」「迷惑かな？」「本当に大丈夫？」「会いたいよ」「声が聞きたいよ」「これから行っていい？」「迷惑かな？」「嫌いになっちゃった？」「もしかして他に好きな人がいるの」「絶対に許さない」「見つけ出す」「大丈夫？」「会いたいよ」「声が聞きたいよ」「これから行っていい？」「もしかして他の女の子の家にいるの」「そんなの絶対に許さない」「絶対に見つけ出す」「本当に大丈夫？」「会いたいよ」………

　途中から怖くなって返事を返せなくなった。

　今はラインのアイコンには800を超える未読メッセージ。

　少し異常な気もする反面、こんな事で彼女を不安にさせてしまい、追い詰めてしまっているのかとも思うと、なんとも遣る瀬無い気持ちになって来る。

『レイちゃん、やっぱりこのままだと危ないわ』

　サキちゃんが不安げな声を上げた。

　サキちゃんは今までずっと同じ部屋にいたけど、ずっと会話する事なく黙っていた。

　他のみんなも同様だ。

　時折目を合わせるくらいで、そっと僕を見守ってくれていた。

「な、何が危ないの？」

　言いながらも例の壁に目が行ってしまう。

　相変わらず壁掛け時計が時を刻んでいるだけだ。

『私たちだけでは抑えきれなくなってる……』

「え？」

　もう一度壁を見て目を疑った。

　ほんの一瞬だが、壁掛け時計のすぐ下から黒い手が伸びるのが見えたのだ。

「今の……」

　霊と言う存在は物心ついた時から慣れ親しんできたはずなのに、このほんの一瞬で全身が恐怖で粟立った。

　黒い手。

　暗黒のような黒。

　一瞬の間だけでも、その暗黒の中で何かが蠢いてるように見えた。

　その蠢く何かが僕を暗黒の中へと引きずり込む。

　そんな錯覚に襲われた。

　得も言われぬ絶望的な恐怖だった。

『やっと見えたんだな？

　俺たちがどんなに心配してたか、これでお前もわかったろ？』

　キヨシおじさんがそう言いながら、僕を庇うように壁との間に立ちはだかった。

　その横にはアキおばさんの後ろ姿。

『レイちゃん、もうこの部屋から出た方がいいわ』

「もうアレは抑え切れないって事？」

『そう。私たちの存在だけだと……もう限界まで来てる。

　私たちで出来るだけ食い止めるから、レイちゃんはなるべく遠くに逃げて！』

「でも、みんなはどうなるんだよ？！」

『大丈夫だ坊主！

　野暮な心配などせず、お前は言われた通り逃げろ』

　僕は知っている。

　ミノルじいさんは無理している時に限って僕を坊主と呼ぶ事を。

　みんな、消滅したりしないよな？

　こんなの成仏でもなんでもない。

　こんなんで消滅なんかさせたくない。

　さっきからずっと携帯電話が震え続け、その振動音が耳障りに机を鳴らしている。

　それに呼応してラインの未読通知が恐ろしい速さで増えている。

　ん？

　携帯電話を見た視界の端に違和感を覚えた。

　携帯電話の延長線上。

　部屋の隅にある本棚。

　いつもなら目が行かないところだ。

　本棚の一番下の漫画がヤケに前に迫り出している。

　綺麗に揃って迫り出しているので一見わからない感じだが、上の段の漫画との差を見れば一目瞭然だ。

　僕はこんな仕舞方をした覚えはない。

　すぐさま本棚へ駆け寄り、下の段の漫画を外にぶちまけた。

「な……」

　思わず息をのむ。

「なんでこんな物がここに……」

　漫画を退けた本棚には、いつの日か焼き払ったぬいぐるみがあったのだ。

　白いフェルト生地で手作りされたクマだ。

　鼻は黒い生地でパッチワークされ、目には赤い釦が髪の毛で縫い付けられている。

　きっとこの中にも髪の毛が詰まっているのだろう。

　まさにあの時に何度も送られて来たぬいぐるみだ。

　忘れはしない。

　この三日、ずっと記憶を手繰って見ていたものと同じものだ。

「なんでここにあるんだよ……」

『彼女が隠したに違いないわ』

「…………」

『だって……』

　思わずサキちゃんを睨みつけてしまった。

　でも確かに考えられる……。

　ゆきのちゃんが来た日は、みんなには部屋から出てもらっていた。

　そのせいで皿を落としたり、階段を軋ませたり色々やられたんだった。

　僕が飲み物を取りに行っている間とか、やろうと思えば簡単に出来ただろう。

　ただ、全くの別人なんだよ、あの子とは……。

『玲士《れいし》！ もう時間がねぇ。お前は早くこの部屋から出ろ！』

　キヨシおじさんの声と同時に、ガタガタガタガタガタガタと物凄い音がした。

　部屋の窓ガラスが割れそうなくらい震え出したのだ。

『早く出て行きなさい！』

「でも……」

　アキおばさんの鬼気迫る声。

　出て行けと言われたって、みんなを置いて一人で出て行くなんて無理だ。

『坊主、その人形を外に出したら此奴の力も弱まるかも知れん！

　さっさとそいつを持って出て行け！』

『そうよレイちゃん、お願いだから早く逃げて！』

『来たぞ！ 早く出てけっ！』

　ミノルじいさんにサキちゃん、そして最後にキヨシおじさんが叫ぶ。

　壁を見ると、黒い手が二本、むくむくと伸びて来ていた。

　壁から抜け出すように暗黒の顔が浮き出て来る。

　うじゃうじゃ暗黒の中で何かが蠢きながら、胴体、足と、ゆっくりと全貌を露わにしていく。

「ひっ……」

　暗黒の顔が僕を見た。

　暗黒の中で蠢く何かが僕を誘っている。

　恐怖で全身の毛穴が一瞬にして粟立つ。

　しかし絶望的な恐怖はその一瞬で、不思議と安心感を覚えて何もかも委ねたくなってくる。

『玲士、てめー何やってやがんだ！』

　キヨシおじさんの声がした瞬間、ガシッと背中から抱え込まれ、そのまま後方へ投げ飛ばされた。

　僕は無意識に生霊に近づいていたようだ。

『坊主、早く逃げろ！ キヨシの死を無駄にするでないっ！』

　え？

　ミノルじいさんの声で生霊に目を向けると、ジジ、ジジ、ジジっと電子音のような音を立てながら、キヨシおじさんが暗黒の中へ吸い込まれていくところだった。

　もう既に上半身は暗黒の、生霊の中だ。

「キヨシおじさんっ！」

『いいからあんたは逃げるのよ！』

　キヨシおじさんを引っ張り出そうと足を掴んだところで、アキおばさんに思いっきり突き飛ばされた。

　アキおばさんはその勢いで暗黒の手に頭を掴まれ、同じように電子音を上げながら吸い込まれていく。

「ア、アキおばさん……」

『あ、あんたは早く……』

　アキおばさんの顔が首が、どんどん吸い込まれていく。

『レイちゃんお願い！ 早く逃げて！』

『坊主、まだわからんか！』

『行け！ 玲士が逃げ切ったら俺たちも逃げるから早く行け！』

　みんなの叫び声が重なる。

「本当だなタケゾー！」

『嘘じゃねー！ いいから早く行け！』

　タケゾーが笑うのを見て、僕は走った。

　あいつ、絶対に嘘だ。

　転がるように階段を下りる。

　あの笑みは嘘をついた後に浮かべる笑みだ。

　キッチンに駆け込み棚の引き出しを開け、ライターを手に取る。

　僕は嘘だと思った瞬間、これしかないと思った。

　このぬいぐるみを外に出せば生霊の力が弱まるかも知れない。

　ミノルじいさんが言った事だ。

　嘘かも知れないけど、それしか考えられなかった。

　ライターを手に玄関へ走り、裸足のままドアを開けて外へ出る。

「ゆ……きのちゃん……？」

　ゆきのちゃんが門の外に立っていた。