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-４- 外の世界

「「はあーーッ、はあ、はあッーーーー」」

　岸辺へ上がる二人の息遣いは、肺の底から迫り上がる苦しさを訴えるように荒い。

「ほんとーーッ、無茶しやがってッーー」

「でもーーッ、行けたねーーッ」

　彼らは体に水滴を纏わせ、サラサラとした土に座り込んだ。

「そういや、お前さッーー。…………なんか危険なことがとか、言ってなかった？」

「……？　ああ、それはーーーー」

　ーーーー潜水前のこと。

「セコ。囲いの外に出たとしても、君は直ぐには浮上しない方がいいと思うんだ」

「どうしてだ？」

　ただ真っ直ぐな疑問を向けられて、カツは自分のうちにある考えの何もかも明かすことを躊躇った。

　基本、彼らは暗視能力に特化している。

　故に暗がりの中でも遥か遠方まで見通すことが出来るが、その代償として外界の光は彼らにとって、文字通り目の毒になり得た。

　しかし、その事実が机上の空論である可能性を、カツはまだ捨てていなかった。

「どんな危険が待ち受けてるか分からないからね。僕が先に確認して合図を送るよ」

　曖昧に微笑みカツはササっと準備を始める。視線を合わせない親友に、セコは訝しげな表情を浮かべたのだった。

　ーーーー。

　相手のわずかな逡巡にセコはすかさず自分の意見を挟み、揶揄うネタが出来たと笑みを深める。

「今やっと危険なことをやり遂げたオレとしては、これ以上にどんな危険があったのか、ぜひ教えて欲しいね」

「うん、まあ、それは最終手段がね……。セコを放り投げて強行突破しようと思ってたから。その石頭で貫けないものはないからさ」

　カツはニヤッと笑って話す。

　危険云々は、自分を脅かしただけだと考えたセコは調子を合わせ、呼吸も落ち着いてきた二人は休憩ついでに軽く言葉を交わした。

「石頭は認めるが、体積がデカイから貫くって表現はおかしいんじゃないか？」

「セコってそういうところ無駄に賢いよね」

「無駄ってなんだよ、悪口じゃねぇか」

「まあまあ、深くまで潜るのも充分に危険な行為だからさ」

「そりゃな。あー、昔みたいに不死だったら良かったのになー」

　そう言うと、セコは砂辺で横になり深く息を吐く。続くカツも同じく呼吸を深くし、友の隣で横になった。

「不老じゃないから再循環(さいじゅんかん)するのに激しい痛みがあるらしいよ。それを嫌がった先人達が、死を受け入れるしかないって逆説論持ち出して研究を続けた結果、今に至るって古書に載ってた」

「消失(バニシング)も結構こわいけどな」

「そんな時のこと心配してたの？　意味ないよ、それ」

「なんでだよ？」

　怪訝そうな顔を向けてくる友に、カツは更に続けて言う。

「消失(しょうしつ)する瞬間なんて、僕たちに自己の意識はないからね。ーーーー再循環、もといこの世に生を受け体が作られる時の痛みに比べたら、消える時は痛みや苦しみが少ないとは聞いてるけど」

「そういや、オレが知ってるやつ、まだ誰も死んでねぇわ」

「物騒だね」

「だってよお、そういう話聞かねぇんだもんなあ。長たちも知らねぇみてぇだし」

「仕方ないよ。死神は、死んだら存在の残滓すら拭い取られるらしいから」

「受け入れてるお前に哀しい思いを抱いてるよ、オレは」

　言うとセコは、大袈裟に両手を広げ憐憫のポーズを取った。そんな友をおかしく感じたカツはクスクスと笑い、からかってみせる。

「珍しく優しいね」

「珍しいってなんだよ」

「言ってみただけ。あ、目は慣れてきた？」

　軽く自分の目元を叩いてみせる親友に、セコは自分の下瞼を指で更に引き下げ応えた。

「オレはもともとハーフだから。外と」

「ああ、そっか。僕はまあ、術を持ってるから大丈夫だけれど」

「それ、オレにもかけてくれよ」

「無理だよ。術を知ってるもの相手でないと。……共有するような感覚に近いかな」

「ふぅーん。そうか」

「ていうか言葉に変なフリガナ付けるのやめなよ、格好悪い」

「そんなことねーだろ！　格好いいだろッ」

　時間差で訪れた非難の声にセコは瞠目して反論し、対するカツはそんな友を見てケラケラと軽い笑い声を上げる。

　自分たちの状況がよほど予想外で滑稽だったのか、互いに自身を客観視した二人は、海上に広がる波を暫く放心したように見つめていた。

　＊　＊　＊

「ここは、どこになるんだ？」

　思考も冴えてきた頭で、同じく再覚醒の気配を見せる親友に声をかけたセコ。細身な体格で非力な印象を受けるカツは、わずかにグッタリした顔付きで友に視線だけ向けた。

「そうだね。セコ、地図とか持ってないの？」

「オレがそんなもの持ってる性格に見えるのか？」

「……。ダメだ。どんなに頑張っても、セコをそんな風には見れないや」

「だったら初めから聞くな」

　冗談混じりで睨む友に、カツは両手を擦り合わせて頭を下げる。

「ごめんってば。怒んないでよ」

「とは言ってもなあ……、結局ここが何処なのか見当もつかねえよ」

「僕は何となくだけれど、心当たりがあるよ」

「まじかよ！」

　カツの一言に、セコの表情は喜色ばんでいく。

「……で、どこなんだ？」

「死神島(ぼくら)が存在しない場所」

「あー、もうその時点で訳が分かんねぇわ」

　間を空けず返ってきた親友の突拍子のない言葉に、セコは投げやりな弱音を上げる。

「んー、だから、僕らは存在していないことになっているんだよ。……そんなことが出来るのは神様くらいだけどね」

　はやくも核心を突いたと得意顔を浮かべるカツを目の前に、セコは浜から立ち上がって砂を払うと、親友を水の中へと突き飛ばした。

「ーーーーッ、何すんのさ！」

　あまりにも突然の出来事に、普段は大人しいカツも大声を上げる。

「いや、なんか突然……」

　対するセコも、腕を前に突き出したまま僅かな放心を見せている。

「なんかって…………」

　困惑した友人にカツはどう怒れば良いのか分からなくなり、そのまま言葉を失って諦めの眼差しを向けた。

　漸く衣服が乾いた矢先で再び水濡れした親友を、セコは罪悪感が透けて見える顔で出迎える。

「わ、悪りぃ。大丈夫か、カツ？」

「ああ。問題ない」

　そんな友に、カツは素っ気なく冷たい声を返すだけだった。

　不愉快なのを隠そうともしない表情は、水を吸って体に纏わりつく服に対してか、またはこの状況を起こした友人に対してか。

　否。

　カツは、おおよその見当をつけている。

　服の下に隠れた肌のヒリヒリとした痛み、素の手足や顔を焼かんとする陽射しの強さも、セコが疎ましがっている様子はない。

　なのに、自分はさっきから塩水に浸かった腕や腰から下の部分に、鋭くて細かな痛みを感じている。

　セコの手前もあり顔に出ないよう注意しているが、一旦服を脱ぎ体の表面を拭くため、カツは荷物の中を探った。

　黒く艶のある、不浸水の施された鞄から手拭いを出した親友の後ろ姿から、わずかにだが素肌が覗くのを見つけたセコ。

　赤紫の斑点が服の隙間からチラリと見え、近付いた勢いのままにカツの服を捲り上げた。

　発見したセコを背後に、カツは誤魔化す言葉を必死に探す。

　だが、隠し事を作ることに躊躇いが生じてしまい、彼は声を発することが出来ずにいた。

「おまえ……。ーーーー海の中で何かに刺されでもしたのか？　クスリ塗った方が良いぞ」

　友から溢れた声に疑念が含まれていないことに、カツは内心ホッと胸を撫で下ろす。

「ああ。ちゃんと塗るよ。…………あ。」

「あ、って何だよ。ーーーーったく、お前って昔っから、どっか抜けてるところあるよな。どうせ、荷物が嵩張るからクスリ置いてきたんだろ？」

　カツの声に反応して鞄を覗き込んだセコは、親友が肌身離さず持っていたチューブ型の塗り薬がないのだと考え、彼のことを揶揄した。

　しかし、対するカツは振り返りつつ首を横に振る。

「違うんだ。これ、セコの荷物だったよ」

　そう言って中から雑誌や甘露瓶を取り出す親友に、セコは慌てた様子で自分の持ち物を取り上げた。

　セコやカツが持ってきた鞄は、島から支給されている。荷物に含まれる手拭いや水筒、その他諸々も支給品として配布されたものなので、持ち物だけで個人を特定するのは難しかった。

しかし、カツの鞄には他のものと違う荷が加えられている。

それが、彼らの言っていたクスリだ。

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