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番外篇・燦【与え】に尽くす運命(さだめ) 〜セコ〜

　セコには、死神島での暮らしは退屈そのものだった。

　そんな中、島での生(せい)にわずかばかりの遊興を見出せたのは、親友とも呼べるカツの存在があったからだ。

　件の親友は普段から読書に耽り、一度目を通したものは二度と忘れない優れた記憶力を持つ。

　セコは彼が本以外の物事に興味を持ち、更には行動に移すところを見たことで、神という存在に初めて関心を抱くのであった。

　その親友が書物の蔵に籠るのは、彼自身のなかで確定した知識の更新を図るためだ。

　別の角度から見れば、四角の側面が三角であることは、そう珍しいことではない。

　認識の幅を広げ、認知の深みを増す。

　親友であるカツにとって、その瞬間はセコ自身を友とし眼前に置くより重要であることを、とうの本人たちはよく理解していた。

　囚われの身ながら、セコは親友のことではなく、思い出しつつある己の過去に思いを馳せる。

　セコは死神であった。

　しかし、島に迎え入れられただけの、導かれざる魂である。

　ヒノトマルが魂の裁きを乱した故に生じた、死神となるはずではなかった存在なのだ。

　そうして彼は思い出した。

　自分が外界のにんげんだったことを、今の今まで忘れることができていたのは、セコが死神島での生活に満足していたせいもある。

　だが、一度思い出してみると何のことはないのだ。

　記憶は蘇ってしまえば、ただの事実でしかない。

　彼は、はっきりと覚えていた。

　家族や友のこと、それから自分のことを。

　とくに家族、なかでもセコは誰より祖父に愛され、また懐いていた。

　その会話も、彼は鮮明に思い出せる────。

　＊＊

　オレの爺ちゃんは、偶に変なことを言う。

　婆ちゃんと母ちゃんは昔からだよと言うし、父ちゃんはしょうがないねと笑うだけだった。

　でもオレは知っている。

　爺ちゃんが変な話を真面目な顔でするようになったのは、死期が迫る三月半(みつきはん)も前からだ。

　爺ちゃんは、夢でよく、花を見ると言っていた。

　婆ちゃんは天国にあるという桃源郷の花畑だろうと言った。

　母ちゃんは、彼岸の花じゃないかとからかっていた。

　だけどオレにだけは、爺ちゃんは夢の内容を詳しく教えてくれた。

　──李曾(りひ)や。花はのう、いろんな色になるんじゃ。その人の心が、その色に、相応しい色になってくれるんじゃ。じゃから、きっと、李曾や。おまえの色もある。

　爺ちゃんにも色があるのかと訊くと、それは黄色だと教えてくれた。

　それから昔に住んでいた村の話も、爺ちゃんは数回に分けて語り聞かせてくれた。

　婆ちゃんと出逢う前に村を出たと、だから婆ちゃんも母ちゃんも知らないと、咳き込みすぎて嗄れた声で爺ちゃんは言った。

　村は爺ちゃんの故郷らしかった。

　日に日に体が衰弱していった爺ちゃんは、村の話をする度、さいごは泣きながら謝っていた。

　花のことも、退屈が嫌で村を抜けたことも、歳を取ってから故郷を思い出したことも。

　頭を床に擦り付けて、額に血が滲んで顎に垂れてくるまで続けていた。

　そんな爺ちゃんの最期は、オレには急な出来事には思えなかった。

　看取ったやつから聞いた話だと、息を引き取る前にはしきりと呟いていたらしい。

　花が見える。

　神を愛した花がある。

　そこに咲いている──と。

　＊＊

　──にんげんだった頃のオレは、周りの大人も手を焼く程ヤンチャだった。

　今も大して変わらないが、大人から駄目だと言われることは一通りやってきたつもりだ。

　そんな性格だったからなのか、オレの死因は川で溺れたことだった。

　しかも山の峰から真っ逆さまに落ちて。

　だけど不思議と息ができない苦しさとか、怪我なんかの痛みとかは感じてなかった。

　あの時、オレの記憶で一番新鮮なものは、地元の山には咲くはずのない凛とした花だ。

　それは赤と黄色の混じる、明るくて活発そうな色をしていた。

　ああ。爺ちゃんもこれを見たんだ。

　そう唐突に理解した。

　花は健気にも、雑草の群生から頭をニョッキリと出している。

　その様子はまるで、オレを見ているようで。

　オレも、その花をただジッと見ていた────。

　＊＊

「あの、ひとつ訊いてもいいすか？」

「……」

　神から返事はないが、セコは話を続けた。

「神様の庭に花がありますよね？　あれって、黄色もあるんすか？」

　生者だった頃の記憶がある今、彼にとって質問は妥当に思えた。

　目の前の神に会うため、カツやセコが小舟で島を出た初めの日。

　セコは、カツに、神を愛した花の話を聞かされている。

　話の内容に、自分や祖父が見た花の色はなかった。

　セコ自身もうろ覚えの記憶ではあるのだが、それでも神様の反応を買うくらいのことはできた。

　さるお方は問いの声に、執務机の向こうから片眉をあげる。

　セコを見る神様の眼差しは、驚きを隠そうとしていた。

「花を知っているのか」

　その死神には、神様の言葉は的外れに思える。

　質問返しというには、あまりにも淡白だ。

「はい。親友も、死神たちも」

　セコは事実を話した。

　島の書庫には、花に関する本があることも、親友のカツを通して知っている。

「そなたの花は、何色だ」

「黄色と赤だった気が……」

　物理的な距離が近くなったわけでもないのに、彼は自分が絶対的な存在に詰め寄られているような錯覚を抱く。

　死神(かれら)では、けして抗えない圧迫感だ。

「黄色、だと……」

　神様でも、知らないことはあるんだなあ。

　目の前のお方には、死神島に膜を張るような方には、知らずにいたことも多いだろうと、セコは密かにヒノトマルを揶揄する。

　彼は脳内で神様と、自分の親友とを比べた。

　カツは、自分が知らないことに対して貪欲だ。

　持たないからこそ、求め続ける。

　純粋に、真っ直ぐに、だけど執拗に、知識を得ることが存在するための糧であるかのように欲した。

　そんな親友のことだ。

　未来で何が起こるかも知らず、得た知識を口にするだけで満足する彼のことだ。

　まともに神の逸話を聞くものなんて、カツの周りにはいなかった。

　セコもはじめはその1人だった。

　けれど、そうじゃなくなった瞬間がある。

　親友と呼ぶには、まだ程遠い関係だったとき。

　相手のほうは自分のことなんて、島に住む同胞程度にしか認識してなかっただろうと、セコは薄く笑みを浮かべる。

　彼にセコという名があることも、カツには与り知らぬ頃の出来事である。

　誰も聞いてなくとも、カツはその時、口にしていた。

　彼自身は覚えていないが、セコはその語りを忘れずにいる。

　セコが親友になる予定の死神は言った。

『神さまだけが居住を許された場所がある。

　そこは神界(かみのやしろ)と呼ばれ、その庭にある植物に様々な色はあれど、黄色の花だけが咲かない。

　黄色は、《ただ》のにんげんだけが見ることのできる色なのだ。』

　セコは生前の記憶を振り返る。

　彼の祖父は神候補でも、ほかの存在に生まれ変わるでもなく、ありきたりなにんげんだった。

　だから、死ぬ間際で視た花は黄色だったのだろう。

　神を愛した花がもたらす色には類するはずのない、その色。

　セコ自身も、視えた花には紅(あか)が混じっていたけれど、やはり黄色だった。

　地上に咲く彼岸花のように紅く、けれど木々の間から差し込む陽光に照らされたそれは、間違いなくその光に染まっていた。

　天上界で親しまれる色と、にんげんにしか視えない色が混じる。

　自分は、死神ではないのだ。

　セコは今はっきりと、そのことを自覚した。

　……オレは、あの村の血を引いている────。

　自身が人であった生(せい)の記憶を、セコは簡潔にまとめ話した。

　花を視る祖父がいたことは黙っていた。

　神はたじろぎ、表情から戸惑いが見えるようである。

「そなたの、同行者も同じものが視えるか」

「聞いてないすけど、たぶん視えないすよ」

　わざわざ訊ねなくても友人であった彼には分かる。

　カツには色どころか、花すら視えないだろうことが。

　2人は、基本的なところが異なるのだ。

　種という大きな枠組みで考えるなら、その違いはあまりにも大きすぎる。

　枠の質や大きさ、量の多さからして異なるもの同士を、仲間とは言えないんだと思うと、セコはほんの少しの侘しさを覚えた。

　そして悲しいことに、目の前におられるお方こそ、自分の枠組みに近いのだと感じてもいた。

　だから自分は死神より、『神』に近しいのかもしれない。

　そうセコが悟った考えは、彼の、そしてヒノトマルの運命(さだめ)を明らかにした。

「神さま、提案があるんすけど」

　＊＊

【死神は、与えられた運命(さだめ)に尽くすため、存在し続ける。】

【そして神もまた、与えられた運命(さだめ)のもとで存在する。】

【これが運命(さだめ)だというのなら、信じよう。】