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その香りを残して幸せは崩れていった。

ある夜、急患診察に行った父様が、帰って来なかった。

三日三晩、町中を探した。

見つかったのは、傷一つない父様の時計だけだった。

その時計は、二時三十六分五十秒で止まっていた。

母様は私達に、家から出ないよう言った。

夜は何度も戸締りを確認し、人との接触を避けた。

父様が消えた一週間後、母様は手紙を一枚だけ残し、姿を消してしまった。

手紙を読んだのは、姉様だけだった。

姉様も変わってしまった。

物音に過敏になり、特に夜は私の側を離れなかった。

母様が消えた二日後、姉様は全ての患者さんを家に帰し、家に火を放った。

燃えている……。

私にはその光景を見ることしか出来なかった。

「姉様？」

「ごめんね。行かなくちゃ。」

自分では気づいていないみたいだったけど、姉様は一雫の涙を流していた。

その後すぐ、姉様に手を引かれ、私は家を出た。

姉様は余裕がないのか、ただ黙って歩き続けた。

ただ一度、私が熱で倒れた時だけは立ち止まり、静かに治癒の光を当ててくれた。

その時、香っていた桜の花の甘い香りは、今も忘れられない。

気がつくと、そこは洞穴の中だった。

隣には、姉様が青白い顔で横たわっていた。

姉様を起こそうとした私を、知らない男の子が制した。

「まだ寝かせてあげて。無理をして疲れてるんだよ。」

私はびっくりして、近くの石を男の子に投げてしまった。

それでも男の子は怒らず微笑んだ。

それは、以前の姉様の笑顔に似ていて、私を安心させてくれた。

男の子に導かれ、私は洞穴の外に出た。

外の空気は澄んでいて、空は青かった。

そこは山の中の、少し開けた場所だった。

薪や焚き火跡があり、人の暮らしを感じさせた。

「私の名は怜燈。月夜怜燈。」

男の子は、静かな声でそう言った。

歳は十歳で、私の六つ上、姉様の二つ上だった。

「五歳の頃から、一人旅をしてるんだ。」

怜燈さんは、少し悲しそうに笑った。

金色の髪に紅の髪紐が映え、綺麗だった。

だけど、私を見る目に同情の色はなかった。

怜燈さんはいくつかの草を持ってきてくれた。

それは薬草だった。

見覚えのあるものが多かった。

「怜燈さん。それ少しでいいからください。」

「いいよ。最初からそのつもりで持ってきたんだ。」

私は怜燈さんに頼んで、薬草を貰った。

姉様にあげよう。

そうしたら、きっと姉様は元気になる。

そう信じた。

薬草をすり潰していると、姉様が慌てて洞穴から出てきた。

「大丈夫？」と聞くと、

姉様は朱のさした笑顔で優しく「ありがとう」と言い、腕を広げてくれた。

私は思わず姉様に飛びついた。

そして今までの想いを押し流すように、声が枯れるまで泣き続けた。

しばらく経って、怜燈さんが私達の様子を見計らい、そっと話しかけてきた。

「私と一緒に行かない？」

私達は顔を見合わせた。

私は状況がよくわからなかった。

けれど、二人だけでいるよりきっといい。

そう思い、頷いた。

姉様も似たような事を考えたらしく、首を縦に振っていた。

私達は怜燈さんと一緒に旅をすることにした。

ただ、すぐには体力が戻らないと判断した怜燈さんは、出発を少し遅らせてくれた。

洞穴の中は雨の匂いがした。

「姉様！温かいね！」

嬉しそうな私とは対照的に、姉様はどこか不安そうだった。

怒らない人は、いい人。

水をくれる人は、いい人。

じゃあ怜燈さんは、いい人だ。

多分？ううん。あってるはず！

そう思った。

私は怜燈さんに頼んで、姉様と話をしてもらった。

そう頼んだ時の怜燈さんの目は、笑っていたけど、何も映っていないように見えた。

その後、姉様はまた笑ってくれるようになった。

桜色の道ができる頃、私達の旅はゆっくりと始まった。