三月十四日、チョコレート、返却。

作者：あああ

　サンタが街にやって来て……二ヶ月。

　ハートが伝わる、赤いチョコ……の日から一ヶ月。

「……なあ、今日、ホワイトデーやろ？」

　冷たい風がいつの間にか姿を消した、早朝の小道。登校途中の中学生が歩いていた。

「それ、おれに聞くか」

「……聞いて悪いか」

　小道に繋がる大通りの交差点で、信号が色を変える。

　惜しくも「止まれ」をくらった二人は、青になるまで足踏みをしていた。

「知ってるやろ？　おれの予定は、まさにホワイトや」

「まあ……そうやな……うん」

　しかし、信号は中々「進め」に切り替わらない。

　少しだけ苛立った一人が呟いた。

「……おれら、チョコ貰えるんかな」

　もう一人は、訳が分からない、という顔をした。

「はあ？　急に何ゆうてんの？」

「だってな、おれらにチョコ渡しそびれた子がいるかもしれへんやろ？」

　最初の一人は、口を尖らせながら頭を掻いた。

　もう一人がその頭をスパコンッ、っと引っ叩いた。

「アッホやなぁ。…………そんなんある訳ない、やろ」

「うっさいわ！　ちっとばかし夢ぐらい見とってもええやんけ！」

「ほな、どんなのや？　ゆうてみ？」

「せやなぁ─────────」

　おれが、放課後なんで帰ろうとしてた時やった。

『磯野《いその》……拓海《たくみ》センパイ！』

　小柄でロング茶髪の美少女が、手を振りながら駆け寄って来た。

　見ず知らずの美少女は、大きく揺れる胸を片手で抑えた。

『お？　誰や？』

『一年の繭宮《まゆみや》です』

『んで、コーハイがおれに何の用？』

　美少女は、後ろに隠していた箱をズイッ、っと押し付けた。

『えっと……その……一ヶ月も遅れちゃったんですけど……

　……良かったら食べて下さい！』

『うそぉ！　おれに！？』

　繭宮は、顔を真っ赤に染めながら目を逸らすと、サラサラとした髪を耳に掛けた。

　その動作を何回もしてるうちに、もじもじと顔を両手で覆うと。

『では、その……さよならっ！』

『ちょっ、ちょっと！？』

　そのまま駆け出してしもうた。

『……なんやったんやろ』

　疑問に思いながら、綺麗にラッピングされた箱を開けてみた。

　中身は、手作りっぽいチョコレートと。

『……手紙？』

　そこには、

　　　好きです

　とだけ書かれとった。

「─────────こんぐらっちゅねーしょん」

「……なんやそれ」

　もう一人が、呆れた様に溜め息をついた。

　顔をしかめられるのを見て、彼は慌てた。

「ええっ！？　何で分からへんのや！　照れプレ最強説が！」

「何が照れプレや！　そんなコーハイいるかっちゅーねん！」

「ほっとけ！　じゃあオマエはどうなんよ！？」

「……ほな─────────」

　ある日、朝教室に着いた時やった。

　机に教科書をしまおうとしたんやけど、つっかえて入らへんかった。

　なんでや、と思って中を見たら、箱が入ってた。

『誰や？　こんなもん入れたの』

　箱は、ゴ○ィバのパッケージやった。

　リボンが巻かれてて、手紙が挟まってた。

　　　貝原　潮路さんへ

　　　ずっと前から　好きでした

　　　良ければ　付き合って下さい

　　　放課後　校門で待ってます

『はは、イタズラかいな』

　でも、蓋を開けたら、値の張りそうな黒いチョコレートが詰まっとった。

『まさか……ほんまのやつか？』

　気になって、授業に集中出来へんかった。

　そして、ついにその時が来てもうた。

　怖気《おじけ》づきながら校門に着いた。

『あ！』

　ショートヘアが小走りで近づいて来た。

『アナタですか？　手紙をくれたのは』

『うん。三年一組の結城だよ。読んでくれてありがとう』

『これ……ドッキリ、とかやないんでしょうか？』

『もちろん』

　本気ですよ、とゆうかの様に、結城センパイは目をしっかり合わせてきた。

　その真摯さに、一瞬で心を奪われた。

『……返事は？』

『はい。こちらこそ、よろしくお願いします』

『ほ、本当に……？　やったー！』

　小さくガッツポーズをとる結城センパイを、年上なのに可愛い、と思ってしもうた。

「─────────とぅーびーこんてにゅー、や」

「人の事ゆえてへんやん！」

　彼が、もう一人をパコンッ、と殴った。

「痛っ、どこがや！」

「そっくりそのまま返すわ！　そんなセンパイおるかあああ！」

「ちゃうやろ！　アンタはコーハイだったやん！」

「そおゆう意味やない！」

　ギャーギャーといった口喧嘩は、さらに加速していく。

　反対車線の信号が、点滅し始めた。

「うるさいわ！　そんなんやから、偶像センパイもこおへんのやろ！？」

「やかましい！　アンタこそ、告白してくるコーハイの鼓膜破るオチとちゃうんか！？」

「……ちくしょう！　オマエのチョコは一生食いたないな！！」

「は！？　……えーえー、わたしはどーせ、アンタのゆう可愛ええ娘とかやないもんな！！」

「……え？」

　二人の時間が止まった。

「…………しもた」

　パッ、と信号が青になった。

「ちょい待て！　そら、どうゆうこっちゃ！？

…………潮路《しおじ》！！」

　その途端、彼女が走り出した。

　すぐさま彼は追いかけた。

　……でも。

「オイッ！　待てゆうとるやろが！！」

「いややっ！　絶対待たへん！！」

　いまだ成長期な拓海は、潮路の速さに敵わなかった。

「ふえ、予、定と、ちゃうっ！　わああぁん！！」

「ひい、速、すぎ、る、やろっ！　……あ」

　途中、潮路はポケットから何かを落とした。

　しかし、気付かずに横断歩道を走り抜けてしまった。

　潮路の落とした物に気を取られていると、もういなかった。

「はあ、はあ……アイツ、何落としたんや？」

　拓海は、ゆっくりと歩いてそれを拾った。

　それは、箱がベコベコにへこんだチョコレートだった。

「…………あっ」

　思わず立ちすくんでいると、箱の中からメモが落ちた。

そこに、

　　　好きや、アホ

　と、見慣れた字で記してあった。

「潮路…………」

　彼は、気付いていなかった。

「コーハイ」の話をしている時、彼女がどんな思いで聴いていたのかを。

「……まだ、返事は出来へんけど」

　潮路の気持ちを、人生で初めてちゃんと聞きたい、と思ったから。

　拓海は、まずこれを返そう、と心に決めた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

※この物語はフィクションです。