78 外の世界から
共闘クエスト「隧道の主〈丹暗誅〉を倒せ！」から一夜明けた。レイドへの参加者は一旦現地解散し、本日またここジルトレの街に結集する予定である。
街の中心部にある宿屋の一室で、小林怜央は、ひとり早朝に目が覚めた。
まだ寝ぼけているのか辺りを見回し、明るくなり始めた窓の外を覗く様子を見せた。
そんな彼の目に映ったのは、朝靄に包まれてぼんやりと霞む、整然とした美しい、そしてなんとなく見覚えのある街並みである。
「……夢じゃない。とうとう来たんだ。ＩＳＡＯの地に」
◇
昨日の丹暗誅討伐。その前後で目まぐるしく変わる周囲の状況に、レオは正直かなり戸惑っていた。
ひとつひとつ、短い間に起こった出来事を挙げていけば。
・香里奈と二人で無謀とも言えるレイドクエストに挑戦したこと。
・助っ人の獣化プレイヤーたちとの出会い。
・続々と駆けつける応援とレイドの成功。
・ＩＳＡＯ世界に閉じ込められた大勢のプレイヤーたちとの新たな出会い。
でもそんな中、彼にとって嬉しい出来事があった。救援に駆けつけたメンバーの中に、この旅の目的である探し人の懐かしい顔を見つけたことだった。
「稲羽！ 稲羽だよな？」
「小林！？」
一緒にＩＳＡＯを始めた高校の友達ーー稲羽誠は、昴が着ていたような黒い神官服を身にまとい、その手には見るからに物騒な武器を携えていた。
先端に多数の棘が生えた球状のヘッドが付いたメイス。打撃破壊力のある神官用の武器である。
「やっぱり稲羽だ。よう、久しぶり。良かった。元気そうだな」
「久しぶり。まさかこんなところで会えるなんて。小林のこと、ずっと探してたんだ。ようやく会えた。でも、今までどこにいたの？」
「それがな。話せばかなり長い話なんだ。サクッと言っちゃうと、この地を目指してずっと旅をしてきたってところかな」
「旅？ どこからどこへ？」
不思議そうな顔をする稲羽少年。
その顔を見ていると、今まであった様々な出来事や、これから実行しようと決めていることーーその全てを、レオは彼に話してしまいたくなった。でも。
「香里奈。紹介するよ。こいつが、以前言ってた稲羽」
「あら、もうお友達に会えたの？ 良かったわね。探す手間が省けたじゃない」
「こちらの方は？ もしかして小林のお姉さん？」
首を傾げる稲羽。稲羽と香里奈は当然初対面だ。彼が香里奈をレオの姉と間違えるのも無理はない。
「私は香里奈。ユーザーネームでいうとカタリナよ。レオくんとは姉弟じゃなくて相棒というか友達かな？ ここまで一緒に旅をしてきたの」
「二人で？」
「ううん、三人で。事情があって、一人は途中で別れざるをえなかった。でも、必ず迎えに行って取り戻すつもり」
「なんか、いろいろワケありみたいだね」
「うん、そうなんだ。ちょっと話したいこともある。でもここじゃなんだから、後でゆっくり……」
「おい、そこの君！」
その時、彼らの話を遮るように、一人の男性プレイヤーが鋭い声で呼び掛けてきた。彼は真剣な顔で近づいてくると、黙ってレオの装備をジロジロと眺めてから、再び口を開いた。
「やっぱりそうだ。歓談中悪いんだけど、君に聞きたいことがある」
「俺に？」
「そう君に。単刀直入に聞くけど、その鎧をどこで手に入れた？ あるいは誰かに譲ってもらったのであれば、その相手を教えてくれないか？」
「あんた名前は？ それに、なんでそれを知りたいの？」
「俺の名前はジン。皮革職人をしている。知りたい理由ーーそれは、おそらく、十中八九間違いなく、俺がその鎧の製作者だからだ」
「この鎧の？ じゃあ、あんたが昴のチームメイトってこと？」
レオの質問に、ジンが目を見張った。
「昴を知っているのか？」
「もちろん。すっごく世話になった。それに、一緒に旅してきたから」
「一緒に？ じゃあ彼もここにいるのか？」
「ううん。昴はここにはいない」
「おい、ジン。どこへ行ったのかと思ったら、こんなところ……おい、この鎧。もしかしてユキムラのか？」
近づいてきたジンの知り合いらしい男性プレイヤーも、レオの鎧をシゲシゲと眺めた後、同じような疑問を発した。
「ガイさん。彼はどうやら昴の消息を知っているらしい」
「本当か？」
どうやらこの二人の男性は、昴の仲間らしい。彼らの言動からそう判断した香里奈が、レオに代わって話を引き継いだ。
「あなた方、もしかしてチームクリエイトの人？」
「そうだが？」
「なら良かった。こっちも探す手間が省けたわね。キョウカさんという方に、特別な伝言を預かっているの。もちろん昴さんから。彼女も今この場所に来ているのかしら？」
「いや。彼女はジルトレで留守番をしている」
キョウカも共闘クエストへ誘ったが、まだレベルの低い妹を放って行くのは無理だと言って、彼女は参加を見合わせていた。
「そう。じゃあ街へ行けばきっと会えるわね。その件とは別に、あなた方にお願いがあるの。早急に、ＩＳＡＯのプレイヤーをまとめている代表者の方に会わせてもらえないかしら？ あなた方に頼めば繋ぎを取ってもらえるはずだって、昴さんから聞いているのよ」
「代表者？ それには心当たりはあるし、繋ぎも取れる。でも、なぜ彼らと会いたいんだ？」
「それは、とても大事な話があるからよ。このＩＳＡＯ世界にとって。そしてあなた方プレイヤーにとっては、おそらく認識がひっくり返るような重大な話が」
こうしたやり取りの後、レオと香里奈は、チームクリエイトのメンバーと共にジルトレの街へと撤収した。
「じゃあレオくん、また明日。今日はよく休んでね。何か気になることがあったら、遠慮なくメールで連絡してきて」
「うん、香里奈も。無理しないでゆっくり休んで」
そして街中で一旦解散。
ずっと一緒にいたので、互い離れがたい気持ちもあったが、レオは宿屋へ、香里奈は情報収集を兼ねて修道院へと泊まりに行った。
旅の途中は、互いに助け合い励まし合ってきたレオと香里奈。
その関係性は、年齢や性別を越えて、チームメイトとして対等なものだった。しかし、こうして街中に入ってしまうと、今後は香里奈の社会人としての交渉力が必要になってくる。
これから、このＩＳＡＯ世界の人々に、彼らが直面している厳しい現実を話さなければならない。矢面に立てば、見知らぬ人たちからどんな反応を浴びるか分からない。その役割を、香里奈が自ら請け負ってくれたのだった。
これが昨日の出来事だ。
◇
「ふぁぁぁぁぁ」
ゲーム世界のはずなのに、なぜか欠伸が出る。ようやく目的地に着いて気が緩んだのかもしれない。レオはそう思いながら、早々と起き出すことに決めた。
今日は、ここジルトレの街の冒険者ギルドで、ＩＳＡＯプレイヤーたちとの話し合いの場が設けられている。
本音を言えば、今日一日くらいはゆっくりしたかった。でも、そういうわけにもいかない。だって昴は。彼は今頃、カティミア教国で孤軍奮闘しているはずだから。
なんとしても昴を助け出す。その強い思いと焦燥が、レオを駆り立てていた。
「代表者の集う会議までは口にチャックね」
もし誰彼となく全てを話してしまうと、ＩＳＡＯ世界に甚大な混乱を招く恐れがある。だから会議までは黙っているようにと、昨日香里奈に言い含められている。
その一方で、あの場にいた昴のチームメイトたちから、ＩＳＡＯ世界の状況と人々の認識について、概ね聞き出していた。
昴が懸念していた通り、ＩＳＡＯ世界の人々は外部の情報から隔絶されていて、外の世界については一切知らない様子だった。
何者かによってこの世界に閉じ込められた。デスゲームと思い込み、現実に置き去りにされた肉体の死を恐れる人も多い。そう聞いている。
今日はその誤解を解き、彼らの協力を得て昴を助け出す算段をつけたい。
「上手くいくといいな。昴、待ってろよ！ 絶対に助け出すからな！」
そう改めて誓うレオ少年であった。
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