62 天の導き
「間もなく接岸致します。若干揺れますのでお気をつけ下さい」
駆動部が立てる大きな音が響き、船が減速して一瞬大きく揺れる。仮想世界のはずなのに、こんなところはやけにリアルだ。
〈……ば………ば…………い……〉〈……ば……い！ ば……ざい！〉
なんだ？
声がする。大勢の人が集まったような、そして一斉に何かを叫んでいるようなざわめきが、外から響いてきた。
「民衆の喜びの声が聞こえて参ります。この度の大司教様のご来訪は、カティミア大神殿だけでなく、教都民全てにとりまして長く待ち望んだものでした」
つまりこれは。
「では大司教様。ご拝謁の準備が整ったようです。先導者に続いて移動をお願い致します。一目そのお姿を目にしようと集まった民衆に、是非姿をお現し下さいませ」
甲板に近づくにつれて、次第に歓声は大きく、ハッキリと聞き取れるようになってきた。
〈万歳！ 万歳！〉〈万歳！ 万歳！ 万歳！〉
〈カティミアに栄光あれ！〉
船の装甲が震えるのではと思えるほどの大歓声が響く。
そして、俺が甲板上に姿を現わすと、
〈ウォォォーーー！〉
まるで津波のようなどよめきが、岸から寄せてきた。
……凄い。なんだこの過剰演出。でもいくら何でも大袈裟じゃあ。
「うっ。うっううっ……」
背後から嗚咽のような声が聞こえてきて、思わず後ろを振り返る。
すると、少なくない数の神官が目元を袖で拭い、おそらく感涙のためだろう涙を流していた。
えっ？ ど、どんだけ？
俺が驚いて固まっていると、最も高位だと思われる年配の神官がやってきた。
「大司教様。御立ち台へご移動をお願い致します」
神官が指し示す方向を見ると、バルコニー状に柵が設けられた高い台が設置されている。
「あそこに……ですか？」
「はい。あの場所で軽くお手をお揚げになって、参賀に訪れた民衆にお応え下さい」
《ポーン！》
《最上級職クエスト「猊座へ至る道」限定ミッション②「教都カティミア・民衆の歓呼」が発動しました》
……これも限定ミッションなのか。
限定って、限られた条件をクリアしてるから限定なんじゃないの？ それがこうもポンポン続くなんておかしい気がする。でも、これが転職クエストの一環だというなら、やらないわけにはいかないか。
覚悟を決めて、御立ち台に上る。
台の高さは50cmくらいに見えた。でも、実際に上ってみるともっと高く感じる。既に船の揺れは止まっているがちょっと不安定で、なるほど柵が要るわけだ。
そして、その台の上から見下ろす光景は、圧巻の一言だった。
数千じゃきかない。
おそらく万は越えているだろう。それくらいの人の群れが、船着場一帯を埋め尽くし、更にはその奥の方まで続いていた。
〈万歳！ 我らに栄光を！〉
先ほどから途切れないどよめきは最高潮に達し、割れんばかりの歓声が湧き起こる。
……なんというか。半端ないな。
驚き半分、呆れ半分。でもそれ以外に不思議な高揚感もあった。
NPCによる演出なのは分かっている。だけどここまでされると、なんだか自分に凄いことができるんじゃないかって、錯覚を起こしそうだ。これだけ大勢の人の注目を浴びるなんて、もちろん初めての経験だし。
民衆パワーっていうのかな？ ゲーム的世界とは思えないほど、それを実感できる。
人気ミュージシャンの復活ライブとか、ホームで優勝を決めたサヨナラホームラン後のヒーローインタビューとか、こんな感じなのかも。それほどの熱気。そう、ゲームとは思えないほどの熱気が、この場を支配していた。
言われるがまま、しばらく片手を挙げて、にこやかな表情で歓呼に応える。
……それにしても。いったいこの世界は、俺に何をさせたいのか。ちょっと疑問。
「大司教様。ではそろそろ、移動をお願い致します。桟橋の上は若干足元が不安定になっておりますので、お気をつけ下さい」
やっとお終いか。安堵の息がこぼれた。民衆に応えていた手を下ろすと、肩の力が抜け緊張していたことに気づく。結構長い間、手を振らされていたからな。
台から降り、いつもより派手で嵩張る衣装の裾を捌きながら、コケたりしないようにゆっくりと桟橋に向かった。
橋を渡ってすぐの場所に、先ほど乗ってきた輿が置かれていた。その周りを、白い制服姿の聖堂騎士たちがガッチリと固めている。
そんな中、再び輿に乗り込むと、間もなくフワッとした浮遊感が訪れ、輿が担がれたのが分かる。
「大司教様、ご出立！ 一同、拝礼！」
そして、未だ周囲に湧き立つ歓声の中、出発の合図が発された。その掛け声と共に輿が動き出す。
すると同時に、辺りが急に異様な明るさに変わった。何事かと、垂れ幕をよけて外を覗くと、列をなすような幾本もの光条が、雲を割り天から地上へと降り注いでいた。
あれか。謎のスポットライト現象。展望塔で起きた超常現象のパワーアップ・バージョンだ。
「おおっ！ 天の導きが示されるとは！ 奇跡です」
輿の側に並んでいた侍者たちが、一斉にひざまずき跪拝する。
俺も降りた方がいいのか？
その状況に戸惑う俺に、侍者の一人がそっと駆け寄り、教えてくれた。
「この場所からカティミア大神殿まで至る道が、天に祝福されて輝いております。大司教様はそのまま輿にお乗りになってお待ち下さい」
再び号令と共に、輿とその随身である神官たちや聖堂騎士たちが一斉に動き始めた。いまだ輝く天からの光が指し示す方向へと。
ここに至って、ようやく俺は悟る。
……違う。これは全然違う。
その質も、その規模も、関わるNPCの人数も、まさにハイエンド。桁違いだ。
このハイエンド・シークレットクエストは、今までクリアしてきた転職クエストとは、おそらく全く違うものだ。
これは、認識を改めないといけない。
淡々とこなすだけじゃダメだ。できることを全力で。そして着実に。じゃないとこのクエストは終わらない気がする。
今頃、レオと香里奈は北の果てのISAOエリアへ向かっているはずだ。俺が抜けて苦労しているだろうし、当然時間もかかるだろう。でも彼らなら、少しでも前へ進もうとあがき、努力するはずだ。
だったら、俺だってやらなきゃ。
二人がISAOに到着するのが先か、俺の転職クエストが進展するのが先か。全く見通しは立たない。だけど、努力すれば必ず、目的は遂げられ、願いは叶うはず。……だってここは、あのISAOなのだから。
体調が良くないのと、改稿に時間がかかり、更新が遅くなりました。もうちょっと続くと思います。
