35 同夢
盆地を北上すると、目の前を東西に横切る細い川にぶつかった。
これが1本目の目印。
すぐ近くにかかっていた橋を渡り、更に北上を続ける。
すると、また目の前に東西に流れる川が出てきた。これが2本目。
【S簡易マップ】で見ると、「マール川」となっている。現実世界では阿武隈川と呼ばれるこの川幅の広い川が、俺たちが北上する際の導き手となる川だ。
この川の流れに沿って、まず東へ向かう。
しばらくすると川は、進路を北へと変え、幅広い盆地を縦貫して流れるようになる。この川沿いにひたすら進めば、いずれ宮城県に到達するはずだ。
下流に向かってどんどん進むと、途中で川が大きく屈曲蛇行している場所があり、そこに見事な滝を見ることができた。
広い川幅いっぱいに5mほどの落差ができていて、真っ白い糸束のようになった水が、水煙を上げながら滝壺に流れ落ちている。
「これがおそらく『乙字ケ滝』だろう」
「なんか綿あめみたいで美味しそうな滝だな。じゃあ、やっぱりこれが阿武隈川で間違いないってこと？」
「ああ、そのようだ。そろそろ日が暮れてきたな。今日はこの辺りで野営するか」
夕陽に照り映えて橙色に染まった滝壺を眺めながら、夕飯を済ませた。
「レオ、そっちはどうだ？」
「ダメ。全然情報が出てこない。俺たち以外にこのエリアにいるプレイヤーっていないのかな？」
「今の状況を考えると、街を移ることはあっても、離れる人は少ないだろうな」
「源次郎の方はどうだった？」
「こっちも空振りだ。ISAOエリアに関しては、ほぼ情報が出ていない。ごく僅かに北海道に脱出した人がいるっていう話以来、続報が見当たらない」
「西日本はいいよな。あっちは、いろんなエリアを行き来できるんだよね？」
「そうみたいだな。東日本とは全く状況が違うようだ。『アイデアル・ファーム』の地域が人気で、食糧確保のために移動する人も出てきているそうだ」
「あれか。うちの姉ちゃんがやってた。農場王になるっ！ とか言って」
「唯一の非戦闘系ゲームで、ゲームアシストが効いてるから素人でも手軽に食糧が手に入るっていうのが羨ましいな」
「だよね。トレハンエリアも、もうちょっとリアル世界が残ってたらよかったのに」
「同感だ。でも、千葉県北部の通信施設が無事なおかげで、こうして西日本の情報も入ってくるのが不幸中の幸いだったな」
「確かに。情報がなくて孤立するのがこんなに怖いことだなんて、こうなって初めて気づいたよ」
＊
その夜、不思議な夢を見た。
金色の大きな狛犬のような生き物に乗った美しい女性が、何かを伝えようとしている。
俺が分からずに戸惑っていると、あの水堀の館で手に入れた白木の観音菩薩像が、いつの間にか目の前の宙に浮いていた。
観音菩薩像は宙に浮いたまま、スーッと遠くに見える白っぽい山の方に移動し、吸い込まれるように消えていく。
俺は夢の中で、狛犬に導かれるようにそのあとを追いかけて行き、小さな泉にたどり着いた。
すると、泉から湧き出る水が突然金色に輝き、中から金色に染まった観音菩薩像が浮き上がってきた。
……そんな夢だ。夢にしては、目覚めた後もやけに鮮明に覚えている。
朝起きて、レオに夢の話をすると、レオも同じ夢を見ていた。つまりこれは、あの観音菩薩像に関連するクエストか？
夢という媒体を使って訴えてくるのがゲームらしくないが、2人ともそっくり同じ夢を見たというのは、やはり何かのゲーム的な暗示なのだろう。
日の出と共に起床して、そんな話をしながら簡単な朝食を済ませた後、再び緩やかに蛇行をしながら流れる川に沿って北上を続ける。途中で昼休憩を取り、そこから2時間ほど歩いたところで、
「源次郎、街だ」
俺たちの進む先に、白っぽい石壁でできた街があるのが見えてきた。
「今度こそ街だよね？」
「そうであることを願いたい」
街に近づいていくと、大きく開放された街門と、その奥で立ち働く街の人々の姿が目に入った。
「大丈夫……そう？」
「行ってみるか」
そうして、俺たちはその新しい街に一歩踏み込んだ。
