18 理由
巨大蟹を討伐後、さらに川沿いにしばらく進むと、ようやく街が見えてきた。
「源次郎！ 街だ！」
「ああ、やっとだな」
なだらかな丘陵地を背景に、その裾野にポツンと街が広がっている。「クウォント」。父が待っているその街に、俺は、ようやく辿り着くことができた。
＊
《クウォント・ハンティングギルド》
「いない！？ 確かにここにいるってメッセージを貰ったんですが」
「メッセージは、残されています。しかし、現在、この街には『高瀬 馨』というハンターは存在しません」
受付の青いウサギのセリフは、耳を疑うものだった。
「存在しませんって、そんな。一時的に街を離れたとかだと思うので、行方を探したいのですが、何か情報はありませんか？」
「履歴を検索しますので、しばらくお待ちください」
いないって……「ここで待つ」ってあったよな。父さん、いったいどこに行ったんだよ。
「履歴がございました。『高瀬 馨』様は、2日前にこの街を出られています」
「目的地は分かりますか？」
「目的地は記録にございませんが、街を出る際に依頼を受けていらっしゃいます」
「依頼？ いったい何の？ そもそも、1人で街を出たんですか？」
「お一人ではございません。パーティを組まれています。依頼内容につきましては、秘匿情報にあたりますので、お答えできません」
「秘匿情報って……こっちは身内だぞ。家族の心配をしてるんだ。隠す必要なんかないだろ？」
「規則によりお答えできません」
「そんなこと言われても……」
「そこのあなた。そのウサギにはそれ以上言っても無駄よ」
声がした方を振り向くと、そこには何人かのプレイヤーが集まっていて、俺の方を見ていた。
その内の1人が一歩前に出てきて、話しかけてくる。
「急に声をかけて驚いたと思うけど、あのウサギは、あれ以上は情報を吐かないわ。もう、散々試して分かってるの。あまりしつこくすると、ペナルティを受けるわ。そんなのバカらしいでしょ？ だから、止めさせてもらったの」
「それは……ありがとう、なのかな？」
「あなた、高瀬さんの身内って言ってたけど本当？」
「本当です。高瀬馨は、俺の父親です」
「……息子さんか。あなたがこちらに向かっていることは高瀬さんから聞いてるわ。情報が欲しいんでしょ？ 私たちが知ってることなら、教えてあげられるから、付いてきてくれるかしら？」
「ここじゃダメなんですか？」
「ここだと、いろいろ面倒なのよ。近くに、こじんまりした酒場があるの。そこでどう？」
「源次郎！ どっか行くのか？」
「こちらは？」
「俺の連れだ。レオ、ちょっとこの人たちと話をしてくる。悪いが、俺が戻るまで、ギルドの宿泊施設で待っていてくれ」
「分かった。気をつけろよ」
「ああ。なるべく早く済ませてくる」
＊
「で、話ってなんだ？」
「せっかちね。一杯くらい飲んでからにすればいいのに」
「酒はいらない。情報があるというから付いてきたんだ。ないなら、さよならだ」
「ふふっ。顔は全然似てないけど、馨さんの息子って分かる気がするわ」
馨さん？
「すごく怪しんでいるみたいだから、先に自己紹介するわね。私は戸山光緒」
「私は、吉野夕子。よろしくね」
「峯岸春香。よろしく」
「高瀬昴です」
「昴君ね。聞いていた通りだわ。私たちが、あなたのお父さんを知っている理由。それはね、私たちが、あなたのお父さんと同じ職場で働いていたからよ。つまり、ここにいる3人は、全員警察官なの」
「えっ！？ 父の職場の！ 同僚の方たちなんですか？」
「同僚っていうか、全員が直属ってわけではないけど、部下ってところね。あなたのお父さん、偉い人だから」
「そ……れは、失礼しました。それで、父の行方をご存知なんですか？」
「詳しい行き先は、私たちにも分からないの。でも、誰と一緒にいるかと、何の依頼を受けたかは知ってるわ」
「教えて下さい。父は、なぜこの街を出て行ったんでしょうか？」
「話がちょっと込み入っているから、座って話さない？ 私たちも、困っていたところだったの」
＊
《レオ、遅くなってごめん。今、ギルドに戻った。夕飯、1人にして悪かったな。今日分かった情報は、整理してから、明日話すよ。なんか、いろんなことを一度に聞いて、ちょっと混乱してる。
じゃあ、また明日。お休み。》
