永遠(とわ）。しばしの恋と、ほどいた手

6話

　それから一週間後、私は通販の会社で電話受付の仕事を見つけた。バイトだったけど時給がいいのと、パソコン初心者でもＯＫという謳い文句に惹かれて申し込んだ。

「バイトって事は、就活辞めたの？」

　今日はメグミがうちのアパートに来ていた。二人で赤ワインを飲んで、久しぶりにゆっくり話をする。

「先延ばしにしてるだけよ。正社員にはなりたいけど、まずはお金を稼がなきゃね」

「それ正解かもね。関わる人が増えたらいい情報も貰えるし。それにしても、いい部屋だね。アパート見た時は驚いたけど、レトロな感じでおしゃれ」

　メグミが部屋を見回す。

「今日は泊まっていいって聞いたけど、カイくんは本当に大丈夫なの？」

「一応連絡したけど、今日も帰らないって」

　旅行から帰ってすぐ、カイくんは友達の家で仕事すると言って、ほとんど帰って来なくなった。距離が縮まったと思ったのは私の勘違いだったみたいで、正直がっかりした。

「友達って何。それ絶対、彼女じゃん」

　澄ました顔で、メグミはチーズを口に入れる。だよねと言って、私も手を伸ばす。

「そばにいるのが当たり前だったから、ここに一人でいると寂しいんだよね」

　私も部屋を見る。いつも座ってた椅子を見て、カイくんの事を想った。

「そうは言っても、あと二ヶ月ぐらいで出ていくんでしょ？」

「うん。最初からの約束だもんね。名残惜しいけど、仕方ないよ」

「もしかして、惚れた？」

「ないない」

　手を横に振って赤ワインを飲む。

「恋愛してる余裕なんてないよ。最初のお給料をもらったら、すぐに部屋を探しに行くつもり」

「ふうん。私が見た感じだと、いい雰囲気なのにね。雪路も虎次さんといる時より、自然体っていうか」

　確かに、カイくんにはあまり気を遣ってないかも。口が悪いから、こっちも言いたい事が言えるし。

「体の相性も良さそう」

「うん。上手だよ」

「嘘。私も一回ぐらいならしてみたい」

「あはは」

　そういえばカイくんも、私以外の人と試したいって言ってたな。今一緒にいる彼女とは、上手く出来たんだろうか。

　ああでも、想像すると妬いちゃいそうだ。私は彼女じゃないんだから、深く考えるのはやめておこう。

　次の日の朝は寒くて、いつもより早く目が覚めた。メグミに布団を貸したので、私は薄いタオルケットしか羽織ってなかったのだ。もうすぐ十月。さすがにこれだけでは寒すぎる。

　熱いシャワーで体を温めて、静かにキッチンへ移動する。朝ごはんを作って先に食べ、会社から借りたノートパソコンでキータイピングの練習をしていると、玄関の鍵を開ける音がしてカイくんが帰ってきた。

「あ、おかえり」

「ただいま。そっか。今日はメグミちゃんが来てるんだっけ」

　三和土に置いた靴を見て、まだ寝てるのと聞いてきた。

「そうなの。昨夜遅くまで飲んでたから」

「ふうん。仕方ないな」

　カイくんは椅子に座って私を膝に乗せ、会いたかったと抱きしめた。

「え。カイくんだよね？」

「何？」

　髪を撫でてキスをして、

「雪路パワー、ヤバいわ。もう勃ってきちゃった」

　そう言って私に触らせ、シャツの中に手を入れて胸を揉み始めた。

「ちょっと……ダメだよ。メグミがいるのに」

「少しだけでいいから」

　顔を近づけて長々とキスをする。何だろう、このテンション。やっぱり彼女とは上手く出来なかったのかも……。

　ガラッと戸が開く音と、メグミの驚く声が同時にした。慌てて離れたけど、カイくんの大事な部分はしっかり見られたみたい。

「朝から盛ってんじゃないよ、全く」

　その後何故か、カイくんが運転する車に私とメグミが乗っていた。

「何度目ですか、それ。俺だって恥ずかしいんだけど」

「だってカイくんのが目に焼き付いちゃって、しばらく無理……うわっ」

　少し乱暴に車が止まり、後部座席の私とメグミがよろける。またすぐに車は発進し、地下の駐車場へと入っていった。

「着きましたよ」

　車を降りて建物へ続くドアを開け、かなり広めのエレベーターに乗る。高層階で降り、おそらく高級マンションと思われる廊下を歩く。

　ある部屋の前に着いて、カイくんがドアを開けた。中に入った私たちは、エントランスからすでに騒いでいた。

「何これ。玄関、広過ぎ」

「メグミ、この床は大理石だよ」

　そしてリビングの広さと窓からの景色に、また歓声を上げる。

「カイくんの彼女ってお金持ち？」

　そう聞いた私に、誰の彼女ってと尋ねる。にゃあという声がして下を見ると、足元に耳を擦り付ける人懐こい猫がいた。

「ただいま、なずな」

　カイくんが愛おしそうに抱き上げて私を見た。

「前にも言ったけど、ここは友達の家だよ。旅行の間、猫を見てくれって頼まれてたんだ。小説の直しも集中的にしたかったし、バイト代もくれるから引き受けたって訳」

「そっか。彼女じゃないんだ」

　何だかホッとして、でもそれを見破られるのが嫌で視線を逸らす。やだな。こういうの。

　メグミが勢いよくリビングに入ってきて、

「もしかしてここ、和泉秀勝さんの部屋だったりする？」と大声を出した。

「そう。よくわかったね」

「誰なの、それ」

　私が聞くと二人とも、知らないのと驚いた。え。そんなに有名な人？

「元議員で会社経営者。最近はよくテレビにも出てるぜ」

「そうなの。テレビ観ないから知らなかった」

　とりあえずその人が、お金持ちなのはよくわかった。天井の高いリビングには高級そうな家具が置かれてあるし、小物も凝ったデザインの物が多い。

「雪路の家のリビングに雰囲気が似てない？」

　うちは一軒家でここまで広くないよ。そう言って口をつぐむ。虎ちゃんと住んだ家は、もう私の家じゃない。

　ソファに座って猫と戯れているカイくんが、

「そろそろ本人が帰って来るよ」とあっさり言った。私たちは驚いて、

「それじゃあすぐ、おいとましなきゃ。旅行から帰って疲れてるでしょうし」

「大丈夫。雪路に会いたいんだって」

　それで連れてきたんだと彼は笑って、ちょうどいいタイミングでリビングのドアが開いた。

　それから一週間後、私は広いオフィス内でパソコンと格闘していた。

「桐沢さん。調子はどう？」

　隣の小鳩さんが優しく尋ねる。この人は私の上司で、現在は会計ソフトの使い方を指導してくれていた。

「すみません。飲み込みが遅くて」

「そんな事ないわよ。でも今日は社長とランチの約束があるから、少し早めに手を動かしてね」

　そう。社長とのランチがあるからこそ、緊張して余計に遅くなってしまうのだ。電話受付のバイトの筈が、何ゆえ商品登録画面とにらめっこしてるのか。

「こういう時は、ショートカットキーが早いわよ」

　まるでピアノ奏者のように、小鳩さんの指先が踊る。速すぎてさっきから、ひえーという言葉しか浮かばない。

　目の前の電話が鳴った。小鳩さんが素早く受話器を上げ、業務連絡らしき会話をしている。ぽちぽちとキー入力していたら、電話を切った小鳩さんがそれ保存しといてねと言った。

「思ってたより早く戻られたわ。行き先は聞いたから、今から出ましょう」と立ち上がった。

　会社を出て近くの蕎麦屋に入り、奥の個室へ。小鳩さんが先に座って、

「和泉社長とは前からの知り合いって聞いてるけど、具体的にはどんな関係なの？」と聞いてきた。

「同居人の友達ってだけです。今日会うのも二回目ですから、知り合いって程じゃ……」

「それじゃ、よっぽど気に入られたのね。ゆくゆくは正社員にするって、うちの課の課長からも話を聞いてるのよ」

「本当に助かります。離婚したばっかりで、早く安定したいので」

「そう。大変なのね」

　離婚というキーワードに眉を下げて、

「でも、ツイてる事もあるわね。うちの事務は人気で、中途採用はなかなか受からないの。電話受付の方はバイトしか取らないから、事務に回されたのは本当にラッキーよ」

「お待たせ」

　縦長の暖簾を開いて、和泉さんが入って来た。蕎麦屋にいるからって訳じゃないけど、和風のイケメンだなと思う。切れ長の目が魅力的で、テレビではもっぱら主婦層に人気が高いらしい。

「雪ちゃん、仕事には慣れた？」

「いえ、まだ二日目なので」

「そうだよね。ちょっとずつ慣れていけばいいよ」

　そう言って可愛らしい笑顔になった。この気さくな人柄も人気の一つなんだろう。いわゆる富裕層にいる人たちは、子供の頃から社交的になるよう育てられるんだろうか。虎ちゃんも人付き合いが上手だったし、なんて思ってたら二人はメニューを見てさっさと注文をしていた。わからなくてお二人と同じ物でと言うと、大きなお盆に天ぷらとお寿司、蕎麦が乗った豪華な定食が目の前に現れた。

「関西ではざるそばに、ウズラの卵を入れるんだよ」

　和泉さんが品良くお蕎麦をすする。

「ああ知ってます。母の実家が大阪なので」

　小鳩さんがそう言って和泉さんも、俺の母も大阪生まれと笑った。

「肉まんって言うと、それは豚まんやと言われて育ったよ」

「そうそう。からしを付けて食べるんですよね」

　二人で楽しそうに笑っている。私も笑顔で蕎麦を食べてると、

「そういえば、平助の実家は京都だよ」と和泉さんが私を見た。

「一度遊びに行ったけど、町屋っていうの？　間口が狭くて奥に長いお宅で、なかなかの風情だったよ」

「そうなんですか。てっきり、こっちの人かと思ってました」

「なんでも親が離婚して、小学校の低学年ぐらいから引っ越してきたらしい」

「お詳しいですね」

　私の言葉に、俺は平助の大ファンだからと胸を張った。そして小鳩さんに、

「雪ちゃんの同居人は、推理作家なんだ。デビューの小説をたまたま本屋で見つけて、それがすっごく面白くて。すぐにファンレターを出したの。そしたら律儀に返事をくれて、それが縁で仲良くなったんだ」

「ああ、その方ですか」

　小鳩さんが納得しましたと笑う。

「先日のＳＮＳで社長が、作家の友達に愛猫を預けてるって書かれてましたよね」

「そう。甲斐平助。一度読んでみなよ。面白いから」

「面白くて、割とエロいですよ」

　小鳩さんにそう言うと、本人とおんなじと言って和泉さんは楽しそうに笑った。

　仕事に戻ってすぐ、和泉さんからメールをもらう。

『さっきは食事に付き合ってくれてありがとう。今度は個人的に誘ってもいいかな？　平助の事で色々話したい事があるんだ』

　そういう文面だった。話って一体何だろうと思いつつ、了解致しましたと返信する。

「社長って気さくな方よね」

　隣に座ってすぐ、小鳩さんが小声を出す。

「実は私も、個人的に話すのは三度目ぐらいなの。同じ社内にいても、やっぱり雲の上の人だから」

　ですよねと相槌を打って、社内をぐるっと見渡す。たくさんの人が忙しそうに仕事をしていて、会社の規模の大きさに目がくらみそうになる。

「だからちょっと羨ましかった。社長が、雪ちゃんって呼んでるの」

　小鳩さんが少し頬を赤くして私から目をそらす。

「そうなんですね。一応わきまえてますよ。和泉さんは同居人の友達だけど、私にとっては雇い主ですし」

「ん？　別にいいんじゃない？　社内恋愛、大いに結構。これ、うちの社訓だから」

　面白いですねと笑って、私はまた登録画面に向かった。年頃の女の人にとって、和泉さんは夢物語の一つなんだろうな。どんなに時代が変わっても、玉の輿に乗ることが女の幸せだと思う人はまだまだ多い。結婚はゴールではなくスタートで、いざ玉の輿に乗ってみたら障害物の多さに驚くというのに。虎ちゃんは浮気をしない人だったけど、大抵のお金持ちは女好きなのだ。他にもたくさん、見えない針が入った真綿にくるまれるような息苦しさを、どうすれば感じずに済むか模索する。それが結婚生活だと思うけれど、人に羨ましがられる環境はどんな人にとっても魅惑的なのだ。

　アパートに帰るとカイくんは仕事に出掛けていた。晩ごはんを食べてゆっくりお風呂に浸かったらもうやる事がない。一人ってこんなにつまんなかったっけ。そう思うようになったのは、いつからだろう。

　夜中に帰ってきた彼に、布団の中でそっと抱きしめられると安心する。でもこの気持ちに名前を付ける事は敢えてしたくなかった。