うちのかわいいかわいい猫

うちのクリスマス会

　クリスマスを前に兄の家族が遊びにきた。

　３歳の子供も一緒だ。

　子供が暴れるし、周りの大人が入れ替わりで構おうとするので、うちの中が一気に騒がしくなった。

　この日のためにおもちゃも準備されている。

　うちに来てしばらくすると、大人のほうが疲れてしまって、子供の相手をするひとがいなくなってしまった。

　手持ち無沙汰なのか、用意してあったボールをソファーや本棚に投げつけている。

　こうなると僕も相手をしないわけにはいかない。

　とはいえ、子供はまだちいさいので一緒に遊ぶのは難しい。

　ひとりでちゃんと歩くこともなかなかできないようだ。

　どうしたものかなと困っていると、

「にゃあにゃあ。にゃあにゃあは？」

　と言いはじめた。

　見回すとうちの猫の姿はなかった。

　そういえば子供がやってきてから見かけていない。

　騒がしいのが嫌なのだろう。

「僕の部屋にいるかもしれないですね」

　と言うと、理解できたらしい。

「にゃあにゃあ。どこー？」

　子供がもぞもぞと階段を上がろうとする。

　――ああ、落ちないでくださいよ。

　両手を使って不安定に一歩ずつ上がっていく姿は、見ていてハラハラさせられる。

　後ろから手を差し伸べて、ガードしながらついていくことにした。

　思ったよりもしっかりした子供だったようで、何事もなく無事にひとりで上りきることができた。心配のしすぎかもしれない。

　ドアも自分で開けていた。

　だが、僕の部屋のベッドの上には、肝心のうちの猫の姿がなかった。

「あれ、いないですね？　外に遊びにいったんですかね」

　すぐに子供は部屋から出ていく。

「にゃあにゃあ、いないー」

　追いかけてきた兄と一緒に階段を降りていった。

　――本当にどこに行ったんでしょうね。

　そう思って、なんとなく部屋のなかを眺める。

　するとカーテンの影から、うちの猫がちらりと顔をのぞかせていた。

　そして、クリスマス。

　わざわざパーティーを開いたりはしないのだけれど、せっかく子供が遊びに来ているタイミングなので、僕はケーキを買いにいくことにした。

　目をつけていたのは、一軒家を改装したちょっとおしゃれなケーキ屋さん。

　――どういうケーキがいいんでしょうね。まあ、普通のショートケーキが一番ですかね。

　入り口をくぐると、目の前の光景は僕の予想したものとは違っていた。

　棚にはほとんどケーキがない。

　空っぽだ。

　お客さんもいない。

　話を聞くと、ほとんど予約で売切れてしまったらしい。

　チーズケーキやモンブランはいちおう残っているけれど、子供が喜ぶのはやっぱりショートケーキだろう。

　でもショートケーキの棚はほとんど空だ。

　わずかに残っているショートケーキの値札を確認して、僕は戦慄した。

　――なんですか、これ……。予算の倍じゃないですか。ケーキってこんなに高いものでしたっけ……。

　クリスマスにケーキを買うときはちゃんと予約をしていないと、こんなことになってしまうらしい。

　結局、予算の倍もするケーキの箱を抱えて、すこし落ち込んだ気分で家に帰ることになった。

　――年末にこの出費ですか……。

　やけに寒さが厳しくなったように感じる。

　そうやってとぼとぼと歩く僕に向かって、何かが走ってくる。

　ボスだった。

　走りながら鳴いているせいで、変わった声になっていた。

「フニャニャア、フニャアァ！」

「あはは、お出迎えありがとうございます。変な鳴き声ですね」

　ボスの様子を見ていると、なんだか落ち込んでいた気分も晴れてしまう。そもそも、そこまで深刻な事態ではない。

　足元にボスが座り、僕の抱えるケーキの箱を見つめて、くんくんと鼻を鳴らしていた。

「あの……これはダメですからね。通常の２倍のケーキです。絶対にあげるわけにはいきません。普通のケーキでもあげないと思いますけど……」

　しばらくにおいをかいで、ボスは満足して去っていった。

　夕食を済ませたあとに、買ってきたケーキを切り分ける。

　お高いだけあって、たしかにおいしかった。

　スポンジの舌触りからして違う。

　しっとり、なめらか、それでいて味は濃厚。

　もちろんクリームもおいしかった。

　兄の子供がイチゴを集めていたので、イチゴの味はわからない。

　とにかく喜んでくれたみたいだった。

　そうやってケーキを食べて、子供（と周りの大人）が騒ぐのに付き合って、それから自分の部屋へ戻ると、ベッドにうちの猫が寝転んでいた。

　ドアを開けて一歩踏み出した瞬間、警戒の視線を送ってくる。肩に力をこめて、いつでも逃げだせる姿勢だ。

　僕だと確認すると、すぐに目をつぶった。

　だらりと力をぬいて、布団のうえに長くなってしまった。

「あの……子供がいるあいだ、ずっとここに寝ているつもりですか？」

　返事はなかったけれど、ゴロゴロとのどをならしている。

　――まあ、ここのほうがのんびりできるんでしょうけど……。それはわかりますけど……。

　ベッドに腰掛けてうちの猫の頭を触っていると、階段の下から声がかかった。

「これからトランプするから。降りてきて。人数足りない」

「はーい」

　うちの猫をぽんと叩いて、立ち上がる。

　――じゃあ行ってきますよ。ここでのんびりしててくださいね。

　うちの猫は軽く首を振って、目をつぶったまま僕を見送った。

　当分のあいだ、ベッドの上から動くつもりはないようだった。