49/215

うちの冬支度

「お布団も干さないといけませんね。もうすこししたら、お正月ですからね。お客さんが来るかもしれませんし、全部干しちゃいましょう」

　年末に向けての小規模の大掃除。僕は押し入れに頭を突っ込んでいた。

　冬用の重たい布団をなんとか引きずり出そうとしているところだ。

　下のほうに積まれているせいで、なかなかうまくいかない。必要な布団だけを取り出すことはできなかった。

　うちの猫が苦戦する僕に近寄ってきた。

　押し入れの奥が気になるようだ。

　ちらちらとのぞきこんでいる。

「いま押し入れにはいるのはやめときましょう……。遊ぶ時間ではないんですよ」

　うちの猫が入ってしまわないように体でガードしながら、押し入れを閉める。

　そして布団をいったん床に置いて、玄関のドアを開けた。

　布団を抱えたままでは開けることができないから、ストッパーで開いた状態に固定しておく。

　こうして順序よく作業を進める僕の隣を、うちの猫がトコトコと歩いていった。そのまま庭に出ていってしまう。

　そして駐車場の車のうえに座って、僕を眺める姿勢になる。

　目をパチパチさせていた。

「はいはい。もうちょっとで終わりますからね。そしたら相手をしてあげますから、それまでそこで遊んでてくださいね」

　声をかけて、僕は布団を運び始めた。抱き抱えるようにして、ほとんど前が見えない状況だ。

　物干し竿に運んだ布団をかけていると、背後でドタバタッという音が聞こえた。何かが落ちたような音だ。フギャッという鳴き声も聞こえた気がする。

　振り返ると、うちの猫がトコトコ歩いて家の中へ戻るところだった。

「あれ？　もう帰るんですか？　さっき外に出たばっかりなのに……。というか、いま車から落ちましたか？」

　うちの猫はしっぽをぶんぶんっと振って、家の奥に消えていった。

　なんだか機嫌の悪そうな横顔だった。

　残りの布団を干すために玄関との往復を再開すると、植え込みの影からボスが顔を出した。

「今度はボスですか。いまは相手をしていられませんからね。あと、ドアが開いてますけど、勝手に入ったらだめですからね」

　そう声をかけて布団を持ち上げると、ボスは僕の進路を邪魔しないように、迂回しながら近づいてきた。

　おとなしく座って僕の作業を眺めている。

　――それでいいんですよ。あいかわらす賢いですね。あとは、毛布もありますか……。

　玄関へ向かう僕についてこようと、ボスが前足を出して、すぐに立ち止まった。

　毛布を運んですれちがうたびに、少しついてこようとして、諦めている。

　なんだか中途半端な行動だ。

　――どうしたんですか？　そんなに遊びたいんですか？　いまはダメなんですよ……。

　作業が終わりに近づいた。残りは毛布が数枚。

　物干し台から離れると、ボスが玄関をのぞきこんでいるところだった。

　僕についてこようとする行動を繰り返して、じわじわとここまで移動していたようだ。

「あー、入っちゃだめですからねー」

　軽く注意をする。

　通りすぎる僕に続いて、ボスが家の中に駆け込んだ。

「こらっ、だめですよ！」

　僕の声に、ボスが頭を低くして振り返った。

　耳を伏せて、困ったような顔で見上げている。

「少しずつついてきて、カモフラージュしていたつもりかもしれませんけど……バレてますよ。ダメです。出ましょう」

「フーン」

　と鳴きながら、ボスは素直に僕の言葉にしたがった。

　玄関前で地面に背中をこすりつけてアピールしている。

「もう終わりますから……。はい、これで終わりです。よく待ってましたねー。えらいですね」

　家の中に入ってしまわないようにドアを閉めて、玄関前であお向けになっているボスのお腹を叩いた。びくんと体を震わせて、ボスは激しくアピールを再開する。

「なんかいつもよりも甘えてきますね……。そういう季節なんですかね」

　目の前ではあお向けのボスのお腹がゆれている。

　――あれ？　丸い……？

　ボスのお腹は以前よりもふっくらしているように見えた。からだ全体が丸みをおびたようだ。

「もしかして、太りました……？」

　ゴロゴロのあいまにフガフガと鳴いているようにも聞こえる。

「冬だからですかね……」

　しばらくそばにいて話しかけていると、ボスは満足したようだ。隣の庭に歩いていった。

　――ふう……。結構遊びましたね。いま何時くらいでしょう。

　そう思いながら玄関のドアを開けると、目の前にうちの猫が座っていた。

　不機嫌そうにしっぽを床に叩きつけながら、じっと見つめていた。ずっとここで僕を待っていたようだった。