06:黒の稲妻団
トルトは小さな町なので、冒険者ギルドに来る人間はほとんどが常連だった。ミースはソフィーリアのことを、まるで息子の嫁かのように紹介する。
「この子がうちのヒーちゃんだよ！」
冒険者ギルドに新たな事務員が来るという話は、すっかり広まっていたようで、この一言だけで皆は理解するのであった。ソフィーリアは、アイテムや装備品を運んだり、買い物に行ったりと、あちこちを走り回る。ネフには冒険者カードの発行などをしろと言われていたが、新規登録をする者は一向に訪れない。
（あたしの肩書って、上級事務官だっけな）
二階で遅い昼食を採りながら、ふとそんなことを考える。ミースやネフは、契約職員という立場らしく、一年ごとに契約更新がされるらしい。ネフは今年が二年目で、ミースにはちょっと、聞けなかった。彼女はとても艶っぽく美人であるが、冒険者たちとの会話を聞いていると、けっこうな年増であることが感じられたからだ。
ちなみに、ソフィーリアの前任者も、国から送られてきた人間だったらしい。彼は四年間勤めた後、さらに田舎の町へ飛ばされたとのこと。余りにも聞きたくない事実だったが、無駄な希望を持つよりマシだろう。自分はもう、秘書官になれないかもしれない。
「ヒー！新規登録の冒険者が来た！」
ネフの声に、ソフィーリアはパンを牛乳で流し込み、階段を駆け下りる。やっと、事務官らしい仕事ができるのだ。
「こんにちは！」
一階には、三人の男たちがいた。剣士が二人に、魔法使いが一人。リーダー格らしい、剣士の一人が、兜を取ってソフィーリアに微笑む。
「こんにちは。冒険者登録をお願いします」
（やったあ！まともそうな人で良かった！）
男たちの身なりはきちんとしていて、武器も高級そうだ。魔法使いからは、強い魔力を感じるので、なかなかの実力者だと見受けられる。
「では、こちらの用紙に必要事項を記入してください」
「ああ、わかった」
彼らはすらすらと文字を書く。とても綺麗な筆跡なので、高い教育を受けたのだろう。
「あっ、レドリス王国の方なんですね？」
「そうなんです。ルミナス王国に着いたのはずいぶん前なんですけど、色々あって登録が遅くなったんですよ」
新規登録をする冒険者には、二種類いる。１２歳になり、冒険者となる資格を得た、駆け出しの者。そして、外国から来た者。冒険者登録は、その国ごとで行うので、他国の冒険者カードは使えないのである。
「えっと、少々お待ちください……」
ソフィーリアは、本人特定用の紙に、彼らの容姿を書いていく。ネフが横目で、内容を見てくれているので、間違えても心配はないだろう。三人分の冒険者カードを作るのは、その分手間も時間もかかるが、彼らは静かに待っていてくれる。初めての相手が、礼儀正しい人々で良かったと、彼女は安堵する。
「はい、できました。これがルミナス王国の冒険者カードです！」
彼らに冒険者カードを渡し、次は注意事項の説明をするぞ、とソフィーリアが意気込んだ時だった。
「オイ、どういうことだ？」
「はい？」
リーダー格の男が、先ほどとは打って変わって、ドスの効いた黒い声を出す。
「この俺たちが星一つって、舐めてるのかあんた！」
「ひっ！？」
男たちの気迫に、ソフィーリアの身体が震えあがる。
「俺たちはなあ、レドリスじゃあ黒の稲妻団として最強で通ってる冒険者なんだよ！これを見ろ！レドリス王国の冒険者カードは、星四つだ！」
確かに、そちらの方には星が四つある。しかし、ネフは言っていた。最初は誰でも、例外なく、星一つだと。
「あ、あの、ルミナス王国で新規登録をする際は、最初はだれでも星一つなんです。例外は……」
ネフの方を見る。彼は首を横に振る。
「ありません」
「なんだとコラアアアアア！」
「ひいいいいい！」
黒の稲妻団は、受付カウンターに身を乗り出し、ソフィーリアを睨みつける。つい水の防御魔法を使いそうになったが、ここで魔法を発動させればさらに問題になるだろう。ここは、穏便に、なんとかして納得してもらわなければならない。
「で、ですから。いくら黒の稲妻団さんがレドリス王国で強かったとしても、これは規則なんです。私の一存でどうにかなるものではありません」
「だったら、なんだ？ちまちま薬草集めでもして、ランクを上げろってことか？」
「ええと、まあ、そうなりますね……」
「俺たちはなあ！星三つ以上の特別クエストを受けたいんだよ！そのために登録しにきたんだ！せめて星三つで登録しろ！」
「できません！」
ソフィーリアはぐっと奥歯を噛みしめる。これだから、冒険者は嫌なのだ。自分の要望を好き勝手言って、強引に通そうとする。プライドだけは一人前の、野蛮な連中だ。
「どうされましたぁ？うちの者が何か粗相でも？」
ギルド長が、ソフィーリアの背後からぬうっと現れる。どうやら、ずっと奥にいたらしい。リーダー格の男は、床に唾を吐きかける。
「あんたがここの親方かい？このお嬢ちゃんじゃ話にならねえからな。ちょっと言わせてもらうよ」
「おい、やめろ、やめとけって！」
魔法使いの男が、血の気の無い顔をして叫ぶ。そして、ギルド長を指さして言う。
「は、禿頭に黒いひげ！その頬の傷！素手殺しの熊、バルブロに違いねえ！何で奴が冒険者ギルドなんかに！？」
「何っ！？素手殺しの熊だと！？」
男たちは、そろそろと後退する。ソフィーリアがギルド長を振り返ると、彼は頭をかいて呟いた。
「まあ、そう呼ばれていた時期もありましたねぇ」
「ぎゃあああああ！」
「あ、それとね、黒の稲妻団御一行さん。この国でギルドカードを作るということは、この国での恩恵を受けるということ。それと同時に、この国に対する協力義務が発生するということなんですが、わかってますよねえ？」
「すみませんでしたあああああ！」
仮にも黒の稲妻団と仰々しい名を名乗る、大の男三人が、一斉に土下座をする様子はとても滑稽だった。ネフは、すっかり硬直しているソフィーリアをつつく。
「ヒー、冒険者カードについての注意事項」
「あ、はい。えっとですね……」
ソフィーリアは完璧な説明をしたが、土下座をしたままの彼らが、果たしてちゃんと理解できたのだろうか。彼らはクエストも受けず、一目散に走り去ってしまったのであった。
「だ、大丈夫なのかな、あれで」
「ヒーが気にすることじゃねえよ」
ネフは冷めた顔つきでそう言う。いつの間にか、ギルド長はいなくなっていた。
「あの、ネフ。さっき、ギルド長が言ってたことなんですけど。協力義務っていうのは、具体的にどういうことなんですか？」
「……うわっ、どう説明しよう。当たり前のことすぎて説明難しいや」
「何も知らなくてごめんなさいね！」
ソフィーリアはぷりぷりと怒る。
「えっと、つまりだな。強力な魔物が現れたとき、強い冒険者には強制討伐義務が課せられるんだ。最終的には、王国騎士団に討伐要請を出すんだけど、トルトみたいな地方じゃ到着が遅れるだろ？それまでに、魔物を倒すか、侵攻を食い止めるのが冒険者の役割なのさ」
「ギルドでの恩恵を受ける分、働けってことですね」
「そう、その通り。働かざる者食うべからずだ！ヒー、お前もとっとと働け！」
「ひいいいいい！」
ネフに盛大な蹴りを入れられ、ソフィーリアは慌てて作業に取り掛かった。
