配属先は冒険者ギルド

21:ギルド長とソフィーリア

　ギルド長が出て行ってから、ソフィーリアは騎士団長と二人で話すことになった。彼女にとって、彼との初対面は、ついこの前の婚活パーティー。しかし、彼は魔法学園時代から彼女のことを知っていたとのこと。何そのストーカー、とソフィーリアは素直に喜べない。

　騎士団長は、ドラゴンについての顛末を話す。そして、今後のソフィーリアの処遇も。彼女がドラゴンを倒したことを、トルトで知らない者はなく、すでに近隣の村々にも知れ渡っているらしい。王都では騎士団長と踊った貧乳、地方ではドラゴンを倒した英雄。この短い期間に、自分が有名人になってしまったことに絶望する。そんなわけで、国から褒賞が出ることは確実だ、と。

「正式なお達しがあるのは、恐らく来年になるでしょう。今はとにかく、身体と心を休めて下さい。あまりにも色々なことが、ありましたから」

　その色々の内に、あんたが原因のことが含まれているんですが……と言いたいのを、ソフィーリアはぐっとこらえる。

「あと、秘書官の話なんですが。支局長は、すぐにでも推薦状を書くつもりでいます。ドラゴンを倒すという、これ以上ない功績を上げたんですから」

「それってつまり、来年度から王都で秘書官をやれってことですか！？」

「はい。あなたにとって、願ってもない話のはずだ」

　確かにそうだ。ソフィーリアは、こんな田舎町で働きたくなどなかった。王都で秘書官になるのが、ずっと前からの夢だった。実の所、通信局でなく冒険者ギルドに配属されたことで、その夢は半分叶っていたことになるが。もし通信局へ行かされていたら、こんなチャンスは一生巡ってこなかったのである。

「結果的に、あなたやバルブロを騙すことになったのは、申し訳なく思っています。彼はあなたを、冒険者ギルドの職員として、立派に育て上げる気でいた。それが、私の計画の一部、つまり踏み台だったと知れたら。まあ怒りますよね」

「あたしを、育て上げる？」

　その言葉がソフィーリアには意外だった。ギルド長には、ただの足手まといだと思われている気がしていた。褒められたことも、労われたことも、ギルド長の娘を助けた一件の他には、一度だってなかったのだから。

「あたし、どうすればいいんでしょう。ギルド長に、何て言えば」

「バルブロなら、私がなだめておきますよ。あなたは何も悪くないんだし」

「えっと……ところでお二人は、どういう関係なんですか？」

　騎士団長が幼少時にトルトの町にいた、ということで、大体の目星はついていたが、一応尋ねてみる。

「ああ、幼馴染ですよ。私は幼い頃、トルトで隠居生活をしていた祖父母に育てられました。昔はバルブロも可愛い少年でね。カイル兄ちゃ～ん、なんて言って、いつまでも後をついてきて……」

　その様子を想像して、ソフィーリアはぷっと吹きだす。

「私が騎士団に入るときも、泣いて止められましてね。王都に帰っちゃやだ、って。それから俺も強くなる！なんて言いだして冒険者になって。そりゃあもう、いじらしかったですね。ただ、数年ぶりに再会した時、あんな禿げ頭になって……無精ひげまで生やして……。カイル兄ちゃんショックですよ」

　本当にがっくりと肩を落とす騎士団長。

「ヒーお姉ちゃん、いる～？」

　その時戸口に、兄と妹、二人の子供がやってくる。

「き、君たちはもしかして、バルブロの子かい！？」

「よくわかりましたね、騎士団長。はいはい、ここだよ」

「バルブロの小さいころに、そっくりだ……！」

　兄の顔を見ながら、遠い思い出に浸っている様子の騎士団長。少し放っておこう。

「どうしたの？」

「お母さんが、ヒーお姉ちゃんを呼んできてって。お父さんが、変なんだって」

「そっか……わかった」

　ソフィーリアは立ち上がり、兄妹の手を取る。

「ソフィーリア。私が代わりに行こう」

「いいえ、騎士団長。あたし、ギルド長とちゃんと話してきます」

　ソフィーリアはにこりと笑う。騎士団長は、その表情に押され、彼女を黙って見送る。

「ねえねえ、ヒーお姉ちゃんがドラゴンを倒したって本当なの？」

「ま、まあね……」

「みんなが言ってるよ！ヒーお姉ちゃんは、トルトの救世主だって」

「そ、そっかあ。ねえねえ、今日はいつもと違う道を通らない？」

　なるべく、人に会わずに向かった方が良さそうだ。ソフィーリアは二人を誘導し、けもの道を歩いてギルド長の家に着いた。ギルド長の妻・ネリーが、か細い声で出迎える。

「ごめんなさいね、ヒーちゃん。あの人、仕事のことは話さないから、よくわからないんだけど。あなたと話したがっている気がしたのよ」

「ありがとうございます。ちょっと、話してきます」

　ネリーに案内され、ギルド長の部屋へと向かう。扉には「男道」と書かれた木の飾りがかかっている。ソフィーリアはその扉を、大きくノックする。

「ヒー。俺は、お前を呼んだ覚えはねえぞ」

　扉越しからギルド長の声がする。ここで引き下がるわけにはいかない。断りを得ないまま、ソフィーリアは扉を開ける。ギルド長は、椅子に腰かけ、窓の向こうを眺めている。扉の方を、振り向こうともしない。

「未来の騎士団長秘書官が、こんな所に来るんじゃねえ。とっとと帰れ」

「……帰りません」

　ギルド長は、微動だにしない。それは、扉の前で仁王立ちしているソフィーリアも同様である。

「ギルドの仕事もしなくていい。どのみち、ドラゴンの死体処分の立ち会いや、各種手続きをする必要があるんだ。これからお前は、忙しくなるぞ」

「わかってます。それが終わったら、ギルドの仕事もちゃんとします」

　ギルド長は、典型的な頑固親父だ。しかし、まだ２４歳でもある。１７歳のソフィーリアとは、そんなに歳が離れているわけではないのだ。だから、わかっていた。ギルド長が意地を張っているということを。彼が本当は、自分を必要としてくれているということを。

「この町のことなんて関係ないだろ！」

　――昨日のあの言葉は、ソフィーリアを危険にさらすまいとして、暴発したものであるということを。彼女は、わかっている。もちろんその確信はない。けれど、今朝の騎士団長とのやり取りを見て、ソフィーリアはそう思ったのである。彼は、自分の能力を、認めてくれている。

「あたし、秘書官にはなりません！」

　少し間を置いて、ギルド長がゆっくりと振り返る。ソフィーリアの顔を睨みつけ、そのまま立ち上がり、歩み寄ってくる。

「お前、今なんつった？」

「ですから、秘書官にはなりません。あたし、ずっとこの町で働きます！冒険者ギルドの職員として！だって、あたし……」

　パンッ。

　乾いた音が、部屋に響く。ソフィーリアは左頬を押さえる。

「あ、あなた！」

　心配して様子を伺っていたのだろう、ネリーがソフィーリアに駆け寄り、肩を抱く。

「馬鹿野郎！何寝ぼけたこと言ってやがる！」

　頬を張られたソフィーリアは、言葉を無くし、床を見つめている。今までギルド長は、彼女を罵倒することはあっても、手を上げることはしなかった。女性だから、というわけではない。ソフィーリアが、殴らなくても仕事をこなせる能力の持ち主だからである。彼が手を上げるとき。それは、殴らないと目が覚めないような、愚かな言動をしたときのみ。

「いくらなんでも酷すぎます、あなた！ヒーちゃんに謝って下さい！」

　ガタガタと肩を震わせるソフィーリアを見て、ネリーはそう詰め寄る。が、しかし。

「……よっくも殴りましたね！この禿げ！」

　堰を切ったかのように、ソフィーリアの口から暴言が溢れ出す。

「なんだと？しゃくれアゴの貧乳が！」

「どう見ても２０代に見えないギルド長よりマシですよ！」

「だいたいこれは禿げじゃねえ！スキンヘッドだ！」

「あたしだって、この胸は貧乳じゃありません！美乳です！」

　子供のケンカよりも幼稚な内容に、ネリーは頭を抱える。そして、それを家の外で聞いていたトルトの面々も。

「ケンカしてるな」

「そうだな」

「止めなくてもいいのか、あれ」

　トルトの英雄・ソフィーリアが、目を覚ましてギルド長の家にいると聞きつけ、町の人たちが集まっていたのだ。労いとお祝いをしようと思っていたところ、この騒ぎである。

「やれやれ……私が止めてきます」

　騎士団長も、やっぱり心配になったらしく、その場に来ていたのだった。町の人たちは、彼ならばなんとかしてくれると道を空ける。騎士団長は、苦笑いを浮かべながら家の中に入って行った。