02:着任の挨拶
重い荷物を抱え、ソフィーリアが向かうのは、町の北東部にある「トルト町支局」。ルミナス王国の旗が翻る、少し大きな建物がそれである。まずは、支局長に着任の挨拶をして、官舎への入居手続きなどをしなければならない。実際の仕事場である、冒険者ギルドに行くのはまだ先だ。
そもそも、冒険者ギルドは、自助組織として民間が運営していた。それが、冒険者ランク制度の統一を図るため、１０年前に国営化されたという事情がある。しかし、実際に働いている者は、「国からの委託を受けた」民間人がほとんどだ。国の職員が現場に行くことは非常に稀である。
太陽は、そろそろ山へ沈もうというところだった。子供を呼ぶ母親の声や、露店を仕舞う掛け声が聞こえる。小さな町だが、それなりに活気はあるらしい。ソフィーリアの外套を、柔らかな風が撫でる。支局には、町に入ってから十分ほどで到着した。
「ごめんください！」
緊張した面持ちで、支局のドアをノックする。ここに居るのは、ソフィーリア直属の上司。地方に飛ばされているとはいえ、お偉いさんとのご対面だ。
「どうぞ～」
予想に反して、のんびりとした声が返ってくる。そっとドアを開けると、中年男が来客用の机を拭いていた。
「し、失礼します！」
外観の割に、中は狭い。物が多いから、そう見えるのかもしれない。そこかしこに書類が積み上げられている。ソフィーリアが思い描いていた所とは、少し、いや、かなり違っていた。
「新規採用の子だよね？まあ、座って座って」
男は布巾をたたみながら、アゴで椅子を指す。
「ソフィーリア・エステリオスと申します。支局長に着任のご挨拶を……」
「まあまあ、そういう堅いのはいいって。ほら、辞令、見せてもらえばいいから」
男の胸元をよく見ると、ルミナス王国のシンボル、金の羽根が彫られたピンバッチがついている。
(こ、この人が支局長か……)
どう見ても普通のおっさんだが、彼が一応、その人らしい。金の羽根は、局長クラスでないと身につけられないからだ。
ソフィーリアはおずおずと椅子に座り、辞令を渡す。支局長は、ふんふんと鼻を慣らしながらそれを読む。一見、間抜けそうな顔をしている支局長だが、実はやり手なのかもしれない。と言うか、そうあってほしい。ソフィーリアにとって、彼は人生で初めての上司なのだから。
「君、王都出身？」
「はい、そうです」
「こんなド田舎、来たことないでしょ。僕も最初は参っちゃってさ、まあ、慣れるとなかなか良いところなんだけどね～。あ、何か飲む？」
「いえ、お気遣いなく！」
威厳もへったくれもない支局長の喋り方に、ソフィーリアはたじろぐ。地方に長いこと居ると、自分もこうなってしまうのかと思うと、憂鬱で仕方がない。
「今年の茶葉はあまり良くなくてねえ。香りがぱっとしないんだけど……」
支局長はいそいそと紅茶の準備を始める。机の掃除も彼がしていたし、他に職員はいないのだろうか。ソフィーリアの心に、暗雲が立ちこめてくる。
そして、雷が落ちた。
「タルドはいるか！」
「ひっ！？」
「はいはい、いますよ～」
突然ドアを蹴破ってきた大柄な男に、支局長は呑気に返事をする。大柄の男は、ガタガタ震えているソフィーリアを見て、ずかずかと歩み寄る。
「こいつか！」
「そうですよ～」
支局長が言うが早いか、大柄な男はソフィーリアの腕を掴み、引っ張る。
「痛い痛い痛い！何するんですか！」
ソフィーリアは必死で抵抗する。
「黙れ、来い！」
力及ばず、ソフィーリアはずるずると引きずられていく。
「二人とも待って、もうすぐお湯が沸きますから～！」
結局、ソフィーリアが紅茶を飲むことは叶わなかった。
