17:静かな夜
パーティーの記憶は、ほとんど抜け落ちていた。騎士団長と踊っているとき、何を言われたのか、自分が何を答えたのか、ソフィーリアはまるで覚えていない。ダンスが終わり、逃げるように会場を飛び出した後、馬車の中で彼女は呆けていた。一夜明けた今でも、何が起こったのかよくわかっていない。
「母さん、ソフィの奴、どうしたんだい？」
「わからないわ。でも、そっとしておいた方がいいわね」
兄二人と妹も、心配して様子を見に来るが、ソフィーリアはぼんやりとしたままだ。昼ごろに、メリッサが訪ねてきた。昨夜は彼女が泊まりにくる予定だったのだが、二人でおしゃべりなどできそうもなかったので、取りやめになっていた。
「結論から言うと、あんた、早めにトルトへ戻った方がいいわ」
「ほへ？」
メリッサは、いつになく真剣な表情だ。
「あの後、騎士団長はすぐに帰っちゃったの。つまり、彼と踊ったのはソフィ一人だけ。そのせいで、めちゃくちゃ恨まれてるわ。なんであんな貧乳が！って」
「あたしだって、踊りたかったわけじゃないのに……」
「うちの職場じゃ、騎士団長ブス専説、つるぺた好き説、その他色んな説が吹き荒れてるわ。この家に、怒り狂った誰かが押しかけてきてもおかしくない」
「そ、そんな事態になってるの！？冗談でしょ！？」
「ソフィは王都から離れていたから知らないだろうけど、女性職員同士の恨み、妬み、その他もろもろの確執は物凄いんだから！はい、さっさと着替えて！」
ぐすぐすしているソフィーリアをメリッサは煽り、その日の夕方にトルトへ向かうことになった。せっかくの帰省が、騎士団長のせいで台無しだ。メリッサが手配してくれた最新の馬車のおかげで、二日後の昼過ぎにはトルトに着いた。
「……お前、もう戻ってきたのか」
「すみませんねえ」
冒険者ギルドで出迎えてくれたのは、ギルド長ただ一人だった。ミースもネフも、外に出ているらしい。冒険者の姿もない。二人はカウンター越しに向かい合ったまま、しばし無言でにらみ合う。
「あの。あたしがいない間、ここの仕事は大丈夫でしたか？」
「ああん？お前が抜けたぐらい、どうってことねえよ」
「そうですか」
ギルド長は貸し出し用の武器の手入れを始める。ソフィーリアはとぼとぼと自室への階段を上る。疲れが癒えるどころか、面倒事に巻き込まれて悩みが増えただけの帰省になってしまった。
（ギルド長はおかえりの一言も言ってくれないし）
冒険者ギルドに来た日にギルド長は、お前の家はこのギルドだ、と言った。それなら、少しくらい、優しいことを言ってくれてもいいじゃないか。
（あたし、いてもいなくても、一緒なのかな）
ソフィーリアは、ベッドに顔から倒れ込む。帰省するとき、別に帰ってこなくてもいいとギルド長に言われたことが、頭の中をぐるぐる回る。騎士団長との会話は覚えていないのに、ギルド長のセリフはいくつも覚えているのだ。彼女はそのまま、深い眠りに落ちる。ぐったりと。
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ソフィーリアが、冒険者ギルドに戻ってきた日の夕方。トルト町支局で、支局長とミースがお茶をしていた。閉じられているはずの窓を、一羽の白い鳩がすり抜け、空いている椅子にとまる。
「カイル。話は聞いたよ」
ミースはその鳩をじとりと睨む。鳩はカイル・シュレンジア騎士団長の姿に変わる。
「久しぶりだというのに、出迎えの挨拶も無しですか。相変わらずきっついですねえ、ミース」
「僕はお茶を淹れてきますね～」
支局長はぱたぱたと台所へ駆けていく。残された二人は、暫し無言のまま見つめ合う。先に口を開いたのはミースだった。
「ちょっと考えればわかるじゃないか。あんたと踊ることで、ヒーちゃんが周りから恨まれるって」
「でも、彼女帰ろうとしてたんです。引き留めるにはああするしかなかったんですよ」
「そもそも、ヒーちゃんを見たければ、鳩の姿で近寄ればいいだろうに」
「嫌ですよ。僕は彼女と会話したかったんです」
沈黙。
「はいはい、お茶ですよ～。それとね、これはさっき焼いたアップルパイ。冷めない内にどうぞ」
三人はアップルパイをつつく。もちろん支局長の手作りだ。町のパン屋には敵わないが、なかなか美味しい。
「それで、バルブロにはいつ言うんだい？怪しんでるよ、ヒーちゃんがなぜ冒険者ギルドに配属されたのかって」
「おや、彼もバカじゃないんですねえ。なら、今から僕が行って説明してきましょうか」
「あなたが行くのは、ちょっとまずいと思いますよ～」
いつもおっとりしている支局長が、珍しく焦りの色を浮かべる。ミースも同様だ。素手殺しの熊・ギルド長のバルブロが、唯一苦手としているのが、この騎士団長なのである。
「まあ、今日でもいいかもしれないねえ。もうヒーちゃんがきてから八ヶ月だ。そろそろ言っておかないと、バルブロだって困るだろう。ああ見えて、あの子はヒーちゃんのことを頼ってるんだよ」
「おや。そうなんですか？」
騎士団長は頬を綻ばせる。
「意地っ張りだから、絶対に口には出さないけどね。実際、ヒーちゃんがいない間は大変だったんだよ。あの子がいかに丁寧に仕事をしていたのか、よくわかったね。冒険者の連中も、ヒーちゃんはいないのかってひっきりなしに聞いてくるし」
「いなくなって、初めて気付く……ってやつですか」
「そうさ。だから、言うなら早い方がいい。ヒーちゃんは、早くて来年にトルトを去るということをね」
その夜も、トルトの町はひどく冷え込んだ。家々には、暖炉の火が燃やされ続けている。夜遅くに冒険者ギルドへ戻ったミースは、そっとソフィーリアの部屋を覗く。規則正しい寝息が聞こえてくることに安堵する。ネフはというと、いつも通りひどい寝相である。ミースはずり落ちた毛布をしっかりとかけてやる。
とても静かな夜だった。こう寒い時期になると、冒険者たちでさえ、早めに酒場を出て宿へと戻ってしまう。起きているのは、森のフクロウくらいだ。北風が枯葉を打つ音だけが、トルトの町を包んでいた。
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