16:僕とダンスを
ソフィーリアが王都に戻った翌日。「新規採用三年目までの集い」に行くため、彼女は母に手伝ってもらいながら、ドレスに着替えようとしていた。
「ソフィ、あなた……大きくなったんじゃない？一応、入ると思うけど、けっこうキツキツよ」
「そ、そうかな？」
母から見ると、わずかでも胸が成長していたのだ、と思いソフィーリアは嬉しくなる。
「脂肪じゃないからまだマシだけど。可哀そうに、トルトで力仕事ばかりさせられているのね。太ももも二の腕も、筋肉ですっかり大きくなっちゃって……」
「ひっ！？」
胸の話じゃなかったらしい。
「腕は、ストールで隠しなさい。アリシアの分を使えばいいわ」
「はい……」
手は荒れているし、日にも焼けてしまった。冒険者ギルドにいると、美容なんて気にしている暇がないからだ。それを今になって、後悔する。
「メリッサちゃんが迎えに来てくれるんでしょう？さっさと着替えてしまいなさい」
ヘアセットとメイクは、アリシアがやってくれた。可愛くて巨乳の上、手先も器用なよくできた妹なのである。着飾った自分の姿を、ソフィーリアは数ヶ月ぶりに見る。赤さびのようなパッとしない髪も、百合の花で飾りつければいくぶん綺麗に思える。
「今夜は婚活パーティーだもんね。ソフィお姉ちゃん、頑張って！」
「え？何の話？」
「お、お姉ちゃん、知らないの！？」
ソフィーリアが愕然としていると、家の前に馬車が停まる。メリッサだ。
「ソフィ、久しぶり～」
「あ、あ、あのね、メリッサ！婚活パーティーってどういうことなの！？」
「はは……やっぱり知らなかったか」
メリッサは苦笑する。そして、馬車の中で一通りの説明をされて、ソフィーリアはがっくりと肩を落とす。てっきり、同期だけでわいわい騒ぐ、小ぢんまりとしたパーティーだと思っていたのだ。
「せっかくの玉の輿のチャンスが……こんなムキムキの腕で……ドレスは前のやつと同じだし……靴だって……」
秘書官になるという、出世の道は諦めかけているソフィーリアだが、結婚への希望はかすかに残している。
「ったくもう、ジメジメするんじゃないの！」
「メリッサはいいじゃん、今の人と結婚するんでしょう？」
「まあね。でも、ソフィが心配だったし、例の騎士団長とやらの顔も見てみたくなってね！あいつのせいで、皆仕事しなくなったんだから！どれだけイケメンか知らないけれど迷惑よ！迷惑だわ！」
メリッサは足を踏み鳴らす。ソフィーリアをはじめ、気の知れた相手に対してはこうした素を見せるのだが、普段はか弱い美少女を演じているのだから恐ろしい。
「じゃあ、騎士団長さんを見たらすぐ帰ろっか。どうせ玉の輿は無理だろうし……」
馬車はパーティー会場に着く。そこかしこに、気合の入った女の子たちがいて、妙な熱気が立ち込めている。
「カイル様はいつ来られるのかしら？」
「騎士団の式典があるそうだから、遅れて来られるそうよ」
「もし、ダンスに誘われたらどうしましょう！」
「見初められて、玉の輿……！」
「そんなに上手くいくわけはないわ。カイル様って、ほとんど恋のお噂がないのよ」
彼女たちの様子に、ソフィーリアはすぐさま帰りたくなる。えらいところに足を踏み入れてしまった。誰も彼もが、騎士団長、カイル・シュレンジアの話ばかりしている。
「ねえメリッサ、そんなに凄い人なの？」
「らしいわね。王都にいれば、調べなくても彼の情報なんていくらでも入ってくるわ。シュレンジア伯爵家の次男坊で、１７歳の時に王国騎士団に入り、２８歳の若さで騎士団長に上り詰めたの。加えて、もの凄い美貌らしいわ」
「はあ……」
何だか凄い人すぎて、ソフィーリアには雲の上の人に思えた。玉の輿を狙ってはいるが、そんなに高いところまでは望んでいない。役職についていれば、資産がなくても、顔が不細工でもいい。彼女はそう思っている。
パーティーが始まってすぐに、ソフィーリアはメリッサとはぐれてしまった。仕方がないので、一人で料理をつまむ。王宮の料理人が用意した、豪勢なものばかりだ。
あちこちで、女の子が口説かれているようだが、結果は芳しくない。ほとんどの女の子たちが、まだ到着しない騎士団長に夢中なのである。今年は男性陣にとって災難だったなあ、と哀れに思う。そして、ソフィーリアに話しかける男性は一人もいない。だんだん、惨めになってきた。
（あ、メリッサ発見）
遠くのテーブルで、メリッサが青年たちに囲まれているのが見える。少しおどおどした様子で、話しかけられても困ります、というような顔をしている。相変わらず彼女は演技が上手い。
（か・え・り・た・い）
メリッサの口がそう動くのを見て、救援に向かおうとしたときだった。
「きゃあああああ！騎士団長様よ！」
「カイル様あああああ！」
会場が、黄色い悲鳴で揺れる。入り口を見ると、真っ白な騎士服に身を包んだ男がそこにいた。腰まで伸びた、シルクのような金髪。深いマリンブルーの瞳が、高貴な輝きを発している。あれがこの国の、騎士団長らしい。
入り口に女の子たちが殺到する中、ソフィーリアはメリッサの所に歩み寄る。
「確かに、カッコいい人だね」
「まあ、そうね。でも、あんなに騒ぐほどじゃないと思うわ」
この二人を除いて、会場中の女の子たちの心は彼に釘付けである。しかも、タイミングのいいことに、もうすぐダンスが始まるところだ。この国では、男性が誘いをかけることが作法なのに、そんなことはお構いなく女の子たちが群がっている。
「ぜひ、私と踊ってください！」
「いいえ、私と！」
何て浅ましいのだろう、と二人は軽蔑の眼差しを向け、帰り支度をはじめる。今夜はソフィーリアの家に、メリッサが泊まる予定だ。なるべく目立たないよう、二人は裏口から帰ることにする。
「ソフィーリア・エステリオス！」
「……ひっ！？」
突然、会場に騎士団長の声が響く。ざわめきが一瞬にして掻き消える。体中を突き刺す矢のような視線に耐えかねて、ソフィーリアは騎士団長の方を振り向く。
「もう帰るのですか？その前に僕と、踊ってくれませんか？」
ソフィーリアはぱくぱくと口を開ける。言葉にならない、出てこない。メリッサも、まさかの展開についていけないようで、その場に固まってしまっている。騎士団長は、カツカツと靴音を響かせ、ソフィーリアの正面にやってくる。
そして、跪いて言った。
「僕とダンスを」
メリッサは、観念してその手を取れ、と目で訴えている。ソフィーリアは、歯をガタガタ鳴らしながら、毎日の拭き掃除で荒れた手を乗せる。そうして、曲が始まった。
