配属先は冒険者ギルド

15:ソフィーリアの帰省

　ある日の夕方、仕事を終えたソフィーリアは、支局長に呼び出されていた。夕食前だというのに、お皿に山盛りのクッキーを出され辟易したのだが、手をつけないと支局長が可哀想なので、いくつかつまむ。

「君がここにきて、もう八ヶ月になるんだね～」

「はい、そうですね」

　季節は冬になり、雪のちらつく日もある。近ごろは朝の雑巾掛けが辛い。

「実家には、一度も帰省していないんだよね？」

「ええ、まあ……」

　 両親のことは、なるべく思い出さないようにしていた。辛かったらいつでも帰っておいで、とは言われている。しかし、一度帰れば、二度とトルトに戻れない気がしていた。実家にいれば、朝早く起きることも、誰かに怒鳴られることもない。そのまま辞表を出して、ニートになる危険性があった。だいたい、帰省なんて あのギルド長が許してくれないだろう。

「冒険者ギルドは年中無休だから、言い出しにくいもんね。この機会に帰るといいよ。はい、これ」

　支局長は、茶封筒から一枚の薄い紙を取り出す。そこには、「新規採用三年目までの集い」と書かれている。

「毎年この時期に、王都の記念会館でパーティーをするんだよ。同期にも会えるし、行ってみたらどうかな？」

「でも……いいんですか？」

　冒険者ギルドは万年人手不足。ソフィーリアがいないと、掃除やアイテム管理をネフたちにお願いすることになる。パーティーには行ってみたいが、休んでもいいのだろうか。

「ギルド長にはもう言ってあるから、大丈夫！ヒーちゃんは国家公務員なんだから、お休みする権利はあるんだよ～。気にしなくてもいいの」

　そうはいっても、ギルド長にどんな文句を浴びせられることか。ソフィーリアはびくびくしていたが、返ってきたのは意外な言葉だった。

「お前がいてもいなくても、仕事は充分回るんだよ！つべこべ言わず行ってこい！別に帰ってこなくてもいいぞ！」

「そ、そうですか……」

　ギルド長の言葉がちくりと胸に刺さる。与えられた休暇は二週間。ソフィーリアは、絶対に帰ってきてやる！と決意するのであった。

★★★★★

　王都では、パーティーの準備が着々と進められていた。若手の交流会という名目だが、未婚の中堅職員も世話役として参加する。……若い子を、漁るためである。若手の方も、それを分かっているので、存分に気合いを入れる。知らないのは、地方に飛ばされたソフィーリアだけだ。

　今年は騎士団長が参加するということで、女の子たちは準備に余念がない。仕事を放り出し、ドレスや靴を選びに行く。ソフィーリアの同期の一人、メリッサは、それを馬鹿馬鹿しいと思っている。

「まったく、どいつもこいつも……仕事終わらせてから帰れっつーの！」

　王都の西にある財務局。メリッサの同僚たちは、ほとんど街に出かけてしまった。若く美しい騎士団長に見初められようと、必死なのである。そのせいで、最近は残業続きだ。喚きながらも、必死で手を動かすメリッサに、男性係長が歩み寄る。

「メリッサ、トルト支局から手紙だよ」

「ありがとうございます」

「ソフィちゃんから？」

「ええ」

　メリッサはやや不安な面持ちで封を切る。ソフィーリアからの手紙は、いつも泣き言ばかりだからだ。

「……嘘。あの子、パーティー来るんだ」

　そこには、「新規採用三年目までの集い」に行くから、一緒に過ごしてほしいと書かれていた。欠席する予定だったメリッサは、困惑の表情を浮かべる。係長は、彼女の肩越しに内容を読む。

「どうするの？」

「仕方がないから、行きます。ソフィを一人にするのは心配ですし」

　係長はメリッサの金髪に触れる。

「ねえメリッサ。もう俺たちしかいないよ、楽にして」

「……誰かに聞かれたら、どうするのよ」

　メリッサが騎士団長にもパーティーにも興味がない理由は、この係長と恋仲だからだ。年が明けたら、正式に婚約する予定である。

「ソフィちゃんって、あれが婚活パーティーだってこと、知らないよね？言っといた方がいいんじゃない？」

「今から言っても遅いわよ。それに、ソフィは騎士団長様なんかに興味ないだろうし。そりゃあ、若くしてあの位に就くって凄いわよ？容姿も淡麗というお噂よ？けれど、あのパーティーに参加するなんて、下心見え見えで気持ち悪いったらありゃしない！」

「……君は、本当に騎士団長を目の敵にしてるんだね」

「当然よ。彼が参加するって知れた途端、みんなして仕事をサボりまくってるんだから！この書類の束を見てよ！どれもこれも、あの騎士団長のせい！憎い、憎いわ！」

　叫びながら、机をバンバン叩くメリッサ。未来の夫は、怒り狂った彼女も可愛いなあと、それを笑顔で見つめているのであった。

★★★★★

　久しぶりに見る我が家は、とても大きく見える。王都で暮らしていた時は、全くそう思わなかったのに。トルトの町の規模に、目が慣れてしまったのだろう。ソフィーリアはそう自嘲して、懐かしい扉を開ける。

「ただいま！」

「まあ……ソフィ！あなた、ソフィが帰ってきましたよ！」

　母の顔を見るなり、つい涙がこぼれそうになったのだが、必死にこらえる。

「ソフィ……よく帰ってきたな」

　父はソフィーリアを抱きしめ、背中を叩く。納屋にいたらしい、二人の兄も駆け寄ってくる。そして、家政学校の制服を着た、妹のアリシアも。

「お帰りなさい、ソフィお姉ちゃん！」

（うっわあ、一段と大きくなったな……胸が）

　アリシアは姉と違い、ブラウスのボタンがはち切れそうなほどの巨乳である。同じ親から生まれたのに、この差は何なんだとソフィーリアはいつも思う。そんな妹の成長を恨めしく思いつつ、久々の家族の団欒に、平らな胸は躍るのであった。