13:戸惑い
いくら掃いても終わらない、落ち葉の掃除にうんざりしながら、ソフィーリアは天を仰ぐ。トルトでの生活も半年が過ぎた。心なしか、貧弱だった体に肉が付き、丈夫になったような気がする。毎日の重労働ですっかり鍛えられたのだろう。残念ながら、胸だけは貧弱なままなのだが。
「ヒー！いつまでチンタラ掃除やってんだ！お前の動きはナメクジ以下か！」
「はっはい！すみません！」
いつものようにギルド長に怒鳴られ、ソフィーリアは慌てて冒険者ギルドのカウンターに入る。冒険者が大量に鉱石を持ち込んできたので、その仕分けを手伝えということだった。
ギルド長の娘を助けたという一件の後も、彼のソフィーリアに対する態度は変わらない。いや、厳しくなっているような気さえする。
ソフィーリアは、業務のほぼ全てができるようになった。その分、仕事が増え、罵声も増える。それでも彼女はくじけない。生活していくためには、この仕事をするしかないのだから。
「支局に行く。留守番してろ」
「はい」
鉱石を換金したところ、金庫の現金が少なくなってしまったのだ。お金の管理はギルド長しかできないので、ソフィーリアは素直に指示に従う。ネフやミースも別件で外出しており、冒険者ギルドにいる職員はソフィーリア一人になった。うるさいオッサンが消えた、と羽を伸ばす暇もなく、次の冒険者がやってくる。
「すみません。換金お願いします」
そう言って現れたのは、この世界では珍しい女性の剣士だった。女性の冒険者は、ほとんどが魔法使いであり、力勝負の職業に就くことは稀である。とても目立つので、彼女が先週からトルトに滞在しているのを、ソフィーリアは覚えていた。
「かしこまりました。今回は何の換金ですか？」
「魔石です！」
女剣士は、自信に満ちた表情で、こぶし大の球が入った麻袋をカウンターの上に置く。
魔石とは、モンスターの体内で生成された魔力が凝縮されたもので、これを得るのは非常に困難である。通常、モンスターが死ぬとともに、魔力はその体内から放出され、拡散してしまうからだ。何らかの要因で魔力が体内に残されたとき、魔石として入手できるのだが、その原理は明らかにされていない。
（げっ、ギルド長が現金取りに行ってるとこなのに……）
魔石は、その希少性と有用性から、極めて高値で取引される。魔力の塊である魔石は、優れた魔法使いが手を加えることで、魔道具の材料にすることができるのだ。袋越しに見ただけであるが、この大きさで純度が高いものだと、今ある現金では足りないだろう。
「少々、お時間がかかるかもしれませんが、よろしいでしょうか？」
「ええ、結構ですよ」
女剣士は穏やかに微笑む。その顔や鎧には、数多の傷がついており、大変な苦労をして手に入れたのだということは想像に難くない。しかも、彼女はパーティーを組んでいないはずだ。女性一人で、どんな戦いをしていたのだろう、と思いソフィーリアは感心する。
「では、純度を測定しますね」
ソフィーリアはカウンターの下から、石板の形をした魔道具を取り出す。魔石には、ほぼ間違いなく、魔力以外の不純物が含まれている。魔石は無色透明であり、この石板の上に載せることにより、反応した魔力が赤く光る。つまり、魔石が赤くなればなるほど、魔力の純度が高いということなのだ。
石板を設置した後、女剣士の持ち込んだ袋を開け、魔石を取り出す。
（ん、これは……）
ソフィーリアは、こっそり自分の魔力を魔石に当て、その反応を探る。実は、魔道具がなくても、ある程度の能力がある魔法使いなら、魔石の純度がわかるのだ。微弱な反応しか返ってこないことを指先で感じ、これなら今ある現金で足りる、とソフィーリアは判断する。
「純度は、かなり低いですね」
実際、石板の上に載せてみると、薄ピンク程度にしか魔石は染まらない。換金しても、大した額にはならないだろう。
「う、嘘よ！あんなに苦労して手に入れたんだから……そんなはずはないわ！」
女剣士は上ずった声を上げる。彼女の苦労と、魔石の純度には何の関係もない。はっきり言って、運なのである。弱いモンスターから、高純度の魔石が出てきて、得をしたなんていう話も聞くくらいだ。
「残念ですが、この純度だと、同じ大きさの銅くらいの価値しかありませんね……」
「何ですって！？」
魔道具が壊れているという可能性は低い。ソフィーリア自身の手でも確かめたからだ。そんなことはない、この魔石は高値で換金できるでしょう、と詰め寄る女剣士を必死でなだめる。換金額が少ない、と言われることはよくあるので、ソフィーリアもひるむことはない。早く納得してくれ、と心の中で叫ぶ。
「だいたい……あんたたちはいつもそうよね。そうやって弱い冒険者いじめて何が楽しいの？こっちは命がかかってるのよ？なのに、いつも安全な場所にいて、大きな顔して偉そうに物を言うんだから！」
「ひっ……」
初めての展開に、ソフィーリアは気迫負けしてしまう。今まで、ケチやらバカやらは言われたことがあるが、こういうことはなかったのだ。女剣士はこの機を逃すことなく、言葉を続ける。
「ギルド職員ってみんなムカつくわ！あんた、アレでしょ？国家公務員なんでしょ？命の危険もない、解雇されることもない、そのくせ国民の血税で給金貰ってるのよね？まったく、いいご身分だわ！」
ソフィーリアは、反撃しようとした口をきゅっと閉じる。
「あんたみたいな小娘が一番ムカつく！どうせ、何の苦労もしてないんでしょう？安定が欲しいからって公務員になったんでしょう？恵まれない女が一人で生活していくのってね……苦しいんだから！辛いんだから！」
「おい、そこの姉ちゃん。そのくらいにしとけ」
女剣士の肩を、別の冒険者が掴む。お調子者の剣士・エリックだ。その顔には、いつもの飄々とした雰囲気が失せ、痺れんばかりの覇気がみなぎっている。女剣士は、エリックをキッと睨み、魔石をひったくって出て行った。ソフィーリアは、カウンターで突っ立ったままだ。
「ありがとう、ございます……」
やっとのことで礼を言えたソフィーリアの頭を、エリックはぽんぽんと撫でる。
「いいってことよ。ヒーちゃん、あんまり気にしちゃダメだぞ」
そう言って笑うエリックの顔には、いつもの調子が戻っていた。
それからしばらく経って、ギルド長が金庫に現金を詰めに帰ってきた。
「オイ、大丈夫だったか？」
「は、はい！何がですか！」
一瞬、先ほどの女剣士のことかと思ったソフィーリアは、身体をびくつかせる。
「現金だよ！足りたかって言ってるんだ、そのくらいわかるだろこのポンコツ頭が！」
「ひっ、え、と、だっ、大丈夫、でした！」
「じゃあ、今度はとっとと支局へ行って来い。タルドの野郎が呼んでたぞ」
「あ、そ、そうですか」
ソフィーリアが、しどろもどろの返事しかしないことに、ギルド長は特に気を留めなかった。
