配属先は冒険者ギルド

11:打ち水

　季節は夏。ソフィーリアが働き始めてから、もう三ヶ月だ。今日も今日とて、ギルド長にこってり絞られたソフィーリアは、受付のカウンターで頬杖をつく。天気のいい昼下がり。彼女の他には誰もいない。まぶたが重くなり、落ちてしまいそうになったときだった。

「ご、ごめんください！」

　高く大きな声が、ソフィーリアの耳に届く。慌てて顔を上げるが、入り口には誰もいない。空耳だったのか、と首をかしげると、もう一度声がする。

「ぼ、ぼ、冒険者登録したいんです！」

　声の主は、ソフィーリアの視線のはるか下にいた。ネフよりもさらに小さな、どう見ても８歳かそこらの、幼い男の子だったのである。

（いやいやいや。君、小さすぎるでしょ！）

　冒険者登録ができるのは、１２歳からである。もちろん、これに例外はない。ソフィーリアは、困った顔で男の子に話しかける。

「えっと、君、何歳？」

「王国歴８０９年生まれの、１２歳です！」

（嘘だ……）

　男の子は、こぶしを握り締め、深く息を吐いている。腰には、短剣らしきものがささっているが、あれでモンスターを倒せるとは到底思えない。年齢は、あくまで本人の自己申告である。１２歳だと言い張られたら、その通りにするしかない。

　しかし、こういう時の対処法は、ネフからすでに聞いている。

「名前は？」

「ロビン！」

「職業は？」

「剣士！」

「守護獣は？」

「オオカ……タカ！」

（言いかけた！絶対いまオオカミって言いかけた！）

　ソフィーリアは、カウンターの内側にある「年齢早見表」を見る。１２歳の者の守護獣は、タカ。しかし、守護獣がオオカミなら、１０歳や２２歳であるはずだ。

　この世界では、王国歴の他に、１２種類の獣の名で年を表している。現在は王国歴８２１年だが、この一年はタカの年とされ、今年生まれた者はタカの守護を受けるとされる。人々は、自分の守護獣を敬っており、何かにつけて守護獣のモチーフを使う。願掛けをするときは、自分の守護獣が彫られたメダルを使うし、誕生祝いに、守護獣の刺繍が入ったハンカチを贈られることもある。

　自分の生まれ年を言えない者はいても、守護獣を言えない者はいないのだ。

　年齢を偽って登録しようとする子供は、たいてい１２歳の者の生まれ年を計算してきており、ロビンもしっかりとそれを言えた。しかし、守護獣にまで頭が回っていないこともある。まんまと正直な守護獣を言えば、年齢詐称を咎めることができるのだが、彼はギリギリのところで「今年はタカの年」だということを思い出したらしい。１２年で守護獣が一巡するのだから、１２歳だということにしたければ、今年の獣を言えばいいのだ。

　なので、次の方法。

「なるほど、今年で１２歳だから、守護獣はタカに決まってますよね。そうそう、冒険者カードには生まれ年が書かれますから、どこへ行ってもあなたの守護獣はタカだと証明されます。例えば、その剣の柄に刻印をするとき。職人さんは、冒険者カードを確認して、間違いなくタカの絵を彫ってくれます」

　そう言ってロビンの様子を伺うと、冷や汗をたらし明らかに動揺している。他の守護獣を身に着けることはタブーとされており、災いが起こると強く信じられているのだ。守護獣が嫉妬するとか、そっぽを向かれるとか、そういう表現もされる。

「えっと、あの、僕……」

　そろそろ自分から謝ってくれるかな、とソフィーリアが思った時だった。

「おい、そこのガキ。今日は大人しく帰りやがれ。ちゃんと１２歳になってから来るんだな！」

　ネフが現れ、ロビンを一喝する。

「ご、ごめんなさい！でも僕、どうしても登録したくて、だから、その……」

「お前の事情なんて知ったこっちゃねえよ！決まりは決まりだ！とっとと行け！」

「は、はいっ……！」

　ロビンは泣きじゃくりながら駆けて行ってしまった。

「ちょっとネフ、怒鳴らなくてもいいじゃないですか！可哀そうに！」

「うるせえ！お前も、１２歳未満だってわかったら、回りくどい言い方しないですぐに追い出せよ！」

「でも、あの方法はネフが教えてくれたんですよ？」

　二人の頭上から、大きな声が降ってくる。

「がははははは！ヒー、役に立っただろう！あれはネフが１１歳のときに、この俺様が直々にしてやった方法だからな！」

「ギルド長……！」

　驚いたソフィーリアがネフの顔を見ると、耳まで真っ赤に染まっている。

「ネフも、年齢詐称したことあるんですね……」

「う、う、うるせえよ！ギルド長もそんなことバラさないで下さいよ！」

「剣の柄にカメを彫ってやろうとしたら、こいつ暴れだしてなあ」

「確かにオレが悪いんですけど、あの時のギルド長は強引すぎました！」

　ギルド長は、笑いながらネフの髪をぐしゃぐしゃと掴む。なんでも、ネフがこの冒険者ギルドで働くようになったきっかけは、このときギルド長に勧誘されたからだという。冒険者になれるのは１２歳からだが、働くのは何歳からでもいいぞ！ということで。

「ギルド長にはまんまと騙されましたよ。ここにいたら一流の冒険者になれる確率が上がるぞ、なんて言ってましたけど。結局、仕事ばっかりでクエストは受けられないし……」

「ああん？俺、そんなこと言ったか？」

「言いましたよっ！」

　こうして騒いでいるのを見ると、二人は親子みたいだなあとソフィーリアは微笑ましく思う。

「そういえば、ギルド長の守護獣って何ですか？」

　ギルド長の年齢は、以前から気になっていた。禿げ頭に無精ひげという容貌から、４０歳近くに見えるが、実はもっと若いのかもしれない。しかし、直接聞くのもなんだかためらわれたので、この機会を使わせてもらうことにした。

「ああん？タカだよ」

「……ってことは、３６歳ですか」

　なるほど、ネフとは親子に見えるわけだ、と納得しかけたときだった。

「こいつ！誰が３６歳だと！？」

「ひいいいいい！ごめんなさい！４８歳でしたか！？」

「なんだとコラ！俺はまだ２４歳だ！」

「……えええええ！？」

　ソフィーリアだけでなく、ネフもあんぐりと口を開けている。いやいや、その迫力で二十代半ばは、あり得ない。ギルド長の禿げ頭は、沸騰したヤカンのように赤くなっている。えらい失言をしてしまった、とソフィーリアはネフにしがみつく。

「あはははは！ギルド長、この子らが驚くのも無理ないって」

　戸口で会話を聞いていたのだろう。買い物に出かけていたミースが、涼しい顔をして戻ってくる。

「アタシは、ギルド長がひよっこの時から知ってるからねえ。あのバルブロの坊やが、冒険者になってから、一気に老けちまった過程を見ているんだけど。大体の人が、まだ２０代とは思わないさ」

「ぐっ……まあ、ミースの言う通りだけどよお……」

　握ったこぶしを力なくおろすギルド長。ソフィーリアとネフは、未だにガタガタと震えている。

「あっ、ヒーちゃん。そろそろ打ち水しといておくれ。ネフは支局へ行って、手紙の仕分け。ずいぶん溜まっちまったようでさ、タルドが困ってたんだよ」

　ミースに仕事を割り振られ、そそくさと動き出す二人。助かった。彼女のこういう気遣いは、本当に上手いなあとソフィーリアは感嘆する。

　外に出て顔を上げると、西の山に夕日が落ちかけている。ソフィーリアは、両手を身体の前に突き出し、手のひらを下に向ける。

「ウォーター・ドロップ！」

　ソフィーリアの手のひらから、小さな雨が生れ落ちる。トルトの人たちのほとんどが忘れかけているが、彼女は水の魔法使いなのだ。それも一流の。

（でも、打ち水くらいしか使い道がありません……）

　それでも、一応役に立っていることを誇りに思いつつ、ソフィーリアは仕事を続けるのであった。