第１４話 たまにはダラダラしないと
「ふー。やっと終わってくれた」
「私的にはもう少し続けてもいいんだけどね」
「や、やめて。ボク、絶対死んじゃうから」
師匠の言葉に、ブンブンと全力で首を振る郵便屋さん。さすがにもうこりごりといった様子。彼女が首を振るたびに、その綺麗な短い黒髪が大きく揺れていました。
「それで、今日の用は僕たちをからかうことだけだったんですか？」
「いや、実のところ、弟子ちゃんに話があるっていうのは本当なんだ」
「……またからかうつもりじゃないですよね」
「こ、今度は違うよ。ボク、実際かなり困ってるんだから」
トーンの低い郵便屋さんの声。先ほどとはまた違った郵便屋さんの様子に、僕と師匠は顔を見合わせました。僕たちは互いに頷き合い、彼女に向き直ります。
「とりあえず、お話を聞かせてもらってもいいですか？ 今度はからかいなしでお願いします」
「うん」
小さな頷きとともに郵便屋さんは話し始めました。
「知っての通り、ボクはいろんな地域に手紙やら封筒やらを配達してるんだけどさ、明日配達予定の郵便物がとてつもない量でね。ちょっと一人じゃさばききれそうにないんだよ。どんなに効率いい配達ルートを考えても無理。もうお手上げって状態」
両手を上げながら肩をすくめる郵便屋さん。顔に浮かぶ苦笑い。
「郵便屋さんの会社って、他にも配達員さんが何人かいましたよね？」
「いるよ。けど、五人いる配達員のうち、二人が病気で休んでるんだ。ほら、今流行ってるやつ」
「ああ」
三日前、買い物中にお肉屋の店主さんが言っていた話を思い出します。曰く、現在町では厄介な風邪が流行っており、感染力がものすごく強いんだとか。その時は「気をつけます」なんて呑気な返事をしたものですが、まさか郵便屋さんの勤める会社がその被害にあっているなんて。
「えっと。要するに、風邪で休んだ二人の分の仕事を、今は残った三人で山分けしてると。で、明日は郵便物の量が多すぎて、三人じゃ首が回りそうにないってことですね」
「あー、うん。そうなる、かな？」
あれ？ なんか違和感。
「あなたって人は。責任感強いのはいいけどさ、気持ちだけ先走ってたら体壊すよ。たまにはダラダラしないと」
「魔女ちゃんはもう少しダラダラを控えてもいいと思うけどなー」
「それは断る」
ええ……。
相変わらずの師匠にがっくりとうなだれる僕。本当に郵便屋さんを見習ってほしいものです。そういえば、東国の方には『爪の垢を煎じて飲む』なんて言葉があるそうですね。これは実践すべきでしょうか。
「まあそういうわけでさ。弟子ちゃんには明日、ボクの仕事を手伝ってほしいんだよ。もちろんお給料もちゃんと出るし、社長の方にはもうボクから話を通してる。社長も、ちょっと渋ってたけど了承してくれたよ」
「うーん。僕、配達の仕事はやったことないですからね。足手まといになって逆に迷惑なんじゃないですか？」
「大丈夫。仕事についてのあれこれはボクが最初に教えるから。それに、弟子ちゃんは呑み込みが早いからね。足手まといになんかなったりしないよ」
彼女の口から自然と告げられたそれに、僕は妙な居心地の悪さを感じてしまいました。
「それは過大評価ですって」
「ううん。全然そうじゃない。弟子ちゃんが優秀な魔法使いだってこと、ボク知ってるから」
向けられた彼女の瞳はとても真剣で。からかいや慰めで言っているわけではないとすぐに分かりました。
「…………」
僕、師匠以外の人からこんなに真っすぐ褒められたの初めてかも。
不意に、僕はとある言葉を思い出しました。
『さすがは森の魔女様の弟子だ』
これまで何度も聞き覚えのあるそれは、僕個人を褒めるというより、背後にいる師匠を褒めるもの。師匠を褒められて嬉しいという思いが生まれると同時に、まだまだ僕は師匠と対等ではないのだと自覚させられる一言。
それとは全く異なる郵便屋さんの言葉は、僕の胸に強く強く響いたのでした。
「郵便屋さん、ありがとうございます」
「別に本当のことを言ったまでだよ」
「ありがとう、ございます」
「ふふ、何回言うつもり？ で、明日どうかな？」
「……郵便屋さんにはいつもお世話になってますからね。やらせてもらいますよ」
僕がそう答えると、郵便屋さんはニコリと優しく微笑みました。
♦♦♦
「というわけで、師匠。僕、明日は郵便屋さんの所で仕事してきますからね」
「…………」
「朝、早めに出発しますから、朝ごはんはテーブルの上に置いておきます」
「…………」
「？」
一体どうしたというのでしょう。僕の言葉に、師匠が全く反応してくれません。ただ黙って体をソワソワ動かすだけ。テーブルの上には、ほとんど手つかずの師匠オリジナルブレンド。当初は湯気の上がっていたはずのそれも、今はすっかり冷めきってしまっています。
やがて師匠は、僕と郵便屋さんの顔を交互に見比べ始めました。僕たちの間を何度も往復する視線。彼女の顔に浮かんでいるのは、どこか不安げな表情。
「えっと。師匠？」
「え？ な、何？ 弟子君」
「いえ。なんだか様子がおかしかったので」
「そ、そうかな？ そんなことない、と思う、けど」
手をモジモジさせながらそう答える師匠。
奇妙な沈黙が、僕と師匠の間に流れます。彼女が身にまとう黒色のローブ。その黒さがいつも以上に濃く、そして、深くなっているように感じられました。
もしかして、体調でも悪いのかな？ 心配……。
「クックック」
その時、沈黙を破る笑い声。
「郵便屋さん？」
「いや。ごめんごめん。やっぱり、二人は面白いなーと思ってね」
「「へ？」」
「クックックックック」
首を傾げる僕と師匠。再び笑い出す郵便屋さん。なんとも不思議な空間です。
そうしてひとしきり笑った郵便屋さんは、師匠に向かってこう提案しました。
「魔女ちゃん。そんなにボクと弟子ちゃんのことが気になるならさ、一緒にどう？ 明日の仕事」
