夢幻の姫君

第1章 インフィニタの夜明け

8.破格の新人

　パプチへの入国はすんなりと済み、ウンブラ、ガリ、ロナウドの３人はその日のうちに国境から1番近いラカス地区に入った。ラカス地区の主要街、ディセプティオに４流の宿をとった。

「あいつ、大丈夫かな？」

「……」

「温室のおぼっちゃまだよね？」

「……」

　ウンブラはガリに鋭い視線を投げかける。面倒臭そうに体を揺らすと、街を見渡せる窓際に移動し、椅子を引っ張り出し、腰を掛けた。両足は机に放り出す。

「えーっと、そうだよね……たかが買い物だよね〜。この町は足元を見られるとぼったくられるけど〜」

「……」

「夕飯買ってくるだろうけど、美味い店って裏道にあって、わかりやすい所って不味いし、食べたらヤバいよね〜」

「お前、様子を見に行くつもりか？ダメだぞ」

「だよね、うんうん。まさかそんなことしないよね。簡単に刺される街だけど、特に気にしなくてもいいよね」

　ガリは言葉を選びながら、ウンブラに目をやる。ウンブラは興味がなさそうに外の景色を見ていた。

（フィリアに叱られる結果になっても知らないよ）

　恨みがましい目を向けるが、何の攻撃にもならない。

「俺達は底辺のところで活動してるんだ。下の下、貧しい汚いところを蠢(うごめ)いている。簡単にくたばるんなら、それまでだろ」

　ウンブラは外を見ながら、特に気にかける様子もない。

「まぁ、確かにそうだけどね……段階ってあるんじゃって、俺は思うけどね」

　きっと守られて育ってきた子だ。品位と善意、美しい世界に生きてきた子だろう。頼んだものを買って帰ってくるだけでマシな方だと思う。

「言ってない指示を読むまでは、無理だと思うよ」

　ガリはの言葉に、ウンブラは面白そうに微笑んだ。

「お前はホントいい奴だな」

「はぁ？」

「お前の心配の種が帰ってきたぞ」

　しばらくすると、階段を登る音が聞こえてきた。足取りはとても軽い。

　ガチャ

「戻りました」

　両手にいっぱいの荷物を持って、レオナルドが入ってきた。

「あ、テンドルの鳥焼き買ってきたんだ……」

　ガリは荷物の中の一つに目を奪われた。それは、自分のイチオシの店だった。

「とりあえず、ご飯を並べますね」

　テーブルの上を整えると、レオナルドはテキパキと料理を並べ始めた。ガリは興味深そうに覗く。自分が買ったことのない食べ物も並んでいたが、まぐれとは言えないチョイスだった。

「あと、これは余ったお金です」

　レオナルドはガリにお金を手渡した。予想よりもかなり多く残っている。

「え？こんなに？自分の財布から出した？」

「いいえ、思ったより安く買えたり、サービスで貰いました」

「そうなんだ……」

　なぜか手慣れている。資料の記述には、オールS評価と記載されていたが。それは間違いない、ということのようだ。

（こいつ、いつの間に……）

　最初に会った時と雰囲気がガラリと変わっている。粗末な服を違和感なく着こなし、育ちの良さはあるが、身分の高さは感じられなかった。

「それと、このラカス族で、次期主領争いが起こっているようです」

「後継者争い、まだ続いてるんだ……」

「はい、その中で有力なのは2人らしいんですが。この街の民の間では、別の1人が有力だと噂されているそうです」

「有力な2人というのは、ソラジとジャンドルのこと？」

「はい、現主領の長男ソラジと甥っ子のジャンドルです。そして、別の1人とは、チェリという男らしいです」

「聞かない名前だね、主家ではないのかな」

「そうらしいです。庶民の出らしいです。自警団の一員から区衛団の兵士になり、パプチ…いや、インフィニタ軍の中央部に呼ばれた男らしいです」

「叩き上げの実力者だね。後ろ盾の家がなく、インフィニタ軍に引き上げられるとは稀なことだよ」

「はい、とても有能な魅力のある人でした」

「でした？」

「はい、オーラが半端なかったです」

「見かけたの？」

「えーっと……チェリ氏にスカウトされました」

「は！？今さっきの話！？」

「はい。買い物をしながら、お店の奥様方から話を聞いていたんですが。変な動きをする男達がいて、気になって遠目に監視してたんです」

「へぇ……」

「そしたら、裏道で要人３人を取り囲み、ドンパチやり始めて、要人はめっぽう強かったんで素知らぬ顔で離れてました」

「教科書どおりの対応だね」

「しかし、隠れて銃で狙ってる奴がいて、そいつは要人の中で1番強い奴を狙ってて、まずいなぁと思って」

「お前、助けに入ってないよね？」

　レオナルドはニコリと微笑む。口角を綺麗に上げている。

「入ったな……で、その要人がチェリだったんだね？」

「入っちゃいました。それで、チェリ氏に気に入られちゃいました」

「おいおい……もしかして、この大量の買い物ってチェリがくれたの？」

「いやぁ、俺は要らないって言ったんですよ！でも受け取らないと帰さないって言うし……」

「お前、スカウトって兵士になれって？」

「チェリの側近になれと言われました」

「いきなり側近！？」

「それはないでしょ、って言ったんですが。数日やるから考えろと引かなかったんですよ……」

「おいおい……」

　ガリは頭を抱える。自分達は情報を取りに来ただけだ。この国に干渉するためではない。

（買い物に行かせただけなのに、なに上級業務をやってくるんだよ……）

　ガリはチラリとウンブラに視線を向けた。

（このボスはこの新人をどうするつもりなのだろうか？）

　ウンブラはこちらに顔を向けると、レオナルドと目を合わせた。

「レオ、お前はチェリだから助けたのか。それとも、誰でも助けるのか？」

　ウンブラは腕組みをしながら、鋭い視線をレオナルドに向けた。

「弱い民は見捨てるのは困難です」

「つまり、誰でも助けるのだな？」

「そういうわけではないです。今回はチェリだから助けました」

「どういうことだ？」

「チェリが帯刀していた刀は、インフィニタ軍の主力、我国で言う将軍に値する身分の者が持つ刀でした」

「グロリアか？」

「はい、7本のうちの一本でした。それに、チェリが民に接する姿が統治者に相応しかったのです。殺してしまうのは、スノウ国にとっても損失だと思いました」

「完全なる干渉だな」

　ウンブラは天井を見上げ、ため息をつく。

（フィリアはとんだ男を寄越したものだ。破格すぎる）

「あのさ……研修でそこまで教わらないよね？ちなみに、パプチに来たことあるの？めちゃめちゃ馴染んでるけど」

　ガリはとても気になることを聞いていた。普通にこの国に溶け込んで、普通に情報を取ってきている。特にこの国の民は警戒心が強い。アクアに迫害されているため、外から来た者への隔たりは分厚い。

「兄と俺とクリミアでパプチを回っていました」

「え？クリミアって……クリミア王子！？」

「おいおい、マジかよ」

　ウンブラもさすがに唖然としている。

「パリス王が夏休みに旅行に行っておいでと、数年間、毎年この国へ送り込み、それぞれ3ヶ月くらい暮らしました」

「はぁ？クリミア王子は、次期国王だぞ！？国賓としてだよね？」

「いや、違うだろ。あの王がやることだ」

　ウンブラは呆れた顔をしている。あのふざけた王については、よーく知っている。

「護衛も最小限、資金も半月分しか待たされず、俺達は稼ぎながら回りました」

「クリミア王子も働いたの！？」

「クリミアは人当たりがいいので、市場で商品を流して稼ぎまくってましたよ。ロナウド、俺の兄は統計学が得意なので、占い師をしてました。そっちも調子が良くて……特に女の子のファンが激しくて…」

　ガリはガックリときていた。

（なんなの！？夏休みなら避暑地だよね？普通はサン国あたりでしょ？何で紛争地に行かせるわけ！？）

「あっ、俺は下働きをしてました。主家の使用人みたいなこともしたなぁ」

「あのクソ王が考えそうなことだな」

　ウンブラは気に入らない、という表情を浮かべた。クソ王と言うだけあって、ウンブラは王が嫌いだった。

　本人はふらりふらりとしているのに、駒は思う場所に動き、結局、王が望む通りになっている。人畜無害のような顔をしているが、食えない男だ。そして、フィリアを手に入れた男でもある。

「それでなんですが……」

　ウンブラは嫌な予感がしていた。さっき窓から見ていたら、こちら側に見張りが張り付いているのに気づいたのだ。

「２日後にチェリに会いに行くように約束させられました」

「あの見張り、お前にだな？逃げないように付けられたな？」

「尾行をまこうとしたんですが、無理でした」

　ウンブラは大きなため息をついた。

「とんだ奴を寄越したな、フィリア」

　ガリも苦笑いをするしかなかった。