夢幻の姫君

第３章 儼乎なる玉桂

14.親の言いつけ

　今日ほど快晴の空を恨んだことはない。いつもならば大喜びするところだが、自分の今の心は真っ暗だ。出かける前に並べた服も着たい物は何もなかった。

「適当でいいでしょ」

　護衛の1人が気楽なことを言ってくれるが。良家で育ったアメリは、習慣的にそんなことはできなかった。これから会う男は父にとって重要な男だ。良い印象を持たれ、心を惹きつけなければならない。

「ルシート……」

　それがあの方ならば、どんなに良かったか……。それは何度も何度も思ったことだ。あの金髪の碧眼の優しい王子ならば、喜んで身も心も捧げた。彼と過ごすための服なら、買っても買っても足りないくらいだ。

「訪問着でいいわよね……」

　会うのがあの男ならば、無難な物でいいだろう。早々に考えるのを止め、化粧や髪型も無難なものを選択する。侍女が居れば煩く口出しされるだろうが、幸い今は自分だけだ。

　水色のワンピースと白い帽子、パンプスも白にした。水色をチョイスしたのは、ルシートの瞳の色が浮かんだからだ。

「アメリ様、ルシートが迎えに来ましたよ」

　護衛の若い方が部屋の外から声をかけた。軽く返事をすると宿の外へと出た。中級の宿の階段を降りるとその人は待っていた。紺のジャケットと白いシャツ、ジーンズと白いスニーカー。初めて見るラフな姿に乙女の心は大きく跳ねた。

「ルシート！！」

　いつもの軍服とは違い、この男の品の良さと男前さが更に際立っているように見えた。ルシートは穏やかに微笑むと軽くお辞儀をする。

　こんな日でなければ良かったのに！！

　いつものデートだったら、どんなに良かったか……。あの男に会う日なのが口惜しかった。

「ラウダは市場で情報収集をしているようです。急ぎましょう」

　ラウダという名前が出ると気分は一気に落ち込む。渋々と後に続く。不安になり、手を絡ませようと伸ばすが、ニッコリと微笑みながら拒絶された。そりゃ、そうかもしれない、この人はラウダと自分に縁を持たせる役目なのだ。

　トボトボついていくと、横にやって来た護衛が小さな声で囁いた。

「お嬢様……俺はお嬢様の味方です。任せておいて下さい……」

「え？」

　護衛の若い方はニッコリと余裕な笑みを浮かべている。

　何をするつもりなの？

　疑問を口にしようとすると、男は口に人差し指を添えた。その瞳は少し恐いような気がした。

「アメリ様？こっちですよ」

　ルシートは振り返ると、男に不審な視線を向けた。男は何事もないようにアメリから離れた。それに一瞬訝しげな視線を向けたが、気を取り直してアメリに向き合う。

「あちらの紙商店の中で物色しているのが、ドゥーリ区の宰相、ラウダです」

　アメリを自分の前に出すと、その耳に話しかけた。ルシートの細く長い指は、向こうの店の中を指している。その指された先には赤い髪の少年が立っていた。横には背の高い男が控えている。

「あの人がラウダ……」

「買い物客のフリをして近づくのです。店の者には話をつけておきました」

　ズキン

　アメリの心は大きく軋んだ。今の自分があの男を惑わすなんてできる気がしなかった。

「アメリ様」

　そう声をかけて来たのは、歳上の護衛の男だ。ルシートを後ろに追いやると、お嬢様に声をかける。

「お父上からの務めを果たすように、わかってますね？」

　こっちの男は若い方と違って、父に従順なのだ。この旅の目的を見失うことはない。アメリは身に染み付いた淑女の嗜みを思い出した。

　ルシート達から離れ、ラウダの元へと歩みを進める。まだ午前中だというのに、人の流れは多い。すれ違いながら、真っ直ぐに標的へと突き進む。

　その赤い髪の男は、自分より背が高いが男にしては低い方だと思った。白い平服を着ている。姿勢も良く、礼儀正しく、店員とのやりとりは何処となく品がある。その表情はとても優しげでもあった。よくよく目を凝らせば、醜男ではなく、むしろ綺麗な顔をしていた。

　しかし、自分の心は何一つ動かされない。

　どんどん距離は近づいていく。その男の姿がハッキリと目に入り出すと、アメリは悩み出した。どうやって近づけばいいのか？初対面の男である。

　ドン！！

「痛えな！どこ見たんだよ！！」

　右肩に衝撃が走って、我に返った。目の前にはごつい男が数名立っていた。

「ごめんなさい！！」

　目の前の男にぶつかったのだろう。咄嗟に謝罪の言葉が出た。ラウダに気を取られ、周りに注意が向いていなかったようだ……。

「悪いと思うんなら、酒の酌でもしてもらおうか？」

　アメリはよくある話の流れに苦笑いをする。後ろを振り返るが、ルシート達の姿はなかった。これは仕掛けなのだろう……。

「困ります……」

　アメリはすぐそこにいる男に届くように、が弱く細々とした声を上げた。

「うるせえ！女、来いよ」

　目の前の男はアメリの手首を強い力で掴んだ。あまりの痛みに顔が歪んだ。

（やり過ぎでしょう！）

　金で雇われたと思われる男を控えめに睨むんだ。

「おいおい！お嬢ちゃん、気が強そうでくるなぁ〜」

　男は気分がノッてきたようで、周りの男達に来いよ！と誘う目をした。一斉に男達の目は、アメリに注がれる。

（ちょっと！何なのよ！！）

　悪ふざけが過ぎると睨むが、男達は舐めるように自分を見てくる。何かの間違いがある気がしてきた……。背筋がゾワリとする。

　手を引っ張られ、男の子懐に寄せられた。密着する体からは酷い臭いがたちこめ、鼻をついた。身じろぎするが、力が強すぎて離すことはできない。

（これが男の力なのか……）

　初めて乱暴に扱わられ、体に恐怖が走った。自分の知る男性はこんな力の使い方をしない。体が恐怖で震えた。

「お前、いいかげんにしないか」

　コツコツコツと靴音をたてながら、透き通るような声が近づいてくる。

「はぁ？」

「大男がそんな娘にキレて見苦しいぞ」

　その声の主は乱暴な男に近づくとその手に軽く触れ、アメリを引き離した。それは風のような流れの動きで呆気に取られた。

「てめえ！何しやがった！！」

　娘を奪われた男は驚いた顔で自分の手を見ている。あんなに強い力で掴んでいた手をあっさりと引き離した。確かに不思議な瞬間だった……。

　その人を見ると、紅髪の男だった。

「大丈夫？手首真っ赤だね」

　紅髪の男は心配そうに覗き込むと、ポケットからハンカチを取り出した。すると、紙商店の主人に目配せをし、水桶を運ばせる。それにハンカチを浸すと軽く絞り上げ、アメリの手首へと運んだ。

「少し冷やすといいよ」

　その優しげな深緑の瞳はとても印象的だ。

「おいおい！お前！カッコつけてんじゃねぇよ」

　男とその仲間達は苛立っている様子だ。既に刃物を準備し、紅髪の男にチラつかせている。アメリはこの男の従者らしき男に目をやったが、その男はただ面白そうに微笑んでいるだけだった。

　お芝居でしょ？何処までやるのよ……。

　アメリは周りを見渡すが、ルシート達の姿はない。しかし、気になる集団が目に入った。離れたところで様子を伺う男達がいた。荒くれ者のようだが、何だか様子がおかしい。青い顔をして互いに耳打ちをしている……。

　紅髪の男は薄すらと微笑むと、アメリに耳打ちした。

「君、厄介な奴等にぶつかったみたいだね？」

　最後にクスッと笑ったので、え？とその顔を確認する。その男は面白そうに笑ってた……。

　クイッ

　紅髪の男はそっとアメリを後ろに隠した。とても華奢な男だが、その背中には強い何かを感じる。

「俺は一応、軍の関係者だが？そこは問題ないのかな？下がるなら今だぞ」

　紅髪の男は剣の柄に手をかけると、軽く構えをとった。

「はぁ？こっちは流れ者だ、軍人なんて怖くもねえよ！こんな女みたいな奴、ぶっ殺してやる」

　男達の気持ちは既に固まっているようだ。何人かは既に刃物と銃を構えている。

（おかしい……。お芝居じゃない……）

　離れて見ていた荒くれ者の集団の何人かは、青ざめた顔をしてどこかに走っていく。

（もしかして、アレが本物で。こっちはマジなやつとか……）

　アメリは唾をごくりと飲み込んだ。

「ウンブラ！この子頼む！！」

　紅髪の男が声をかけると、背の高い男は面倒臭そうにこっちにやって来た。

「ラウダ様は引きが強いですなぁ」

　そう面白そうに言うと、アメリを離れたところへと連れて行く。この背の高い男はガサツそうに見えたが、とても紳士的な身のこなしで自分をエスコートした。

（ラウダ……やはり、あの人がラウダなのね……）

　アメリは安全な所でその姿を再確認する。5人の男達に囲まれている。それなのに全く焦りを感じなかった。

「あっ、貴方！お仲間が危ないわよ！助けに行かなくていいわけ？」

「……私は貴方を守るように言われてるので」

　その男は見物するつもりらしい。動く気配は全くない。しかし、もしウチの護衛が用意した男達なら、大したことにはならないだろう。アメリは自分に言い聞かせる。

「へぇ〜凄いな」

　傍らの男は感心した様子で声あげた？

「え？なに？なに？」

「アイツら武人ですね」

「武人って、軍人ってこと！？どっかの区の？？」

　男はポン！と手を叩く。

「あーあれ、アクア軍だわ」

「え……なんでそう思うの？」

　アクア軍は国境にいるはずだ。こんな奥地まで入り込めるはずはない。それにあんな荒くれ者、軍人の品格すら感じられない。

「ほら、あの奥の男の手にある銃。アレ、市場に流通しないモノだ。古い型だがアクア軍から漏れることはない品物だ」

　敵国の軍人ならヤバいのでは？それも、あのラウダならば、命を狙われて当然では？

「ちょっと！貴方！私はいいから！助けに行きなさいよ！！」

「はぁ？まー大丈夫だろ。あの程度でやられるんなら、こっちの命を賭けるまでのない奴だ」

　アメリはその酷い口の利き方に絶句した。さっきの礼儀正さはどこに行ったのか？

　しかし、それは正しいのだと直ぐにわかった。

　ラウダは襲ってくる男達を刀で叩きのめし、銃弾も軽技で避け、とても優雅な身のこなしで全員片付けてしまったのだ。それも、彼が睨むと体が動かなくなる者が続出したのだ。むしろ、銃弾さえも……発射された瞬間、地に落ちたのではないかと思えたほどだ。

「あの人は魔法でも使ったの？」

　ルシートも強いが、それとは違う次元の強さを感じた。

「あれは、覇気だな。主力の力だ」

　そう言って、ウンブラはヤバいと口を塞いだ。それは言うべきことではない。

「覇気かぁ〜」

　お嬢様は「覇気」の方に意識がいったようで、ウンブラはハァーッと安堵の溜息を漏らした。

　刀を鞘に収めると、ラウダはウンブラの方に歩いて来た。軽く汗をかいてはいるが、その姿はとても涼しげだ。白い軍服は美しさを更に引き立てる。ルシートとは違う凛々しさにアメリは思わず後退りした。

「巻き込んでしまって申し訳ない」

　深々と頭を下げる姿に、大きくかぶりを振る。

「いえ！私が助けて頂いたのです！私がお礼を言うべきです！！」

　深緑の瞳は一瞬憂いを浮かべた。

「いや、アイツらは俺を狙って、機会を作るために貴方を利用したのだと思う」

「え……」

　唖然とするアメリに、ラウダは困ったように笑みを浮かべる。どうしようか、と悩んでいる様子だ。

「多分、貴方の知り合いが用意した者達はあそこの集団だと思うよ」

「え？」

　ラウダが指差した先を見ると、さっきの困っていた荒くれ者の集団だった。こちらに気付くと慌てて散らばる……。

「普通、身分の高そうなお嬢様が1人でこんな所には来ない。従者はどこ？」

　アメリは途端に居心地が悪くなる。とても偶然を装って会いに来たなど恥ずかしくて言えない。しかし、紳士的なこの人を賎民の流れ者だと誰が言ったのだろう……。これは主家の御曹司の品の良さだ……。

「まぁ、俺に話があって来たようだし？何の用向きか落ち着いたところで聞きましょう」

　深緑の瞳は真っ直ぐに自分を見ている。その美しさにアメリは思わず頷いてしまった。計画はボロボロ……。そもそも、天才と言わしめた宰相に謀るなど大それたことだったのだ……。ガックリと肩を落とし、大人しくラウダの後に続いた——————-。

———————-それらを更に離れた所で見ていた者達がいる。

「マジかよ！？何だ！！あの強さ！！」

　驚いて声を上げた男をルシートは冷ややかな目で見ている。

「ホントだな……あれだけの手練れを赤子をあやすかのように片付けた……」

　歳上の護衛は驚きのあまり、膝を着いていた。

「アレは貴方達が用意したんですか？」

「いや！違う！チンピラを雇っただけだ！銃なんて持ってる奴じゃない！！」

　ルシートはやはり、と思ったが。厳しい目を2人に向けた。

「勝手なことはやめてほしい。こちらはお嬢様の護衛の責務があるんだ」

　ルシートの冷ややかな言葉に2人は顔を見合わせ、気まずそうに頭を下げた。

　それを目もくれず、ルシートは向こうの様子を注視した。

　あの男達はアクア軍の者ではないかと思う。あの身のこなしは軍人特有のものだ。持っている武器の種類からすると、やはりアクアが怪しい。

　それに……ラウダのあの強さ……前より格段に強くなっている。あの異次元の強さが主力の力なのだろうか……。

　アメリに話しかける姿は男そのもの。それも麗しい貴公子だと思った。

「これは……まずいな……」

　ルシートが思わず漏らした言葉に、護衛の2人は顔を見合わせた。