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6.王妃の勅命

　スノウ国には、諜報機関のレイという組織がある。その組織は隠されており、国の組織図には載っていない。また、王はその機関には関与せず、主宰者は王妃であった。前女王ザイバイが設立し、現王妃フィリアが受け継いでいる。所属人数、名前、性別などの情報は明らかにされていない。

　レオナルド＝ロイドの生家、ロイド家は公爵家である。代々、学者、官職者を輩出する系統で、才により取り立てられてきた名門だ。領地や財を力にする他家とは一線をかくしていた。

　現王妃フィリアはレオナルドの父の妹にあたるため、現王パリスは叔父、クリミア王子とアンジェロ王子は従兄弟にあたる。そして、双子の兄ロナウドはスノウ国の天才と呼ばれ、スノウ大学で研究をしている。レオナルドは輝かしい一族の貴公子でもあった。

「レオ、だいぶ体が大きくなりましたね」

「恐れ入ります」

　フィリア妃はレオナルドとテーブルを囲み、お茶を飲んでいる。半年間の軍での研修を終えて、レオナルドの体つきは筋肉の量が増え、大きく変わっていた。

　可愛い甥っ子を諜報員にすることに迷いはあったが、何年にも渡る候補者の内偵において、高評価を出し続ける人材を身内だからと外すことは国益に反する。

「1年の研修も終わり、お前を任務に就かせることになりました。行き先はパプチ地区、指導係にウンブラを付けます」

「いきなり、パプチですか……」

　レオナルドは表情を崩さない。しかし、心情は複雑だった。パプチはアクアと小競り合いをしており、その国内も1枚岩には程遠く、混迷を極めていた。新人が初仕事で行くようなところではない。

「パプチに行き、我が国は誰をリーダーとして相手にすれば良いのかを見極めなさい。今はカンサス家の当主を窓口にしていますが、信頼できる相手とはとても言えません」

「私より経験がある方が良いのではないですか？」

「もう一つ、私の個人的な願いもあるのです。それはお前に頼みたいと思っています」

　王妃は躊躇(ためら)いがちに口を開く。

「子供を1人探してもらいたいのです」

「子供ですか？」

「はい。カンサス家の現当主には正妻の子供がいましたが、行方不明になっています。その子を探して欲しい」

「どういう関係かお伺いしてもいいですか？」

「その正妻は私の古い友人です。できれば、その子供を保護したいと思っています」

「保護ですか？」

「そうです。友は命を奪われ、この世にはもういません。病死と伝えられていますが、不審な点が多いのです。その子供も安全ではありません。生家に見つかれば、命はないでしょう」

「正妻の子供ならぼ、正当な継承者ですよね？守られるべき存在なのに、ですか？」

「残念ながら、その通りです。だから、カンサス家は信用ができないのです」

　レオナルドはありったけのパプチの情報を掻き集める。しかし、その国については情報は少ない。国と言いながらも、多民族であり、それぞれの自治区が寄せ集まってできている。ヴィサス族を失ってからは、統制が取れなくなり、それぞれが活動し、情報も入って来なくなった。

（俺にはそもそも選択権はない。任務を果たすだけだ）

　レオナルドは心の中で頷いた。自分がこれから歩む道はこういう道なのだろう。自分で仕事を選ぶものではない。

「王妃の勅命をお受けいたします」

　レオナルドは頭を下げる。

「お前なら、きっとやり遂げてくれると信じていますよ」

「ありがとうございます」

「ウンブラは癖がある男ですが、力がある男でもあります。きっとお前に多くの学びを与えてくれるでしょう」

「どんな方ですか？」

「滅多にコンビは組まない男ですね。単独行動が多いです。気に入らなければ、平気で追い返します。しかし、お前なら付いて行けるのではないかと思います」

「追い返すですか？」

「そうです。多くの諜報員が本部に送還されました。実に面倒な男ですね。しかし、彼でなければパプチには入れないでしょう。そして、彼だけでも、今回は任務は果たせません。仲間が必要でしょう」

（パプチだけでなく、指導係も面倒とは……）

　レオナルドは表情を崩さずに保つことが厳しくなってきた。何事も初めてなのに、面倒の度合いが酷い気がした。

　王妃はレオナルドの内面の苦悩を感じ取っていた。上には立つ者としてハッキリとは言えないが、この任務をこなせる者は、レオナルドしかいないのだ。この甥っ子のバランス感覚は特筆すべきものであり、全ての評価項目でもSレベルを取っている。

「ウンブラの扱いに困ったら、甘い食べ物を与えると良いでしょう」

「甘いものですか？」

「はい。覚えておきなさい」

　フィリアは冷めた紅茶を口に運ぶ。茶の渋みが増していた。少し表情を歪ませると、話を変える。

「ロナウドの様子はどう？」

　レオナルドの双子の兄、もう1人の甥っ子だ。アクア国に奪われるところを寸前で食い止めが、多くの傷を負わされた。彼の体は癒えたが、心の傷はまだ残っている。

　フィリアは叔母としての顔になっていた。身内が攻撃するされることは、別の痛みを与える。王妃の威厳を保つために、怒りを抑えるのは苦労した。

「だいぶ、自分の中で整理ができてきたみたいだよ。今は研究に没頭してるけど」

「そう……あの事件は多くのことを変えたわね」

　諜報機関レイの在り方、外交政策、知識や才能の保護を目的とする法整備……。そして、レオナルドの人生さえ。

「レオ、この道に進んだことを後悔しない？今ならまだ戻れるわよ」

　それは王妃ではなく、叔母の言葉だ。

「俺は、影でこの国を守ると決めたんだ。後悔はしないよ」

　金髪碧眼の青年には迷いはなかった。

　その微笑みはせつなくて美しかった。