夢幻の姫君

第2章 ゼロ番の主力

23.率いる者

　ここはインフィニタ軍の施設。ドゥーリ区とヴォラ区の境に位置している。両区をまたいでいるため、ここにいる兵は融通のきく者が多い。

　カカル達がやってきても、特に気にする様子もなかった。

「いっ……痛い！！」

　カカルは医務室にいた。ブキャナンから左手の手当てを受けている。軽く触れられただけだが、跳び上がるくらい痛い。声を抑えることは難しかった。

「ヒビが入ってるな」

　細い手首はパンパンに腫れ、熱を帯びている。軽く固定をすると氷嚢を当てた。

「俺達が来なかったら、お前殺されてたぞ？」

　全身がボロボロの女に向け、ブキャナンは呆れた顔をしている。見上げた根性だが、無謀過ぎる。若い男2人相手にやり合うとは……。

「私が守ってやらなきゃ、あの子はどうなってた？」

　助けてくれた相手ではあるが、インフィニタ軍の軍人である限り、自分達の味方ではないのは確かだ。良くて無関心、悪くて粛清される。

　自分達はそういう存在だというのは、幼い頃から頭の隅まで染み付いている。

「私達を守ってくれる場所もなく、人もいない」

　ヌーア族はそもそもがバラバラであった。皆、それぞれが生きるので精一杯。同じ民族だからと助け合うようなコミュニティもない。

　カカルは子供を守っていたが、それを愚かな行いだと言う同胞もいる。他人の子供になぜそこまでするのかと。

　それに、ヌーア族の特徴を多く引き継いでいないカカルは、賎民に混ざって生きることもできた。それを羨む者もいれば、妬むものさえいた。本人は全く気にもしていなかったが……。

　そもそも、生来(せいらい)のお節介、面倒見の良さ、真っ直ぐな気性は、己を偽って生きることも見て見ぬフリをすることも許さなかった。いつでも真正面にぶつかっていく……。

「あの街でお前達の場所を作れないものか？俺も定期的に見回るつもりだし」

　ブキャナンは真面目に考えていた。このドゥーリ区とヴォラ区の狭間の街は、まだ他の場所よりはマシな地域だ。多くの人種が集まり、無法地帯ではあるが、差別は少ない方だ。

「本気で言ってるわけ？ヌーアを人間だと誰も思わないよ。そもそも、受け入れるとか馴染むとか、そういうレベルではないだろ？」

　ブキャナンは納得がいかない表情を浮かべた。同じ人間ではないか、お互いに歩み寄れば違う付き合い方はできるのでは？

「全ては畏れのせいだろう」

　2人の間に静かな声が割って入った。若干、ヒートアップし始めた話が少し鎮まるくらいに、それはとても落ち着いた声だった。

「ヌーアへの畏れは歴史が長く、人々の中に根深く宿っている。また、それを利用する愚かな者達の手によって、異端であるように仕向けられている」

　ブキャナンはその声の主に頭をさげた。子供の手を引いてウルティマーテが部屋に入ってきたのだ。

「ほらな！主力様はよくわかってらっしゃる」

　フン！とカカルは青臭い男を嘲笑った。所詮、綺麗な世界で生きてきた男なのだろう。世の中の汚さをわかっていない。

「で、お前は場所があればいいのだな？」

　ウルティマーテは子供をカカルの横に座らせる。

　急に自分に話を振られ、驚いた。

「え？」

「お前達の場所があればいいのだな？」

「場所って……確かに私達が安心して住める土地があれば理想だけど……」

　蔑まれたり、利用されることのない。自分達の住む場所、それは理想ではあるが……。

「そこを誰が造ってくれるのさ……」

　とても現実的ではないように思えた。そもそも、まとまりがない民族である。まとまりが少しでもあったら、こんなことにはなっていない。

　そうだ、言い訳だったのかもしれない。

　自分達を受け入れる場所があれば、守ってくれる人がいればこんな生き方をしていない。自分達は惨めな思いをせず、もっと幸せになれるはずだと言っていれば、救いようの無い毎日をやり過ごしていける。

「お前がその場所を創ればいいではないか？」

「はぁ？」

　ウルティマーテはニッコリと微笑んだ。

「お前達が安心して住むことができる場所を用意してやろう。私ができるのはそこまでだ。後はお前がその場所を創るのだよ」

　ウルティマーテは子供の手を優しく撫ぜている。この幼い子供が守られて育つ場所があれば……。

「はっ？そんな場所あるわけないし！あったとしても、なんで私が創るんだよ！？」

　ブキャナンも信じられないと頭を振る。どの地区もヌーア族のために土地を分けようとはしないだろう。ヴィサスは小さな領地で分け与えるほどもない。

「果ての地にお前達の場所を用意しよう」

「果ての地だって！？」

　カカルは思わず、声が上ずった。

　ヴォラ区からアウロラ区に抜けるまでに、生き物がが存在することができない土地が広がっている。そこは果ての地と呼ばれた、捨て去られた土地であり、どの区にも属していない。いや、どこも引き取らない場所であった。

「お前達の能力は悪いものではないと思う。しかし、畏れ多いものではある。この子供のように多くを持つものは、どうしても目立ってしまう」

　子供は眩しそうに、ヴィサスの主力を見つめた。その真っ黒な瞳はくるりと回る。

「果ての地に簡単に人が寄り付くことができない場所を用意する。そこでこの子を育てるといい」

　ウルティマーテはカカルの目を真っ直ぐに見つめる。

「お前のように面倒見が良く、真っ直ぐな人間は人を統べることに向いている。お前が望む場所を創ってみろ。私も手を貸す」

　自分にそんなことができるのだろうか？

「大丈夫だ、お前ならできる」

　自分の思いを悟っているのか、ヴィサスの主力は即座に応えた。

　深緑の瞳が優しく自分を見つめている。それは揺らぎのない、確固たるものである。

　それを見ていると、なんだか自分がならなければならない気がした。いや、できるような気がしてきた。

「まず……どうしたらいい？？」

「そうだな……まずはお前が信頼できる同胞を数人探すことから始めよう」

　カカルは小さく頷く。

　その2人の話しをブキャナンは黙って聞いている。自分が声を上げることで邪魔になるのではないかと恐れた。

　この2人の話し合い、問いかけ合いは何度も続き。

　何年も続いた。

　そして、その後、カカルがヌーア族の首長になり、その民は密かに果ての地に根を下ろした。

　彼等はその地から多くの薬を作り出し、影でインフィニタを支えた。

　今やその民族の存在も記憶も薄れた。言霊の力を持つ子供はその地で守られて育ち、民の一部は各地で商売をしている。

　彼らの帰る故郷は、果ての地に隠されて存在している。