夢幻の姫君

第2章 ゼロ番の主力

12.記憶の石

　ラウダから少し遅れてレオナルドが続く。神殿と言われていた場所にはその面影もなく、ただ石畳が向こうまで続いている。至る所に崩れ去った白い大理石が山のように連なっている。しかし、不思議なことに草どころか、ゴミ一つ落ちていない。明らかに人の手が入っていた。

（誰かが定期的にここに来ているみたいだ）

　ラウダは周りを見渡しながら、確認する。祖父に聞いたことがある。ヴィサスの知性は、全て神殿に集約されていたと。

「既に持ち出されたのかな？それとも、戦いで破壊されたか……」

　石畳の上をさっきから何周も回っている。変わったところはなく、せっかく来てみたが得られるものは無さそうだ。

「そもそも、知性ってなに？書物か書類か？何らかのデータ？絵画？彫刻とか？」

　立ち止まって考え込むラウダをレオナルドは黙って見守っている。あくまで自分はラウダの護衛、立場はわきまえている。しかし、離れて歩いているからこそ見える世界もある。

「ラウダ！右奥にもう一度行ってみたらいい」

「え？右奥？」

　言われた場所を見てみるが、相変わらず、ただの石畳しかない。

「瓦礫の位置から考えると、あそこは神殿の1番奥だろう。通常は信仰の対象を安置する場所だ」

「そういうものなのか？」

「大抵はそうだ。それに、大理石が使われているが、あの辺りは少し石の種類に違いがある」

　ラウダは歩いて近づくが、その違いはよくわからなかった。幼い頃から大理石の建物に囲まれて育ったレオナルドだからこそ、違いがわかるのかもしれない。

「ルシート、他に何かあるか？」

「あるよ。ラウダが歩くと、石の色が微妙に変化する場所でもある。君の何かに反応している」

　ラウダは身の回りを確認する。あり得るとしたら……０番のグロリア？？

「ルシート、一緒に来て」

「わかった」

　ラウダは腰からグロリアを外し、石畳にカツンカツンと当てながら歩く。

「この一角だけ違う種類の石だ。模様も彫られている。溝が綺麗に掃除されている、他の誰かもここが特別だと思ってるみたいだ」

　今度はレオナルドが考え込む。

（既に気づかれて持ち出された？いや、それなら掘り出されているだろう……）

「ロナウドなら、どう考える？」

「ロナウド？誰？」

　ラウダの問いかけにも答えず、ブツブツと呟きながら考え込む。

「もし、存在するとしたら、誰の為に残して誰に開けてもらいたい？ヴィサスの民だろうな……いや、もっと絞るだろ…本家？血筋か？」

　ブツブツ言う男の横に立ちながら、模様の場所にグロリアを立てていく。薄い青い光が見える気がした。模様をよく見ると、鳥と水と空白。

「青い鳥……」

　鳥の模様と水の模様の交差する場所、その空白にグロリアを立ててみる。

　パリパリパリ

　金属の歯車が組み換えられる音がした。空白の石は青白く光り、下の方に薄っすらと鳥の紋章が現れた…。

「ルシート！反応してる！これはきっとヴィサスの紋章だよ！」

　レオナルドは覗き込んだ。確かに剣が鍵になっているが……。そして、直感で感じた。この先の過程がある……。

「０番の刀を持つ者が第1条件……でも、足りない……つまり、ここの民でないとだめ……いや、グロリア家の者……」

　ラウダをじっと見つめる。グロリア家の者であること……。

「まさか、DNAか！？」

　レオナルドの呟きに答え、ラウダは小指の先を剣で切った。少量の血を鳥の瞳に少し垂らした。

　カチカチカチカチ

　沢山の鍵が順番に開けられる音がした。最後の音が鳴り響いた後、ラウダの立つ地面が下に抜けた。

「きゃあ！！」

　下に落ちる間際、咄嗟にレオナルドの手首を掴んだ。レオナルドはラウダに引っ張られ、一緒に暗闇へと落ちていく。

「ラウダ！こっちに！！」

　レオナルドは片方の手でラウダの腕を掴み、引き寄せて抱きしめる。掴まれた手をラウダの腰に回し、彼女を守るかのように抱える。

　上を見上げると何十ものガラスが閉じられていく。見えていた外の光はゆっくりと閉じられた。

（これはなんだ！？……外観は前文明的な作りだが、中身はきっとアクア国の技術すら大きく超えている……）

　ラウダはレオナルドの腕の中で、自分の様子がおかしいことに気づいた。心臓の動悸が激しい……体が熱くなった。

　思ったよりガッチリとしていて、たくましい。香水とは違う、心地よい香りがした……。自分の頭にときどき当たるレオナルドの唇にドギマギした。

「あっ……あのさ…俺大丈夫だから離してくれてもいいよ」

「もうしばらく待ってくれ」

　レオナルドは足元に目をやりながら距離を測っている。足元にはアクリル板が貼られている。落下ではなく、降下しているのだろう。

　だんだんと下の光が見えてきた。降下という判断が正しかったようで。地面に着く直前になると、スピードは徐々に緩められ、快適な状態で降り立つことができた。

「ルシート…ありがとう。なんか着いたみたいだね」

「え？あっ、ああ」

　レオナルドは慌ててラウダから離れる。ラウダの動悸はまだ治らない。なんだというのか……。

『我が一族の０番のために、この記憶を遺す』

　その声の主は椅子に座っている。黒髪と緑の瞳、幼い少年だった。

「どういうこと？1人でここに避難していたのか？」

『０番の主力、グロリアの子供ようこそ。私はグロリアの民によって作られた人形です』

　レオナルドは子供を覗き込み、恐る恐る触ってみる。頬は人間そのものの柔らかさだ。他の部位も作り物とは思えない精巧さだ。

「リアルすぎる……あり得ない技術力だ…」

『お前は侵入者？排除対象者……』

「違うよ。仲間だ、手を出すな」

　ラウダが強い口調で命令すると、少年は動きを止めた。

『わかりました。グロリア』

「いや、俺はラウダだ」

　少年は無表情の顔を向けると頭を少し傾げた。

『記憶しました。ラウダ様、そこの侵入者は仲間』

　少年は椅子から立ち上がり、ラウダの元に歩いてくる。

『私はヴィサスの知性。それを受け継ぐのはラウダ様です』

「いや……それはどうだろう」

　急に財産を相続しろと言われてもピンとこない。腰は引けていた。ヴィサスを知りたいとは思ったが。全部を引き受けろと言われても……。

『ウルティマーテ様からのメッセージも預かっています』

「ウルティマーテ……」

『私の分析によると、ラウダ様の祖父に当たる方。主力です』

　少年は青い透明な石を差し出した。

『ウルティマーテ様からの記憶媒体です』

　ラウダは手に取ることを躊躇った。これを受け取ってしまったら、全てを引き受けなければならない。そう、強く意識づけられる。

「ウルティマーテは……どうなったの？」

『アクア国の攻撃を受けて亡くなりました。ここの技術を持ってすれば、亡くならない命でした』

「どういうこと？」

『遠くの世界に渡った者を見送り、ここを封鎖することを選択させられました』

「君を作ったのはウルティマーテなの？」

『いいえ、スペッサです』

　ラウダの知らない名前だった。

「それって、前の６番の主力だよな？」

『そうです。仲間の男』

「スペッサは？どうなった？」

『遠くの世界へと旅立ちました。もう、戻らないでしょう』

　レオナルドは絶句した。遠くの世界とは、死の世界？それとも、違う世界？

　少年はラウダの躊躇いなど気にも留めず、その手に青い石を置いた。

「えっ！」

　ピリッ

　ラウダの頭に軽い衝撃が走った。それは直接、彼女の視覚神経に働きかける。目の前が真っ暗になった。

　ふらりと体のバランスを崩した。レオナルドは瞬時に受け止めて、ラウダの体を支えた。

「おい！お前！何をした！？」

　少年は無感情な瞳でレオナルドを見つめる。

『受け取るべきものを受け取っているだけです』

　レオナルドは腕の中にいるラウダの頬に軽く触れる。

「ラウダ！しっかりしろ！」

　青い石を握りしめている。レオナルドはそれを引き剥がそうとするが上手くいかない。少年に鋭い視線を向けた。

「まず、本人の意志の確認が必要だろ？」

『ここに来たのは答えを求めてでしょ？その確認は済んでいる』

（確かにそうだが……）

　レオナルドは部外者だ。口を出せないことかもしれないが……。覚悟ができていない者に大きなものをいきなり渡すものか？

　そっとラウダの頬を撫ぜた。それは優しい温かさだった。