夢幻の姫君

第2章 ゼロ番の主力

10.主力の帰還

　ガンジスはラウダ達が旅立つ際、ごく普通の目立たない四輪駆動のRV車を貸してくれた。かなり古いものだがよく手入れをされていて、庶民が乗るものとしては充分だった。4人はそれでエレクトロを訪れ、その後、この地にやってきた。旧ヴィサス区、主家グロリアの邸宅があったとされる場所だ。

　在りし日には美しい景色が広がっていたようだが、今はセイタカソウに覆われ、破壊された建物が所々だけが残っているのが見える。そのほとんどが朽ち果て、元の姿を思い浮かべるのは困難だ。

　多くの命が奪われたとされるこの地は、長らく人を遠ざけた。今は植物で隠されているが、当時は残酷な光景が広がり、人々は記憶からそれらを早く消し去ることを選択した。

「ガリ、この地もだいぶ落ち着いたな？」

　ウンブラは煙草を吹かしながら、周辺の草刈りに勤しむ相棒に声をかける。お喋りな男には珍しく、ひたすら草を刈っている。その心中は未だに穏やかとは程遠い。それは彼も同じであるが……。

「ラウダとレオナルドはどうしてる？」

「確か、神殿の跡地に行くと言っていたよ」

　ようやくガリが問いに答えた。先程の質問に答えなかったのは、この地が落ち着いたとは到底思えなかったからだ。

「草なんか刈っても、すぐ元に戻るだろ？何をムキになってるんだ？」

「こんな扱いの場所じゃないんだ……ここは俺達の故郷のはずだよ？」

　ガリは手を止めると、涙を溜めた瞳で振り返った。

「俺達はスノウ国民だ」

　ウンブラはその言葉を感情のないトーンで発音すると、口の中の煙草の煙を空に向かって吐き出す。

「俺のじーちゃんはここで死んだ！ウンブラの父さんだって……」

　ガリは最後の方は飲み込む。それを言い終えるのは偲ばれた。

　ガリの祖父はここに残り最後まで戦った。祖母と母と叔父はスノウ国に逃れ、母はスノウ人の父と結婚し、自分を産んだ。それなりには幸せだった。祖父の最期の話を聞くまでは……。

　ウンブラの父もここで果てたという。ウンブラは母と共にスノウ国に逃れ、そこで育った。夫は迎えに来ることはできず、彼女はウンブラを1人で育て上げた。

　ヴィサスからスノウ国に渡った者達は、皆で協力しながらその地で生き延びた。故郷を失った彼らは、惨事が収まった後もインフィニタに戻ることはなかった。ヴィサスを失い、それを見殺しにしたインフィニタを見捨てたのだ。

　ウンブラとガリ、2人はコミュニティの中で育った、昔からの長い付き合いである。

「無くなってしまったものは戻らない……」

　未熟な時代はかなり悶え苦しんだが、最後に行き着いた先は諦めだった。過去は変えることはできない。変えられらのはこれから先だけだ。

「そんなこと……わかってるよ。だけど…ヴィサスの主力が現れたんだ……」

「勘違いするな、あれはヴィサスの主力ではない」

　ラウダが０番のグロリアを手にしたと聞いてから、ガリの目の色が変わった。ラウダの深緑の瞳がヴィサスの血であり、それも０番、ウルティマーテを連想させたのだ。

「ラウダは……主家の血を引いてるのではないか？」

　ウンブラはそれに静かに頷く。カステルマの一件から、薄っすらと縁(えにし)は見えていた。

「居なくなったアルデナの正室の子供がラウダ。その正室はグロリア、ウルティマーテの娘だよ」

　ガリは驚いた顔で振り返った。

「そうなのか！？」

　その質問返しに対し、むしろ知らなかったのか？と見返す。

「ヴィサスの血が流れていて、クゥストスが命を賭けてまで守る命といえば、主家の血筋しかないだろ」

　スノウ国で平和に暮らしていた男がインフィニタに突然戻った。主家の姫君のためだったということだ。

「だが、アルデナの主力であるとも言える」

　まさか！と言いかけたが、確かにそうだった。アルデナの血も継いでいる。

「そうか……」

　ガリの顔は高揚している。少なくとも、彼にとっては、ヴィサスの主力が帰還したと思えるから。

「ラウダに余計なことを言うなよ。あの子の人生だ」

（それはその通りだが……）

　ウンブラはガリの不満そうな表情は捨て置く。周りを見渡しながら、状況を細かく分析していた。

（ここに長居すると面倒なことになるかもしれん……）

「頃合いを見て立ち去るぞ。アイツが来たら厄介だ」

　アイツという言葉で、ガリは一瞬にして理解した。そこはいつもの「あうん」の呼吸だ。大まかな草むしりを終えると、手や体を払い、草や泥を落とした。

「とりあえず、車に戻る？」

「そうだな、俺達には特に用もないだろ？」

　ガリは渋々頷き、ウンブラとその場を立ち去ることにした。

　ガサガサガサガサ

　草をかき分け、こちらに向かってくる頭が見えた。その髪色を見た瞬間、ガリとウンブラは顔を見合わせる。

（アイツきた……）

　2人は目配せをし、二手に分かれて草むらに入っていく。とりあえず、分かれて後で落ち合うことにする。

「ねぇ！ちょっと待ちなよ！！そこの2人！！」

　ウンブラは知らぬフリをして歩み続ける。ガリもなるべく距離を取りながら先に進んだ。緑頭とは関わり合いたくない。

　ガサガサガサガサ

　相手がペースを上げたようなので、それに合わせて歩みを早める。

「ねってば！！」

　ガサガサ

　急に前に出て来られて、ガリは驚いて後ろにのけぞる。

（おい、後ろにいた筈だよな……なんで前にいるわけ？？）

「僕から逃げるなんて酷いなぁ〜スノウ国の犬のくせに」

　緑頭の男、年齢は20才半ば。ニコニコと笑っているが、凄い速さで回り込んだのに息も乱れていない。それは恐怖を抱かせる。

「いつも煙草吹かしてる相棒は逃げた？逃げ足速いよね〜犬だけに？」

　ふわふわした印象の男だが、口から出る言葉はイラだたせるには十分だ。

　ヘルメース、主力６番。

　いわくつきの男の望まれぬ登場だった。