夢幻の姫君

第1章 インフィニタの夜明け

22.ボオラ区へ入る

　ボオラ区はドゥーリ区とアルデナ区に接している。ボオラ族は鉱業民族であり、主家はケンブリッド家、主力はフォルテ、唯一の女性である。

　ラウダ、ウンブラ、ガリ、ルシート（レオナルド）の4人は、ボオラ区のエレクトロという街に来ていた。ガタイのいい男達があちこちにいる。

「なんでアイツが一緒にいるわけ？」

　ラウダはルシートを指差すと、ガリに話しかける。

「ラウダ、人を指差すもんじゃない。チェリ様に軍師を守るように言われたようだよ？」

「アイツに守られる！？ないだろ。あんな弱っちそうな奴に」

　ガリは苦笑いをする。

「あのさぁ〜全部丸聞こえるんだけど？？」

　ルシートは簡易な制服を身にまといながら、ラウダを睨んでいた。

「あながち、間違いでないな」

　ウンブラはポツリとこぼした。

　ルシートは納得いかない顔をしているが、口をつぐんだ。本番で力を見せればいい。

「あのさ、ラウダはアイツ嫌いなのか？」

　ガリはこっそりとラウダに聞いてみる。

「そうだね。基本的に苦労知らずの坊ちゃんは嫌いだよ」

「坊ちゃんかも知れないけど、苦労って人それぞれではないか？お前には理解できていない苦労もあるかも知れないだろ」

　ぐっ、とラウダは言葉を飲み込んだ。確かに、あの男のことはよく知らない。

「まぁ、せっかくなんだし。アイツとも話をして、それでも気に食わないなら無視すればいいんじゃない？」

　ガリはニッコリと笑う。ラウダは小さく頷いた。

　ウンブラは目的地を見つけたようで、露店の間の小道へと入っていく。その奥には古びた小さな店があった。それは写真店だった。

「ごめんよ〜いるか？」

　ウンブラはそう言いながら店に入っていく。扉を開け、細い入り口に吸い込まれていく。ラウダ達もそれに続いた。店の中に入ると、沢山の記念写真と共に、客を迎える部屋が用意されていた。

「ウンブラ、お供を引き連れて大したものだな」

　奥のカーテンから眼鏡を掛けた男が顔だけを出した。どうやら、カーテンの向こうは暗室のようだ。現像作業をしているのだろう。

「もうちょっとしたら終わるから、待ってろ」

　そう言い残すと、暗室に戻っていった。

　ウンブラは近くのソファにドカッと腰を下ろした。ガリは手慣れた様子で、近くのキッチンに向かい、お茶の準備を始める。ラウダは気まずいながらも、ルシートと同じソファに腰を下ろした。

「アイツは俺のダチだ。あちこちを転々としている。写真家って名乗ってやがるが、要は情報屋だ」

「転々としてるんなら、なんで場所がわかるわけ？」

「仲間うちだけの目印がある。それは教えられねぇな」

　ウンブラがニッと笑うと、目の前にお茶が並べられる。ガリが手際良く4人分のお茶を並べた。

「酒は？」

「お茶だよ！」

「え？酒は？」

「ないよ！」

　ガリは呆れた顔をしながら、ウンブラとやり取りをする。そもそも、飲み出したら潰れるまで飲む男だ。間違っても出さない。

「おいおい、俺の店は飲み屋じゃないからな」

　そう言いながら、奥から眼鏡の男が出てきた。白いエプロンは薬剤で少し汚れている。ウンブラは男に紙の包みを手渡す。

「現像液、定着剤などが入ってる。最近のやつだから使いやすいらしいぞ」

「ありがとな。助かる」

　男は嬉しそうに受け取った。

「で、ガリは知ってるけど、あと2人の坊やは誰？」

「あの金髪の方は俺の弟子、隣の赤毛は通訳」

「相変わらず、ザックリだな。あー、俺はルーカスね。よろしく」

　詮索するなと言うことだろう。

　ルーカスは眼鏡を持ち上がると2人をじっくりと見た。そして、目を疑った。

「おい、ウンブラ！ヴィサスか！？」

　ラウダの深緑の瞳を見て、ルーカスが口を押さえた。自分が持ってるネタの人物なら、まさに今が旬の子供だ。

「煩い、騒ぐな。それより、アクア国と通じてる奴らの情報持ってるか？」

　ルーカスは名残惜しそうにラウダを見ると、渋々と話し始める。

「アルデナ族のカンサス家が怪しい動きをしているらしいぞ。あとは、ラカス族のブスクラ家の動きも怪しい。お前らが関わったカルティマの大戦にかなり焦っている」

「俺らのことまで漏れてるのかよ？」

「まぁな、ルーカス様の情報網は寝言まで拾うからな」

　ルーカスはガリからお茶を手渡され、口に運ぶ。そして、興味深そうに口を開いた。

「ガンジスの軍師を探し回ってるぞ」

　ラウダはギクリ、とする。

「やはりか」

「アクア軍は既に情報を入手し、国内に密偵を放っている。それと、アウロラ族が珍しく動きだした、どうやらこっちも軍師狙いだ。インフィニタ軍の代表エクセンも同じくだな」

　ルーカスは、面白そうにウンブラを見ている。

「えらい面倒背負い込んだな？ガラにもないやつ？」

「お前は全部わかってるのだろう？この騒ぎは落ち着くか？」

「無理だろうね」

　ルーカスはラウダの方を向いた。

「光が強すぎるのは問題だよ？その分、影も濃くなるからね」

　ラウダは頭を傾げる。

「まぁ、君は隠れられるほどの大きさの人間じゃなさそうだから、無理もないだろうけど？この国荒れるよ」

　ラウダの口が歪んだ。自分が荒らすと言うような口ぶりではないか。

「ルーカス脅かすな。転換期は起こるものだ。それがたまたま今だ、というだけだろ」

　ウンブラはルーカスを睨む。

「まぁ、今までの積み重ねがあってのことだから。しかし、そちらの軍師さんは表に引っ張り出されるだろうね」

　それもかなりの変革をもたらす結果になる。深緑の色の瞳、ヴィサスが絡むとなると。

「スノウ国に亡命させてしまったら？」

　ガリがルーカスに思わず漏らしてしまった。ウンブラは冷たい視線を向けた。この男は味方ではない。

「それって、まずいんじゃない？アクアが黙っていないよ」

　ルシート（レオナルド）の表情が歪む。ラウダという厄介者を受け入れたくはない。自国が大事だ。

「ガンジスは良い男だが、力としてはまだ弱い。おススメするなら、アウロラ区に保護を求めることかな」

　ルーカスは意味ありげな笑みを浮かべる。

「君の母親との繋がりがあるようだし？」

　ウンブラは訝しげな表情を浮かべる。ラウダはルーカスを睨んだ。自分がよく知らないことをコイツは知っている。その上で話をしてるのが気に食わない。

「俺からこの人達に話していいのかな？」

　ルーカスはラウダを覗き込んだ。ラウダはため息をつくと、観念して話し出した。

「俺はアルデナのエクセンの子供だ。母親はヴィサス族の出身だ」

　レオナルドはドキリとした。王妃が探していた子供は目の前にいる。だとすれば、保護すべきだ。

　ウンブラとガリは顔を見合わせる。見当はついていたが、それでも実際にそうだとなると驚くものだ。

「だけど、アウロラ区との繋がりは知らない」

　ルーカスはラウダに静かに語る。

「君の母親グロリアは元々、アウロラ族のイエロズの許嫁だったんだよ。エクセンはそれを奪って婚姻を結んだ」

　レオナルドは思わず口を押さえた。何だかドロドロの愛憎劇が目に浮かんだ。

「イエロズが動いたのは、多分、君を取り戻すつもりなのだと思う。今もグロリアを愛しているらしい」

「オヤジはアイツだぞ？」

「それを超えるものを持っている。君はヴィサス族の特徴をよく受け継いでいる。今回の作戦で証明してしまった。皮肉だな、今の君は引くて数多だよ」

　ルーカスは哀れむような視線を向けた。

「もう、隠れる必要はないし。隠れることもできない」

　ラウダは大きなため息をついた。平穏に暮らせるだけで良かった。何かを変革するつもりなんてないし、誰かの期待に応えるつもりもない。

「ここに来たのも何かの縁だ。主力のフォルテに会うといい。望むなら繋ぎをつけてやってもいい」

　ルーカスは優しくそう言い終えた。

「ルシート、先にラウダを連れて宿に行け。場所はガリに聞くんだ。俺とガリは別件の話が山ほどあるから」

　ルーカスはギョッとする。

「沢山って……おいおい、頼むよ」

　今度はウンブラがニッコリと笑った。随分と好き勝手に口を開いてくれたもんだ。おかげでラウダの扱い方を変えなければならなくなった。

「夜は長いよなぁ？ガリ？」

　ガリは奥の棚から酒を出してくる。

「不本意だけど、解禁ってやつ？」

　ガリも思うところがあるのだろう。止めやしない。

「おいおい、マジかよ……」

　ルーカスはゲッソリとした。