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14.襲撃の夜

　それは突然やってきた。

　ドン！バラバラバラバラ！！

　カシャン！ド————ン！！！！

「お前ら起きろ！爆撃されてる！！」

　ウンブラの大声が響いた。

　ラウダは慌てて起き上がるが、真っ暗で自分がどこにいるのか、全くわからなかった。頬には生暖かい液体がかかっていた。そして、それは酷く鉄の匂いがした。

　ラウダはオヤジと布団を並べて寝ていたはずだ。しかし、起きてみれば、家が壊れ、物が散乱していた。自分がどの方向にいるのかさえ、わからない。

　そして、暗闇に目が慣れてくると、徐々に今が見えてきた。ラウダの顔は青ざめていく。

「オヤジさん……何してるんだよ」

　オヤジはラウダを庇(かば)い、血を流していた。ラウダに覆いかぶさろうとしている柱をその体で支えていた。ラウダは頬に伝わる液体を拭う。それはオヤジの血だった。

「オヤジ！今助けるから」

　ラウダはそこから這い出ると、オヤジの上の柱を持ち上げた。それは太い梁でびくともしなかった。

「ラウダ、逃げろ。俺の右の肺に折れた柱が刺さっている。もう、もたない」

「何言ってんだよ！助かるよ！」

「いや、この家が崩れる。隙間から這い出るんだ」

　オヤジはラウダに向け、精一杯明るく答えた。体は段々と麻痺してきている。小刻みに震えだした。若ければもうちょっと頑張られた。この体では、これ以上は耐えられないだろう。

　暗闇の中、ラウダの揺らぎはその色を増している。不安、悲しみ、怒り、慈しみ、オヤジはその変わりゆく光を愛おしく見つめた。

（あぁ、そうか。やはりあの方だ）

　オヤジは痛みが一瞬消えたような気がした。目の前には憧れの主力がいる。

「ウルティマーテ様、生きてください。貴方に助けて頂いたこの命、やっと恩返しができます」

　ラウダは息を呑んだ。オヤジは幻覚を見始めている。違うと言った途端、オヤジが落胆し、生きる力を失うかもしれない。それは凄く恐ろしく感じた。

「必ずや、ゼロを携え、国を守ってください。我が家族をよろしくお願いします」

　ラウダは答えに困った。自分はオヤジの思う人ではない。

　背後には、ガリとウンブラが控えていた。

「ウンブラ！その子を連れて、お前達は逃げろ。俺の家族を頼む」

「わかった、任せておけ」

　ウンブラはオヤジの状態を確認すると、オヤジの耳元で囁いた。

「ダメだよ！放ってはいけない！」

　ラウダは柱を持ち上げる。全く意味がないことでも、やらないよりましだ。

「いけまけん。ウルティマーテ様、貴方にはやることがあるはずです」

　ラウダの頬に涙が伝った。もし、母の血統に力があるなら、どうか力を貸してほしい。この目の前の友を助けたい。頼むから奇跡が欲しかった。しかし、現実的には無理な話だった。

「俺は貴方を信じています」

　その信じきった眼差しに、ラウダは言わずにはいられなかった。それは間違った行いだとしても。

「任せろ、俺がゼロを手にし、必ずやお前の家族を守ってやる」

　ラウダはオヤジに語りかけた。その瞳は深緑に輝いている。オヤジはラウダを見ながら微笑んだ。

「ありがてぇや」

　そして、最後の力を振り絞って、ラウダを突き飛ばし、ウンブラに預けた。

「行け、ウンブラ」

　ウンブラはラウダの腕を掴むと瓦礫の隙間へと引きずる。ラウダは抵抗したが、ウンブラの力には敵わなかった。

「おい！オヤジを見殺しにするのかよ！」

「黙れ！」

　ウンブラはガリにも目配せする。ガリは隙間をこじ開け、先に外に這い出た。そして、外から2人を引っ張りだす。

　ウンブラとラウダが外に出た途端、家は大きく崩れた。

　ガタガタガタガタ！！バン！！

　あたりに土煙が巻き上げ、爆弾の残骸と瓦礫の山々、辺りは火に囲まれていた。

　ラウダは涙を流しながら、地面に座り込んでいた。

　向こうのほうでは、何種類もの言語が飛び交い、兵士達が言い争いをしている。ラウダは泣きながら、ぼーっとその話を聞いていた。

「全部は聞き取れないが、アクア軍の爆撃のようだよ。なんちゃら作戦を発動する前に奇襲を受けたみたいだよ」

　肝心のところは、軍の隠語を使っている。しかし、なんらかの落ち度があったのだろう。兵士は仲間割れをしていた。

「どうして、民間人を巻き込むんだよ」

　ラウダは涙を流さながら怒っていた。

「明日には、オヤジはここを出てんだよ。なんで、夜なんだよ！」

　そして、いい争う数人の兵士に目を向けた。

「できもしない作戦なら、戦線を北上させんなよ！」

　その声に、兵士たちの視線がラウダに注がれる。軍の隠語を正確に聞き取っていた。

「おい！ラウダ、やめろ」

　ウンブラが止めたが、ラウダの怒りは止まらなかった。その憤りと覇気に、ウンブラさえも圧倒された。

「お前、なんだその瞳は……」

　ウンブラは気押された、ラウダの瞳は深緑に輝いている。

　ラウダはウンブラの手を跳ね除けると、兵士達の場所に向かった。兵士は一斉に銃を構えた。

　ラウダは臆することなく、そこの司令官らしき者に怒鳴りつけた。

「敵は的に入ったんだろ？なぜ、起爆させない？」

「お前、聞いていたのか？何者だ！」

「こんだけの犠牲と引き換えの作戦だろ？ひよってんじゃねえよ！」

　司令官は少年の覇気に押されていた。そして、その瞳を見ると、強く出れずにいた。

「実行部隊が渋ってんだろ？」

　3台のバイクの傍らに若い兵士が３人が動かずにいた。3人は目を逸らした。

「さっきの話の図面よこせ」

「なに？」

「犠牲は無駄にはさせない。俺が行く」

　ラウダは手を差し出し、睨みつける。司令官はその瞳を見つめると、図面を手渡した。ラウダはそれをざっと見ると覚えた。

「プログラムのusbを寄越せ」

　若い兵士がラウダに渡した。

「司令官！民間人に任せるとは何事です！」

　ウンブラが慌ててかけてきた。ラウダを睨む。

「ラウダ！素人は引っ込んでろ！」

「この爆弾の配置、配線、プログラムの設計をしたのは俺だよ」

　ラウダは唇を噛み締めた。お遊びで作って売った設計図だ。その責任の重さすらわからずに。

「はぁ？」

　ウンブラは言葉を失った。それが本当なら、この少年は何者なのだろう？脳裏にオヤジの特別な子という言葉が響いた。

　ラウダはusbをポケットに入れるとバイクに向かう。

「自分もついて行きます」

　兵士の1人が武器を携帯すると、ラウダに従った。

「ガリ！コイツらとの交渉は頼んだ！俺もいく」

　ウンブラを見送りながら、ガリはやれやれとため息をつく。

　司令官は勝手な行動に、口をぱくぱくさせた。

「えー、本日はウチの傭兵を使って頂き、ありがとうございます。お代はちゃんと貰いますよ。ウチのは口は悪いけど、腕はいいので」

　ガリはニッコリと微笑むと、反論を許さない圧で、司令官達を黙らせた。