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13.オヤジと少年

　オヤジはご自慢の鍋を大きく振り、羊の肉をタレで絡めている。ラウダはその横に並び、野菜を切っていた。もう一つの鍋にはスープが作られており、たっぷりの野菜をその中に放り込んでいく。釜ではパンが焼かれている。

「オヤジさんは、ここに残るつもりなのか？」

　ラウダはスープを混ぜながら、オヤジに声をかける。

「あぁ、ここに骨を埋めるつもりだ。ここは渡さん」

　ラウダは不安げな表情を浮かべる。こんなに危ない地域に残るのは正気とは思えない。

　幼い頃、祖父と放浪をした身としては、そこまでこの土地に拘(こだわ)るのが理解できなかった。

「死んだらなにもならないよ」

「お前さんは、まだ若いからなぁ。それで良い良い」

　オヤジは鍋をもう一振りすると、下に置いた。

「死ぬというのは命を失うことだけじゃない。どう生きるかの姿勢によっては、命があったとしても死んでいることだってあるさ」

　ラウダは頭を傾げる。オヤジはそれを確認すると薄く笑った。

「俺には難しいな……」

　オヤジはウンブラとガリの様子を確認した。2人は酒を酌み交わしながら、ツマミを食べ、雑談に夢中だった。

「お前さん、ヴィサスの子供ではないか？」

　ラウダは一瞬表情が固まる。突然の話題に、虚を突かれた。

「違うけど」

　オヤジはラウダの瞳を覗き込むと、さらに小さく話しかける。

「俺にはその人の命の波動が見えるのさ。それがあるから、治療師みたいなことができるんだが」

「へぇ」

　眼鏡を斜めにかけてるオヤジに、変人だとは思ったいたが、もっと異色だった。

「お前さんの揺らぎが、ヴィサスの民と同じなんだ」

　まさかとは思ったが、ラウダは平静を装いながら、内心は焦っていた。自分にとっては、母親がヴィサス民であったことは、それほど大したことではない。しかし、この男には重要なことのように思えた。

「残念ながら、そうじゃないよ」

「まぁ、そうか、それはいい」

　オヤジはウンブラに視線を向けた。こちらには意識が向いていないようだ。

「オヤジの戯言だと思って聞いてくれ。もし、ヴィサスの生き残りなら、中央部へ渡り、封印されたグロリアのゼロの剣を頂け」

「え？」

「アレはヴィサスにか扱えん、持ち主を選ぶ剣だ。そして、導く者の剣だ」

　変なオヤジだと思っていたが、どうやら本当にヤバい老人のようだ。ラウダは返答に困った。

「俺がお前くらいの時に、最後のヴィサスの主力、ウルティマーテ様にお目にかかった。神々しいあのお方は、ゼロの剣を携え、この国を率いていた」

　おとぎ話のようだとラウダは思った。母の故郷の記憶は自分にはなく、その民族についても伝説化している。全く現実味がなかった。

「あの忌々しいアクアの攻撃の後、ゼロの剣だけは未傷で残っていた。まさに奇跡だ」

　ラウダは老人に調子を合わせながらも、心の中は乾いていた。自分には関係ない話である。

「良いか、繋がりというのは偶然ではない。お前さんと俺がこの話をしているのは意味があるんだ」

　ラウダは困ったように微笑む。中央部なんてもってのほか、アルデナ区なんて行くはずもない。面倒は避けて通るのが常識的にだろう。

「ウルティマーテ様と同じ揺らぎを持つ者。ゼロが目の前に現れたら、迷わずに手に取るのだぞ。それは逃れぬ道ぞ」

「まぁ、そうだな、そんな話は覚えておくよ」

　ラウダは軽く答えると、オヤジは満足そうに頷いた。薬屋のオヤジがおとぎ話を語るのには驚いたが、その真剣さには何故か畏(おそ)れを感じる。

「長生きはするもんだな！こんないい日に出会えるとは！」

　オヤジは鍋を抱えて、食卓に向かう。ラウダはスープの鍋を持ち上げ、その後ろに続く。

「さあさあ！飯だ！酒も飲め！！こんなロクでもない町だが、今日は気分がいい」

　オヤジは皿を放り投げていく。ウンブラは豪快に笑いながら皿を受け取る。ガリはトンガで羊の肉を取り分けていく。ラウダはボウルにスープを注いだ。

「さあさあ、食え食え！」

　ラウダは調理場に走り、皿に焼きたてのパンをのせる。香ばしい小麦の香りが広がる。軽くその香りを楽しむと、テーブルに向かって歩く。

「パンに肉を挟むと絶品！」

　ガリはそう言うと、パンを一個取り上げ、トンガで中を破ると肉を詰め込んだ。

「ほら、酒ばっか飲んでないで食べて！」

　飲み出すと食べないウンブラに渡す。

「お前が女だったら、嫁にもらってやった」

　ウンブラは受け取ると、大きな口でかぶりつきた。

「そりゃあ、いい！」

　オヤジは嬉しそうに声を上げる。それをラウダは見つめながら、この老人の毎日を思う。いつもは1人で食事を食べているのだろう。それは酷く寂しいように思えた。

「ラウダも食べな！」

　ガリはパンに肉を挟み、ラウダに投げてよこした。ラウダはそれを受け取り、口に放り込む。肉汁と香ばしい小麦の匂いがなんとも言えない。

「うまっ！オヤジさん、天才だな！」

　オヤジは椅子に座りながら、嬉しそうに笑っている。

「どんどん食って！飲め！！」

　オヤジは酒の瓶をテーブルにのせる。ウンブラは次々と瓶を開け飲んでいく。ガリは細い体とは思えない量を食べていた。

「オヤジ、明日とりあえず、娘さん達に会いに行こう。また戻って来ればいいじゃないか？ほんの２日ほどここを空けるだけだ」

　この友が去った後はきっと寂しいことだろう。オヤジはそれも良いかもしれないと思い始めていた。長い戦争だ。２日くらい家族に会いにいくのもいいかもしれない。

「そうだな……お前達もいることだし、行ってみるか」

「おう！そうしようぜ！俺たちと方向一緒だし、何かの縁だぜ」

　ウンブラは嬉しそうだ。ほんの僅(わず)かの間かもしれないが。明日、ココに残して発ちたくはなかった。

　ガリはそれの様子を温かく見守っている。ウンブラがこんなに上機嫌なのも久々だった。

　ラウダは笑いながら、ふと外に目をやった。

（えっ？）

　兵士の姿は消えていた。　

　何故だろう、嬉しいことなのだが、何故か不安になった。