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12.最前線の町

　カステルマはドゥーリ区にあり、アクア軍とインフィニタ軍との戦闘地域に最も近い町である。元々は砂漠の中継地的な役割の町で、穏やかな町民達が旅人をもてなす場所であった。しかし、今ではその多くが町を逃れ、残るのはインフィニタ軍を支える民だけである。

「もはや、町というより軍事施設だな」

　昔の町を知るウンブラは、町の変わり様を見ながら呟いた。

「この地は緊張してる。長居は避けた方がいいよ」

　ラウダはすれ違う隊員の様子を見ながら、ウンブラに声をかけた。

　インフィニタ軍は各区から集めた隊員を各地に投入している。それぞれの使用する言語が異なるため、時折、いざこざが普通に起こる。そして、この地の隊員は特にその要素が高そうだ。

「最前線だというのに、この統一感のなさは凄いよね。多民族ってだけじゃないよね？」

　ガリもそれには気付いていたようだ。ラウダほどではないが、主要の3言語は話せるため、町の状況がわかる。

「最前線だからだよ。誰だって死にたくないし、死なせたくない。大切な駒は奥に隠しておくものだろ？最前線には送らない」

　ラウダはスノウ語で小さく呟いた。

「だとすると、最前線はさらに北上することもあり得るな」

「アクア軍の動き次第だと思う」

「ここの司令官は誰だかわかるか？」

「インフィニタ軍の主力、ガンジスが駐在していると思う。さっき話した男がそんなことを言っていた」

「そうだろな、ドゥーリ族の主家ミルスキの男だ。この地を任されるのもあり得る話だ」

「どんな男か知ってるわけ？」

　ガリはウンブラに近寄った。ラウダも間隔を狭める。あまり大声では話せない内容だった。

「そうだな、血統的にはズレてるようだ。よく知られてない男だ」

「ズレてる？主家だよね？」

「よくある話だろ。外でできた子供って奴さ」

　ウンブラの言葉にガリはあぁ、と頷く。確かによくある話だった。地区によっては一夫多妻が普通にある。外に愛妾を持つのは珍しくなかった。

「主力を継いだんだから、それなりにミルスキ家の中で力があるのかな？」

「さあな、本人に会ってみないとだな。最悪、捨て駒にされてることもあり得る」

　ウンブラはそう言いながらも、違和感を感じていた。まともであれば、重要地点を捨て駒に任せるようなことはしない。

「町で商売をしたら、早々に立ち去った方がいい」

　ラウダは後方を伺いながら、ウンブラに話しかけた。

「お前も気付いていたか？」

　何人かの兵士が後を付けて来ていた。ウンブラは面倒臭そうに頭を振った。軍との面倒は避けたい。

「とりあえず、大人しくしていろ。店に医療品を卸したら、早々に立ち去る」

　2人は心の中で頷いた。

　ほとんどが店を閉めた中をひたすら歩く。その中の数軒を覗いていく。食料品の店を通り過ぎると、衣料品店があり、そこから離れたところに薬屋があった。３人は中を確認すると、その店の中に入った。

「オヤジいるか？」

　ウンブラが店の奥に声をかけると、ゆっくりと老人が歩いてきた。メガネを斜めにかけており、顔をくしゃくしゃにして笑っている。

「色男！こんなゴミだめまで、よくやってきた！」

　スリッパを踏み鳴らしながら、ウンブラに近づくとガッシリと抱き合った。

「オヤジが生きててよかった！死んでるかと思ったぞ！」

「あぁ！まだあの世からは迎えが来んからな！とりあえず、飯でも食ってけ！」

「そういうわけにはいかん。軍に目をつけられたようだ。オヤジに迷惑はかけられない」

　オヤジは頭をクシャクシャにかき上げると、扉の外に視線を送る。

「なんじゃ！アイツらは下っ端じゃ、気にせんと飯食ってけ！たまには誰かと話をせな、ボケるでのぉ！」

　ガリは苦笑いをする。相変わらず、豪快なジジイだ。ラウダは目をパチパチさせた。

「じゃ、お邪魔するよ。ガリ、持ってきた医療品をあっちの棚に納めてくれ」

　ガリは頷くと、ラウダを誘う。ラウダはウンブラの荷物を受け取ると、ガリに続いた。

「お前が時々来てくれるから、治療ができるわ。誰もこんなところ近づきたくないからなぁ」

　オヤジは近くの椅子に腰をかけると、ウンブラにも椅子を勧めた。ウンブラは丸イスに腰をかける。

「オヤジ、もうそろそろヤバそうだぞ。もうココから離れろよ。アイツらと心中するつもりか？」

「ここは俺の店だぞ！どこに行くところがある！ここは砦だ、怪我した兵士の面倒もみてやらなあかん」

　ウンブラは相変わらずの頑固なオヤジに呆れている。嫁や娘は内地に逃した、自分だけが意地になって残っている。

「それより、お前が連れているあの子供、あれは特別では無いか？」

　突然、話をすり替えられた感があり、ウンブラは不機嫌になる。大して違いがない平凡な少年だ。

「俺はあの子のような子を知っているぞ」

「はぁ？話をすり替えんなよ！あんま頑固だとオヤジを担いで行くぞ」

　オヤジの目が座っている。その話は終わったと思っていた。

「不思議な感じがしないか？あの子」

「はぁ？ボケてるのか、誤魔化してるのか、何かか？」

「俺は会ったことがあるんだよ！ヴィサスの民に！その時の不思議な感じがするんだよ」

　ウンブラはオヤジを呆れた目で見る。

「あのなりで、どこがヴィサスだよ。アイツの目はエメラルドだし、髪の毛は茶色だろ？」

「そうなんだが……」

　ウンブラは近くの酒の瓶を手に取ると、蓋を開けた。そして、一口飲む。

「まぁ、本人に聞いてみれば？失われた民ではないと思うけどな」

　さらに、もう一口含んで飲み込んだ。

　外の兵士は離れたところで我々を見張っている。それもいつもと違うことだった。