1. 悪縁とニアミス
ほんとお久しぶりです。
ぼちぼちと書いていきます。
宜しくお願いします！
その男は明らかに異様な格好をしている。インフィニタでは見かけない不可思議な格好。白い大きなシャツとジーンズ。デニム素材という、綿の厚地織布でできたズボン。その染色技術も含め、この国にはないものだ。アクア国で大量生産されている。その軽装は灼熱の地では不用意であり、かつ治安が悪い地では不用心である。
鋼色の髪は肩まで伸び、右目を軽く覆う。サラリと風に靡く様は爽やか、汗くささは全く感じさせない。白くキメが細かい肌を守ることなく、そのまま太陽に晒す。しかし、晴れているのに傘をさす姿は、男達の蔑みの視線を誘う。
高い鼻に支えられた黒いサングラスのフレームはキラキラと光り、高品質の高価な珍しいものだと一見してわかる。不用心だと思われるその目出つ姿は、目をつけてください、と言っているようなものだ………。無知な者が見ればだが。
その男の紫色の瞳はこの不毛の地を興味深く観察している。先程から後をつけてくる輩がいるが、特に相手にする必要性も感じない。そこらへんに飛んでいるハエと大した違いはない。まとまって襲ってきても、片手で始末できる。
「クロス様、アクアに戻らないんですか？」
その男の側近、1号と呼ばれる男はその巨大に似合わず、衛生面や環境面でとってもナイーブだ。濁った水や虫がたかる食べ物に嫌悪感を示し、冷房がない宿泊施設には恐怖すら感じる。
「僕に一撃をかました男が見つかりそうだし？もうちょっとかな？」
「エクセン＝コンサスの息子でしたっけ？」
「はぁ？なに言ってんの？ヴィサスの生き残りだよね？僕はそっちの方に興味湧いてんだけど？」
「クロス様が相手にするほどの人物だとは思いませんがね……。ヴィサスの純血じゃないでしょ。この前のカルティマの件はたまたまでしょうに……」
「僕に意見するわけ？」
クロスは面倒臭そうに答えると、アルデナ地区のスメリア街で1番高級なホテルに入っていく。1号もそれに続き入って行く。
アクアを真似たそのホテルは綺麗に清掃され、珍しく冷房機器も備え付けられている。働く者達の礼儀も確かそうだ、1号は軽く安堵のため息をついた。今夜はマシな宿泊施設に滞在できそうだ。
このホテルは、プロディ家の系列のホテルだ。プロディ家はエクセン＝コンサスの愛妾、グアバの生家である。現在の当主はグアバの1番目の兄が継いでいるが、裏で実権を握っているのはカラン＝プロディ、6番目の弟である。
このホテルはワーグマンという偽名で取っているが、前々からクロスは何度もグアバからの招待を受けていた。元々、エクセンはアクア国と繋がりを持っているが、それを陰で動き深めているのはグアバだ。軍を通じ、影の権力者に繋がろうとしている。
「原始的過ぎて、ネットが繋がらないのが壊滅的だよね〜」
そのクロスの軽口に対し、フロントの女性は表情を変えずに説明を続ける。
「お部屋に案内しましたら、支配人がご挨拶に伺います」
「それ、要らないわ〜」
「いえ、そういうわけには……」
オーナーから、重要なお客様だと強く言われている。丁重にご案内しなければ……。フロント歴8年の彼女は、風変わりの目の前の客に警戒する。
「あ？なんか面倒な感じ？だったら、いいや、違うところ泊まるし」
「なっ！！」
思わず1号は声を上げた。他のホテルなど冗談じゃない！？まともにお湯も出ないシャワー、シワシワのシーツ、くもったグラス、暑くて死にそうな宿などこれ以上我慢ならない。
「わっ、私が手続きをします！貴方様は先にお部屋でお休みください！！」
1号が割って入った。そもそもが自分が雑用をするのが正解なのだ。主人が出る必要はない。
「そうですね……ご一緒の方がよろしいみたいですね」
「支配人にも私が会います」
1号がフロント係と話を進める。
ウェルカムドリンク、ディナー、ブームサービス、朝食などクロスの好みで用意されているようだ。こういう煩わしさを省きたかったゆえに、偽名を使ったのだが、プロディ家のこの地での力は侮れなかったようだ。
じゃ、とクロスは、勝手にホテルの奥に入っていく。
フロント係はベルボーイに目配せし、鍵を手渡す。まだ若いベルボーイは慌ててクロスの後を追った。
クロスが客室へ向かう途中で1人の男とすれ違った。その男はクロスとは反対方向、ホテルの出口へと向かう。男は向こうから来る奇妙な男、クロスに一瞬意識を向けたが、すぐに視線を外した。
『アクア人か？』
見る限り軽薄なアクア人、高級ホテルには似つかわしくないラフな服装……しかし、着ている服自体は安物ではなく、身につけているアクセサリーも高級品だ。身のこなしは礼儀を身につけた癖がある。一般観光客ではなさそうだ。
クロスの方もチラリとすれ違う男に意識を向けた。黒いスーツ、茶色い髪、黒い瞳、背が高く、体格もいい。メガネで顔を隠してるつもりだろうが、整った顔だ。頭も悪くなさそう。
『どこぞの国のイヌか……』
こっちは特に更なる興味も湧かず、早々に視界からさよならする。
この時、このクロスとすれ違った男がもう少し成熟していれば、一悶着起こせたかもしれない。この異質な男を排除しようとしたかも知れない。しかし、まだその時ではなかったのだろう。
その男、レオナルド＝ロイドは、後々、因縁の仲になるクロスとすれ違い、軽く気を留めただけで終わらせた。その男の異様さの本質に気付けなかった。
互いに関わりを持つこともなく、素知らぬ者同士としてすれ違い、終わった。互いに記憶に残すこともなかった。
レオナルドはサン国の外交官としてインフィニタに入国し後、ヴィサス区には行かず、マリオと別れ、アルデナ地区のスメリアにやって来た。
到着した港で、不穏な情報を手にしたからだ。
ヴィサスで反乱が起こり、暴徒化した民衆を抑えるため、各区の兵が派遣される。その騒乱の中で、ヴィサスの主力が死ぬ。また、ヴィサスの主力は死なないが、アルデナの手中に収まり吸収される。そういう類の情報が入り乱れていた。
レオナルドはすぐにでも飛んでいき、ラウダの側で守りたかったが。マリオと話し合い、エクセンを抑えるためにアルデナに向かうことにした。アルデナの動きは無視できないレベルになっていた。
サン国の外交官は、ホテルのチェックインを終え、街中へと消えていく………。もちろん、プロディ家の尾行には気付いている。
彼らはまだこの男の正体には気付いていない。
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