25.トニー＝ダウナー中将 10
その暴動は内々に収められた。領地の中心部を襲った集団は、主力が率いる精鋭部隊に制圧された。アクアの捕虜に重傷者が出たが、命を落とす者はいなかった。
中心部を襲った集団は、ヴィサスの主力が収容所に潜り込んでいることを突き止め、捕虜ごと始末する目論みを立てたが。見事に失敗に終わった。
もし、彼等の思惑が実現していれば、ヴィサスは主力を失い、この地はまたラカス地区の預かりになったかもしれない。いや、鉱物499番が発見された今、各区の争いの種になっただろう。
ラウダは首謀者を突き止め、容赦ない粛清を行った。ラカス地区のブスクラ家は当主を代えることになる。ヴィサスの自衛兵に混ざっていたネズミ達もあぶり出され、正常な機能を取り戻した。
「全部お見通しだったのか？」
トニー＝ダウナーがラウダに語りかけた。その粗雑な物言いに、背側のピーノは鋭い視線を送る。捕虜が主力と同等に話すなどあり得ない。
「いや、そうでもない」
ラウダはトニーを見上げると薄っすらと微笑んだ。その姿は貴公子、トニー達が知る者とは別人である。
「お前がこの地の将軍だったとは……」
トニーは気まずそうに口元を歪める。小間使いとして酷使したことを思い出す。
「何を言ってるんだ？お前とは初対面だが？」
「………」
隣で控えるニバリは目を伏せる。その事実は表沙汰にしてはいけないことなのか……。
「お前達に被害を与えたことに謝罪する。必要な物資や治療は惜しまない」
ラウダの言葉通り、次々と軍医が負傷者の手当てに当たっている。水や食料の搬入も始まった。
「いや、俺らは仲間を守りたかっただけだ」
「……少年から話は聞いている。お前達には助けられた」
なにを……
トニーは自嘲する。それほど大したことはしていない。
「……チビ……いや、あの少年は俺達にとって特別な存在だったよ……」
トニーは柄にもないことを口から漏らす。チビと呼ばれた少年と過ごした日々が意外と楽しかった。
「……あの子も同じ想いだったようだ」
「………」
ニバリはラウダの表情を盗み見る。表情は全く崩れないが、僅かに唇が震えていた……。
お互い違う立場で、違う事情で出会っていたら、今とは別な関係もあったのかも知れない。深い因縁、敵同士という間柄でなければ、良い隣人、良き友になる可能性もあったはずだ。そんなことは仮定の域を抜けはしないが……。
ニバリは複雑な思いで2人を見守った。
「半月後、お前をアクアに帰すことになった」
ラウダはポツリと呟いた。
「？？」
「政治的な取引による」
その短い一言で、トニーは全てを悟った。アクア国が本格的に動いたのだろう。捕虜の交換取引で軍の責任者クラスは全て帰還している。残すのは自分くらいになったのだろう。
「いや、俺は隊と残る」
上司の言葉に、ニバリは、またか！とグッタリとする。本当に頑固な人なのだ。さっさと自分達に見切りをつけ、帰ってくれればいいものを……。軍にとって、この人は価値のある人間なのだ。
「心配するな、全員一緒に帰してやる」
「なに？」
ラウダは柔らかに微笑んだ。
「頑固者を帰すにはそれしかないからな」
ニバリは目をパチクリさせる。それが本当なら、皆んな全員で母国の地を踏めるのだ。
「いや、この地での仕事はまだ終わっていない」
頑として譲らない姿勢を見せるトニー。その頑固さにニバリは、わなわなと震えた。
何かを言いかけるニバリに、ラウダは静かに手をかざした。
「整備の大半は終わっている。これ以上は必要ない」
「しかし……」
トニーがそう言いかけた時、1人の男の声が割って入ってきた。
「戻る前に、トニー＝ダウナーには尋問を受けてもらう」
静かなその声には、変な重みと緊張感がある。その声の主は長身の男だ。黒髪とエメラルドの瞳が特徴的だ、表情は冷ややか、とても冷たい人間に見える。
「私はヴィサスの背側、主力を支える者だ、ピーノと言う」
「ピーノ！」
ラウダの戒めにもその男は怯まない。むしろ、堂々とそれを遮った。
「トニー＝ダウナー、お前とその横の者には我々と共に来てもらう」
「……」
こちらに来るまでに、何度も尋問は行われてきた。中には身体や精神に痛みを伴うものもあった。多くの者はそれで全てを吐いてしまう。しかし、このトニーだけは何一つ漏らすことはなかった。
ニバリは強張った上司の表情を見守る。この人はたとえ命を落としても、軍の機密を漏らすことはない。ニバリは自分が連れていかれることに少し安堵した。もしもの時にトニーを守れるのは自分しかいない。
「私が聞きたいのは一つだけだ」
ピーノは冷ややかに微笑み、抗議するラウダを手で抑えた。この主力はまだまだ甘い……。
「何も話すことはない」
トニーは頑として譲らない。その姿勢にピーノは軽くため息をつく。信念が強い男は嫌いではないが、相手にするには面倒だ。
「アウロラでの調査、その目的と成果。お前にはそれを話してもらう」
「なに？」
それは思わぬ問いだった。
確かにそれも軍の機密事項だが……それはアルデナ区が黙認している単なるフィールド調査に過ぎない。大した成果もなく、途中で打ち切られた調査だ。過去の尋問の内容に比べたら、世間話くらいのレベルだ。
「なぜそんなことを知りたがる？」
逆に怪しく感じる。こちらに価値がないと思っているだけで、実は重要なことなのか。コチラが見誤っているとか？
「尋問をするのはコチラだ。お前に何の権利もない」
ピーノはピシャリと言い放つ。そして、作った笑みを浮かべると話を続ける。
「大したことではない。昔話をして帰ってもらう、それだけだ」
その言葉にニバリは苦笑いをする。トニーは取るに足らない情報すら、敵に漏らすことはない。信念の男なのだ。
ピーノはニバリに視線を移す。この男は常にトニーと行動を共にしている。アウロラの件もご多分に漏れず。しっかりとアウロラ区の拘束者名簿に名を連ねていた。
「ニバリ、お前も例外ではないからな」
突然、名前を問いかけられ、ニバリの動きは固まった。当たり前といえば当たり前だが、目の前の男は自分の素性も掌握していたのだ。だから、横の男と指名してきた……。
トニーはピーノを睨む。自分のことはどうでもいいが、それがニバリなら話は別だ。
「止めないか！」
ラウダがピーノを怒鳴りつけた。
「背側ごときが、俺の前に出るな！！」
呆気に取られるとピーノを押し退けると、ラウダはトニーとの間に入る。
「お前は控えよ！」
ラウダがピーノを嗜めると、周囲の剣士達に緊張が走った。この主力が声を上げることはほとんどなかったのだ。
「トニー＝ダウナー、お前はお客様ではない。お前にも信念があるだろうが、その信念とお前の部下の人生、どちらが重いのだ？よく考えてみろ」
その深緑の瞳は日々、対峙した少年の瞳だった……。熱く激しい、温かい優しい瞳だ。
「トニー＝ダウナーの尋問は俺がする。わかったな？ピーノ！」
驚いた顔をしていたピーノは、だんだんと表情を柔らかにした。心なしか嬉しそうでもある。
「あの者達を国は帰せ、この機会を無駄にするな。ニバリ！中尉が話せないなら、お前が話せ」
ラウダは短く強い口調で言い放つ。
その言葉に、トニーの信念は揺らぎ始めていた。いや、もしかしたら、もう既に崩れかけていたのかも知れない……。チビという少年に出会ってから……。
トニーは、自分の信念を初めて曲げようとしていた。
やっと、トニーさんともお別れの時が近づいてきました。思ったより、長くなりました……。
