誤解
「どこの侍女だ？」
向けられた言葉に、初音は固まった。
（侍女、って……）
いくら小袖姿とはいえ、まさか侍女と間違えられるなんて。初音の沈黙をどうとらえたか、章継は再度口を開く。
「違ったか？ それは悪いことをした。女官の方だったか」
侍女から女官に格上げしてくれるが、そういう問題ではないのだ。状況はますます悪くなった。今ここで正体を明かせば、お互い気まずい思いをするしかない。かと言って、偽ってどうなる。初音にもそれくらいの分別はあった。
「いえ、私は……」
かえりみられぬあなたの妻です。頭の中に浮かんでも、それを口にする勇気はなかった。
「安心しろ。今夜のことを告げ口するつもりはない」
「……そういうことを気にしているのではありません」
「なら何が問題なんだ」
「俺を焦らす気か？」
「い、いや……違って……」
しどろもどろに受け答えながら、どう伝えるのがいいか、必死で考える。
「あの、ですね……」
緊張で脈が早くなり、こめかみが痛む。
「私、……」
意を決して答えようとした時、ふいに章継が視線を外した。
「まあいい。別に、どこの誰だろうが構わない」
追求を逃れられてほっとする。これで解放されると思ったが、章継はなおも初音に問いを向けた。
「お前、祝勝会には出ないのか」
「……呼ばれていませんから」
拗ねる気持ちが声音に出ていたかもしれない。気を取り直して笑顔を張り付ける。
「気取った宴ではないから出入り自由だ。連れて行ってやろうか」
親切のつもりで言ってくれていたのだろうが、頷くわけにはいかない。
「いえ、結構です」
「厨房が張り切ってうまいものを用意しているから、ここで杏を齧るより余程いいと思うが」
話を蒸し返されて、顔が引きつる。
「ありがたいお話ですが、お気持ちだけで……」
「そうか？ 残念だな」
さらりと告げられた言葉が意外で、大きく目を見開く。残念、だなんて。
「なんだ、その顔」
訝しげな表情で見下ろされ、初音はしどろもどろに返事をする。
「そのようなこと、おっしゃっていただけるとは思いませんでした」
「まあ、お前みたいなのは珍しいからな」
「私みたいなの、って……？」
「知りたいか？」
質問に質問で返されて、もどかしさにむっとする。
「気になるような言い方を、なさるので」
「なんだろうな、奔放というのか。俺は木から果実を採ってその場で食べる女は初めて見た」
（聞かなければよかった……！）
心底おかしそうに目を細められ、初音は顔から火が出るような思いだ。
「それは大変失礼しました……っ」
少しでも期待を持ってしまった自分の馬鹿さ加減に腹が立つ。
「怒ったか。新鮮でいいと伝えたかったんだが」
顔を伏せた初音の頭に、章継の大きな手のひらが乗る。そのままあやすように頭頂部を揺らされる。
「……まさか、泣いていないだろうな」
心配そうな口ぶりに、頭上に置かれた手に逆らって頭を上げる。
「そんなか弱い性格はしてません」
「それならよかった」
きっぱり告げて挑むように見据えると、思いの外近い場所に章継の顔がある。
