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遭遇

「そこで何をしている」

　突然響いた低い声に、初音は文字通り飛び上がる。拍子に口に含んだ杏の種が喉の方へ転がった。

「グッ、……」

　喉の奥が嫌な風に鳴り、すぐさま咳が襲ってくる。

「おい、大丈夫か」

　盛大にむせる初音に、相手が心配そうに声をかけてきた。

「は、ぅ……っ」

　答えようとしても喉から漏れるのは息ばかり、肝心の声が出てこない。苦しさに生理的な涙が浮いてくる。

「無理して話そうとするな」

　男は初音の近くまで歩み寄ると、背中に手を触れ軽く撫でさすった。

「っ、すみ、ませ……っ」

　蚊の鳴くような声でかろうじて告げる。背を上下する温もりが心地よい。

「……ぅぇ…っ」

　口元に当てた手のひらにころりと種が当たり、ようやく息ができる、と初音は安堵した。

「もうよさそうだな」

　背中に触れていた温もりが離れ、ようやく相手の姿を視界におさめることができた。最初の印象は背が高い。近くに立っているからということもあるだろうが、かなり首をそらしてようやく目が合った。

「……！」

　思わず息を飲む。くっきりと陰影のある凛々しい目元、意志の強さを感じさせる一文字に上がった眉。まっすぐ通った鼻筋、唇はいたずらっぽく持ち上がっている。美丈夫、という言葉がよく見合う容貌に見入ってしまう。

「俺の庭で盗み食いとは、大した女だ」

（見られてたの……！？）

　かっと頰が熱くなる。しかも今、彼はなんと言った？

（俺の庭、って……この人、まさか）

　斎賀《さいが》章継《あきつぐ》。まだ見ぬ夫。この数か月、ひたすら訪れを待った相手。思いがけない遭遇に衝撃を受けつつも、ここは穏便に済ませるべきと判断して頭を下げる。

「……ごめんなさい」

「別に怒っているわけではない。どうだ、うまかったか？」

　背後の杏の木を顎先で示しながら、彼は問いを投げかけた。

（そんなこと聞いて、どういうつもり？）

　闇夜にきらめく黒曜の瞳にとらえられ、初音は混乱しながらも口を開いた。

「…はい。食べ頃はまだ先ですが、酸っぱくて爽やかな味がします」

「そうか」

　軽く頷くと、彼は初音の方へ腕を差し伸べた。近づいてくる指先に、初音は身をすくませる。続いて整った顔が寄せられた。息がかかりそうなほどの距離に、呼吸を止まる。

　お互いの顔の距離の近さに耐えかねて、初音はぎゅっと目を閉じた。額に生暖かい息がかかる。緊張が高まりぐっと歯を食いしばった。

　と、頭の後ろでぱきりと軽い音が鳴る。

「……え？」

　おそるおそる目を開けると、橙色が飛び込んでくる。目の前で、長い指が杏の実を弄んでいた。その手が持ち上がり、月明かりに照らされて白く光る歯が橙に沈んだ。初音は一連の動作に見入っていた。

「うん、少し酸味があるが、悪くない」

　彼は杏を食べ終わると、初音のことを見下ろした。

「お前、名前は？」

　いきなり核心に触れられて、鼓動が騒ぎ出す。

「え、と……」

　この状況で名乗るのは気が進まない。庭の杏を盗み食いし、しかも喉に詰まらせるという二重の醜態を見せてしまった後だ。初音が言いよどんでいると、しびれを切らした章継が嘆息した。