灰になれ、忘れてしまえ

5章『セピアの父、モノクロの上司』 その1

「ごめんなさい。私、あなたの気持ちには応えられない」

「……そうか」

「本気で想ってくれて嬉しいのは本当よ。でも、私は……あいつを……」

「そんなすまなさそうにするなよ、お前らしくもない。いつも通り偉そうに振る舞ってろよ。心配するな、二人のことは素直に祝福するし、それで俺達の関係が変わったりもしない。だから、泣くな」

「……うん、ありがとう。じゃあこれからも、強気で責めていいのね？」

「ああ、むしろよろしくお願いしたい」

「分かったわ、このマゾ男」

「それでこそ翠佳だな」

「ふふふっ」

「大丈夫だ。俺は、傷付いたりなんかしない。何があってもな。青依を支えてやれ。俺は、お前たち二人を助けてやる。これからもずっと――」

　帰りの車内は、静かだった。

　運転手は赤里、助手席にはグリが座り、後部座席には青依と翠佳が座っている。

　座席配置を提案したのは赤里だった。

　この期に及んで今更逃亡などすまい、という信頼の表れである。

　彼の気持ちに応えるように、青依と翠佳も、手持ちの武器や通信機器の類を全て赤里に差し出していた。

「赤里、飴いる？」

　車内は静かであったが、音楽やラジオをかけていないというだけで、会話が一切なかった訳ではない。

　時折誰かがこうして話を振ってきていた。

「飴なんか持ってたっけか」

「さっき町を歩いてたら、おばあさんがたくさんくれたの。美味しいわよ」

　自分自身、舌で舐りながら、グリはしきりに勧めてくる。

「そうか。じゃあせっかくだから、一つもらうよ」

「何味がいい？　色々あるわよ。いちごでしょ、りんごでしょ、さくらんぼでしょ……」

　見事に赤いものばかりだった。

「じゃあ、いちご味」

　一番最初に挙げたものを選ぶ。

「食べさせてあげる。はい、あーんして。どう、美味しい？」

「懐かしい味がする」

「あら、赤里ったら私の指先まで舐めて、いやらしいんだから」

　グリの口調に、嫌悪感は一切含まれていない。むしろ嬉しそうだ。

　自分のことを棚に上げやがって、と赤里は突っ込みたい心持ちになる。

「君が勝手にねじ込んできたんだろ」

「指が滑ったのよ、ふふふ。ああん、車を揺らしちゃダメよ。赤里の方に倒れちゃう」

「シートベルトを外すなよ。ちゃんと締めておけ」

「はーい。……あ、忘れてたわ。飴、あなたたちも欲しい？」

「いや、いい」

「いらないわ」

「あっそ」

　青依と翠佳は明らかにグリを警戒していたが、グリの方は正反対の態度を取っていた。

（自信、か？）

　短い時間ながら共に過ごした経験から、赤里はパートナーの気質を徐々に把握しつつあった。

「そういえば、協力者に断りを入れなくてよかったのか？　舟で逃げるつもりだったんだろう」

「大丈夫よ。もう組織が"話"をつけてあるから」

　流れを変えようと青依に尋ねたつもりだったのに、答えたのはグリだった。

　青依本人は、忌々しげに舌打ちをし、窓の外へ顔をそらすだけだった。

　赤里は翠佳にも話しかけたいと考えていたが、ついつい躊躇ってしまう。

（俺、そんなに分かりやすいか？）

　理由を察せないほど鈍感ではない。

　グリは、明らかに翠佳へ嫌悪感を抱いている。

　憎悪、というほど激しくはないが、到底友好的には見えない。

　だからこそ、これまで以上に絡んで、見せつけようとしているのだ。

　誤解しているのではないかと、赤里は思う。

　確かに翠佳への未練が全くない訳ではない。

　今でも幼なじみとしてでなく、一人の女性として愛してはいる。

　しかし、既に割り切れてもいる。

　いくら想いを寄せたところで、到達できない場所が存在するのだ。

　影ばかりを追い続けても仕方がない。

　そして、青依との仲を祝福しているという気持ちにも嘘はない。

　是非とも二人で幸せになって欲しいと、心から願う。

　なのに何故グリが嫉妬するのかが、赤里には分からなかった。

　実際に相思相愛ならば理解もできるが、結ばれてもいない関係に何を執着しているのだろうか。

　また、怒りに取り込まれてグリが"変貌"しないことを祈っていた。

　まさか茶禅の命令を無視して凶行に走るとは思えないが、念には念を入れておくべきだ。

　好感度は下げない方がいい。

「そういやよ、赤里。お前、また車変えたよな？」

　青依が、バックミラー越しに赤里の顔を見つめて尋ねる。

「ああ、こいつが俺を呼んでいた気がしたんでな。衝動買いしちまった」

　前の車は結局一年近くしか乗らなかったが、後悔はしていない。

　車には思い入れがないので、スポーツカーにもヴィンテージカーにも乗りたいとは思わない。

　ただ実用性、乗り心地と居住性を意識していた。

「お前なあ、少しは貯金しろよな。そうやって稼いだ金、ほとんど使ってんだろ。先のこととか考えてんのか」

「またその話か。考えてない、というより考えられないんだよ。俺がこういう性格だって、お前も知ってるだろ？」

　赤里のあっけらかんとした態度に、青依は呆れたように首を振った。

「青依。赤里はバカなのよ。好きにさせときましょう」

　翠佳が突き放した瞬間、ガリッ、という音が赤里の耳に届く。

　グリが飴を噛み砕いた音だった。

「グリ、飴をくれ。糖分が足りない」

　慌てて赤里も飴を噛み砕き、欲しくもないおかわりを催促する。

「……もう、赤里ったら食いしんぼさんね。今度は何味がいい？」

「りんご」

　先程、二番目に挙げたものを選択した。

「りんご味ね。はい、どうぞ」

　口内が更に甘ったるくなり、飴でない異物が初回の時よりも深くねじ込まれる。

「大変ね、赤里」

　翠佳は同情的な眼差しを送った。

　こうした赤里のある意味涙ぐましい努力の甲斐もあって、道中、グリと翠佳の間に特に大きな問題は発生しなかった。

　一度だけ休憩を挟み、往路とほぼ同じ速度で車を走らせていく。

　が、景色が都市部に変わってくると、途端に道路の流れが悪くなり始める。

　事故ではなく、単に交通量が増えたため、渋滞がちになってしまっているのだ。

　赤里は、苛立つどころか少しだけほっとした。

　茶禅から刻限の指定はされていないため、急ぐ必要はないし、可能ならば限りなく低速で車を走らせたい、というのが本音だ。

　グリ以外の残り二人も、彼と同様の感想を抱いていた。

　意図せぬ形で時間が延びたとはいえ、会話量が増えた訳ではない。

　これまでと特に変わらず、差し障りのない、よく言えば慣れたやり取りをするばかりだ。

　グリがいなければ、三人でどんなことを話していただろうか、なんてことを赤里は考えてしまう。

　特に恩恵もないまま、ビジネス街の一角に建つ組織本部のあるビルに着いたのは、すっかり夜になった時間帯だった。

「ここには二度と来ないと思ってたんだがな」

　青依が窓越しに、一見普通のインテリジェントビルを見上げ、苦々しげに漏らす。

　赤里は返事をせず、スロープを下りて車を地下駐車場へと進ませる。

　この時、グリが茶禅へ一報入れていた。

　まだ本部内にいるということで、今すぐ来て構わない、との返答だった。

「このタイミングで連絡を入れたってことは、まだ私たちを疑ってたのかしら？　報告したのに途中で逃げられました、じゃあ洒落にならないものね」

「そんなことないわ。これでも一応、信用はしてるのよ」

　不敵に微笑を交わし合う女二人。

　この時点ではもう赤里も、彼女らの動向にさほど神経をすり減らさなくなっていた。

　今後、茶禅からどのような命を下されるかは不明だが、少なくともグリが"変貌"する心配はないだろう。

「お疲れ様です」

「ご苦労様」

　地下駐車場にいた、顔見知りである警備の人間と軽く挨拶を交わす。

「四人の行動とは珍しいですね」

「ええ、特殊な仕事だったので」

　青依と翠佳の脱色は、まだ末端の人間までは知らされていないらしい。

　当の二人は素知らぬ態度で、赤里の横に並んでいた。

　何重ものセキュリティロックを解除しつつ通路を抜け、地下駐車場内のエレベータに乗り、茶禅のいる部屋を目指す。

　赤里、青依、翠佳の三人の心拍数が、緩やかに上昇していく。

　恐怖でも罪悪感でもない、混じり気のない純粋な緊張感がそうさせた。

　ドア前で一度立ち止まり、赤里は後ろを振り返る。

「心の準備はいいか」

「つまんねえお節介はいらねえよ。大丈夫だ」

「そんなことを気にするようだったら、最初から逃げたりしないわ」

　二人の反応に、赤里は納得したように頷き、茶禅の部屋のドアをノックした。

「入れ」

「失礼致します」

「赤里、グリ、御苦労だった。……それと、よく戻ってきたな。青依、翠佳」

　独特な雰囲気の和室のほぼ中央で、畳の上に正座していた茶禅は、静謐な空気を身に纏い、脱色した二名を見据えた。

　青依と翠佳は、言葉を失ってしまう。

　平然と振る舞っていようと目論んでいたのに、茶禅の姿を見た瞬間、全てが雲散霧消し、何も言えなくなってしまったのだ。

「四人とも夕食は取ったのか」

　言葉を出しあぐねている青依と翠佳に先んじて、茶禅が尋ねる。

「いえ」

　赤里が代表して答えると、

「そうか。ならばまずは食事だな。座って待っていろ」

　浮上したと錯覚しそうなほど滑らかな挙動で、茶禅が腰を上げた。

　畳に上がった四人は部屋の中央で輪になり、指示通り座って待つ。

　人数分の座布団が事前に用意されていた。

　流石にこの場で雑談に興じる余裕はなく、おしなべて神妙な顔つきをし、障子を隔てた別室に消えた茶禅の再来を待ち続けていた。

　およそ十五分間の沈黙に耐えると、音もなく障子が開き、ようやく茶禅が再び姿を現した。

　両手に持っている盆の上には、おにぎりの山と沢庵、急須と湯呑みが五つ載せられている。

「茶禅さんもまだ食事を取ってなかったのね」

「折角だ、一緒にと思ってな」

　グリの質問に答えながら、茶禅は手際よく茶を注いでいき、それぞれの前に置いていく。

　湯気と共に漂う香ばしい匂いを嗅いで、赤里の腹が鳴る。

　それを聞いた他の四人が小さく笑う。