稀代の悪女と悪魔公の結婚 ～旦那様、私はご希望の悪女ではありません！～

㉑

「え？　恋？」

「そう、恋だよ。ソフィーは、恋をしたことはある？」

「ええと……ない、と思うわ」

　記憶にある限り、私はそういう意味で異性を好きになったことはない。

　お父ちゃんよりいい男に出会えていないのだからしかたがないではないか。　　

「僕はね、ソフィーと出会って初めて、恋がどういうものかってことがきちんと理解できたんだ。

　言葉の意味は知ってたけど、本当のところはちっともわかってなかったって思い知らされたよ。

　本を読むだけではわからないことって、世の中にはたくさんあるんだね」

　いい笑顔の彼だが、私はなんと返事をしていいのかわからない。

「僕の初恋はソフィーだ。

　だからといって、きみが僕を好きになるとは限らない。

　きみの心はきみだけのものだから……って、フローリスに言われたんだけど、そういうことであってる？」

「ええ、あってるんじゃないかしら」

「僕はきみのことが好きだから、きみにも僕を好きになってほしい。

　そう思うのは当然のことだけど、その気持ちを押し付けたら嫌われる原因になってしまうんだって。

　立場的にも、きみよりも僕のほうがどうしても強い。

　だからこそ、強引なことをしたり、我儘を言って困らせたりしてはいけないんだって言われたよ」

　ロー様とパウエルにそう諭された、ということなのだろう。

　かなり劣悪な環境で育ったらしい旦那様は一般常識はあまり知らないようだが、きちんと人の話を聞くことができるということだ。

　イルセも言っていたように、悪い人ではないのだと私も思う。

「僕の最初の目標は、子供のアルくんじゃなくて、この姿のままきみと仲良くなることだって言われたんだけど、そんなに違うかな？

　変ったのは身長くらいじゃない？」

「いやいや、なにもかも全然違うじゃないのよ！」

「そう？　そんなに違う？」

「違うわよ！」

　きょとんとした顔で首を傾げるのも、ただ可愛いだけだったアルくんの時とは違い妙な色気があるので、困ってしまう。

　これで仲良くなりたいとか言われても、どうしていいのかわからない。

　さて、どうしたものか。

「それでね、ソフィーにお願いがあるんだ。

　命令とかじゃなくて、あくまでもお願いだよ。

　嫌だったら断ってくれていいからね、聞くだけ聞いてくれる？」

「ええ、聞くだけなら構わないけど」

「きみには、僕の手伝いをしてほしいんだ」

　今度は私が首を傾げた。

「それって、お仕事の手伝いってこと？」

　彼の仕事は、新しい魔術や魔術具の研究開発のはず。

　魔術のことなんかなにもわからない私に、手伝えることがあるとは思えない。

「仕事というより、僕の生活全般だね。

　僕は、研究に集中すると食事も睡眠も忘れてしまうんだ。

　フローリスにもパウエルにもイルセにも散々注意されたんだけど、どうしても治らないんだよねぇ」

　それは、治す気がないから治らないのではないだろうか。

　彼が食事をおろそかにするのは、私も知っている。

　栄養剤とかで凌いでいるという話だったから、体に悪そうだと思っていた。

　一度だけしか会ったことのない旦那様のことだと思っていたからあまり気にもしていなかったが、それが小さなアルくんのこだとなると話は違ってくる。

「でも……私がいたところで、それが治るの？」

「治ると思うよ。

　きみが食事をする時に声をかけてくれたらいい。

　きみと一緒なら、僕も食事をしようっていう気になるから」

　さらりと言う彼だが、私としてはそんなに簡単に事が運ぶのか疑問でしかない。

「今までは、僕が食べさせてもらうだけだったでしょう？

　でも、きみと一緒に食べたらもっと美味しく感じるんだって。

　それなら僕も、面倒がらずにちゃんと食事をするようになると思うんだ」

　一人で食べるよりも、皆で賑やかに食事をするほうが美味しいというのは私もわかる。

　それで本当に効果があるのかはわからないが、声をかけるくらいなら簡単なことだし、試してみる価値はあると思う。

　皆で食事ができるようになれば、パウエルたちも安心するだろう。

「……あなたがそう言うなら、やるだけやってみましょう。

　食事の時に、私が声をかけに行くことにするわ」

　私がそう言うと、彼の顔がぱっと輝いた。

「それで様子を見て……やっぱり無理ってなったら、その時はまた話し合いをするってことでどうかしら」

「うん！　試行データに基づき改善策を考えるのは、研究の基本だからね！」

　こうして、私は旦那様もといアルくんのお手伝いをすることとなったのだった。

　果たしてそんなに上手くいくのかと思っていた私だが、結果的には想像以上に上手くいった。

　その日の夕刻、私は恐る恐る北の塔に向かった。

「アルくん、そろそろ夕食の時間よ」

　トントンと扉を叩いて声をかけると、すぐにいい笑顔の彼が顔を出した。

「ソフィー！　来てくれたんだね！」

「ええ、そういう約束だから……って、うわぁ～……」

　私は彼の背後に見える塔の内部に、目を丸くした。

　なんというか、ものすごく散らかっている。

　床にもテーブルの上にもあらゆるものが雑多に無秩序に散乱していて、ほとんど足の踏み場もないような状態だ。

「もう少しで切りがいいところまで終わるから、少し待っててくれる？」

「は、はい……」

　そう言って招き入れられたのはいいが、雑誌や書類や正体不明の部品のようなものが床に転がっているので玄関から入ってすぐのところから動けない。

　こんな状況でも埃っぽくはないのは、パウエルとイルセが表面だけは掃除しているからなのだろう。

　私について来ようとするチロをイルセが止めた理由がわかった。

　好奇心旺盛で知らないものがあれば必ず臭いをかぎにいくには、この部屋は危険すぎる。

「お待たせ、ソフィー！」

　どうしたものかと考えていると、慣れた様子で少しだけ見えている床の部分を飛び石のように踏みながら彼が戻ってきた。

「お腹すいたよ。早く行こう！」

　小さなアルくんの時と同じように当然のように手を繋がれ、私はドギマギしてしまった。

「今日のご飯はなにかな？」

「鴨肉のローストよ。アルくんは鴨肉は好きなのかしら？」

　彼が好きな食べ物は、パウエルたちも知らないと言っていた。

　昔から食事に興味がなく、同じ料理でも食べたり食べなかったりで、最低限の栄養補給以外は不要といった感じだったのだそうだ。

　そんな食生活では、いつ病気になってもおかしくなかったのではないだろうか。

　そうなる前にまともな食事をする気になってくれてよかった。

「うーん、よくわからないけど、ソフィーは好き？」

「私は好きよ」

「じゃあ、僕も好きになるよ！

　ソフィーが好きなものは、僕も好きになる。

　そうしたら、ずっと一緒に食事ができるよね」

「え、ええ、そうね……」

　キラキラ笑顔で言い切る彼に、それでいいのだろうかと思いつつも私は曖昧に頷いた。

　私は基本的に好き嫌いはないし、ユルク村に来てからも毎日美味しく栄養バランスのとれた食事をしている。

　彼がそんな私と同じものを食べるというなら、きっとそれが一番なのだろうから、あえて水を差すこともないと思ったのだ。

　二人で手をつないで食堂に行くと、私と彼の二人分の食事が用意されていた。

　いつもならパウエルとイルセと三人でここで食事をするのだが、今日からは別に食事をするのだそうだ。

　少し寂しい……と思っているのは私だけのようで、給仕のために控えているパウエルとイルセは嬉しそうな顔をしている。

「これが鴨のロースト？　美味しいね！」

　本当に食べてくれるのだろうか、と思って内心はらはらしながら同じテーブルについた私の向かい側で、彼はぱくぱくと皿に盛られたお肉を食べ始めた。

　テーブルマナーについては、モーリス男爵家の同僚男性たちと同じくらいだろうか。

　貴族としてはダメなのかもしれないが、見苦しくはないのだから目くじらを立てるほどでもない。

　彼については、こうして普通の食事をしているということ自体が奇跡のようなものなのだ。

　お行儀よりも健康のほうが大事だ。

「このープは？　ソフィーがつくったの？」

「そうよ。美味しい？」

「うん！　すごく美味しいよ！

　この姿だと胃袋も大きいから、その分たくさん食べられるよ！」

　そう言いながら、本当に美味しそうに食べるアルくんには、小さいアルくんの面影がある。

　わかっていたが、こうして見るとやっぱり同一人物なんだな、と改めて思った。

　彼はスープをおかわりして、デザートのパウンドケーキまできれいに完食した。

「食事をこんなに美味しいと思ったのは生まれて初めてかもしれない。

　初めてソフィーが食べさせてくれた、スモモのパイと同じくらい美味しかった！」

「よかったわ。明日もまた一緒にお食事をしましょうね」

「うん！　ソフィーとなら、一日十回でも食事できそうだよ」

　パウエルはとても嬉しそうで、イルセなんか目頭を押さえている。

　アルくんが十二歳のころから仕えているという二人は、ずっと彼のことを心配していたのだ。

　まともに食事をしてくれるようになっただけでも、嬉しいに決まっている。