アリスと不思議なティータイム

真っ赤な舞踏会 その２

また新しい住人が出てきました。

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どうして泣いてるんですか？

「泣いてないよ」

泣いて……ないんですか？

「うん」

でも……

「泣いてない！そう言ってるでしょう！」

……貴方がそう言うならそうなんですね。すみません。

「……白ウサギ」

はい。

「私の事嫌い？」

そんな訳ないでしょう。

「本当に？」

ええ、大好きですよ。

「でも、私さっきから白ウサギに酷い事ばっか言ってるし、怒鳴ったりしてるし……」

いいんですよ。それでも私は貴方が好きですから。

「……ごめんね、白ウサギ」

何故、貴方が謝るんですか？　貴方は悪くない。

「違うよ。きっと全部私がいけないんだよ。だからお姉ちゃんがあんな……」

貴方は悪くない。悪くないんですよ。

「本当に？」

私の言ってる事が信じられませんか？

「信じられない」

……そんな。

「嘘、嘘！　信じてる！ 信じてるよ！　だって白ウサギは私の一番の友達だもん」

はい。

私は貴方だけの騎士ですから。

「騎士？」

はい。

「じゃあ、私に何かあったら必ず助けに来てね」

もちろんです。

「私も白ウサギを助けに行くから」

「……っ」

「目が覚めたかい？」

目覚めとともに声が飛んできた。

ぼんやりとした意識の中、白ウサギは声の聞こえた方を見る。

「芋虫……」

「やあ！ 久しぶりだね、白ウサギ」

芋虫と呼ばれた男はにこやかに笑う。

しかしそれに白ウサギは実に嫌そうな顔をした。

あからさまなその態度に慣れているのか、芋虫は気にもしない。

「何で貴方が……」

「何でって、運ばれてきたのは君の方なんだけど」

その言葉にはっとして、白ウサギは自分の体を見る。

見れば、胸に包帯が何重にも巻かれていた。

白ウサギはしばらく何とも言えぬ表情でそれを見ていたが、思い出したように顔を上げ、芋虫に詰め寄る。

「アリスは!? アリスは無事なのか!?」

白ウサギのその問いかけに芋虫は曖昧に笑う。

それを見た途端、白ウサギはベッドから起き上り、芋虫の胸元をつかみ、激しく揺する。

「お、おい!? や、止めてくれ！」

「アリスは!? 彼女はどうしたんだ!?」

「だから落ち着いて…」

「さっさと答えろ！ さもないとお前の体を跡形もなく、切り刻むぞ!?」

「落ち着いて…落ち着いてくれ、白ウサギ……」

芋虫が必死にそう言うとようやく白ウサギも揺するのを止め、胸元から手をはなした。

ごほごほと咳き込む芋虫をよそに白ウサギはベッドからとび出る。

「お、おい！ 止めてくれ！ せっかく傷を縫ったのにまた開いてしまう！」

「うるさい！ アリスは!? アリスはどこだ!?」

「アリスなら女王の城だよ」

芋虫のその一言に白ウサギの動きが止まる。

目を見開き、固まる白ウサギに芋虫はため息をつく。

「君のせいだよ。アリスは君を助けるために女王の言う事に従って、連れていかれちゃったんだから」

非難するような芋虫の言葉に白ウサギは何も言わない。

急に黙り込んだ白ウサギに芋虫は酷く訝しむ。

「おい、白ウサギ？ どうした？」

「た……れば」

「あ？」

「アリスを助けなければ……」

まるで譫言を言うようにウサギは何度もそう呟く。

「彼女を助けなければ……私は彼女の……」

「たった一人の騎士かい？」

どこか呆れたように芋虫はそう言うと白ウサギを見る。

「全く、君はバカみたいに一途だね」

どんなに君が彼女を思っても、彼女は君の事など思い出しはしないのに。

芋虫の呟きなどすでに白ウサギの耳には届いていなかった。

「ねえ、この子がアリスなの？」

「そうだよ。この子がアリスだよ」

「そうなんだ。この子がアリスなんだ」

「そうだよ。この子だよ。間違いない」

「でも昔はもう少し小さくなかった？」

「そうだね。昔は僕らより小さかったのにね」

「本当にアリスなの？」

「違うのかな？ アリスじゃないのかな？」

「だってアリスだって君が言ったんじゃないか」

「そうだけど……」

「じゃあ、試してみる？」

「どうするの？」

「そうだな……首をはねてみるとか？」

首を……はねる？

誰の首を……

「それはいいアイデアだ」

「さっそくやってみよう」

やる？　やるって何を？

「ねえ、でも首をはねっちゃったら女王様に怒られない？」

「大丈夫だよ。平気だよ」

「本当に？」

「じゃあ、半分くらいまでにしておけば？」

半分……半分!?

「……っ!?」

そんな中途半端は嫌だ！

あまりに恐ろしい会話に私は飛び起きた。

曖昧だった意識が一気にしっかりとしだす。

首をはねる？

冗談じゃない。半分だろうが何だろうが首をはねられるなんて嫌だ！

慌てて、声のした方を見れば、そけには見慣れない少年達がいた。

「起きたね」

「起きちゃったね」

残念そうにそう言う少年達。

双子だろうか？

髪型も背も瞳の色も声も同じだ。

おまけに服までおそろいのものを着ているから、見分けが全くつかない。

どっちも同じに見える。

いや、今はそんな事どうでもいい。

問題はその子達が持っているものだ。

切れ味がよさそうな大きな剣。

小柄な体格に似合わず剣はかなり太い。

それを二人とも構えていて、今まさに私に振り下ろそうとしていた。

本気で私の首をはねる気か。

一気に血の気がひく。

「起きたけど、どうする？」

「そうだね……とりあえず、首をはねる？」

「そうだね。やってみよう」

「止めて！　首をはねないで！」

とっさにそう言うと少年達は顔を見合わせる。

「止めろって」

「そう言ってるね」

「どうする？」

「じゃあ、止めようか」

「そうだね」

二人はそう言って、剣を下ろした。

良かった。とりあえず、首ははねられずにすんだ。

私の方を見て、にこにこと笑う少年達。

全く、見覚えはない。

「だ、誰？」

私の問いかけに少年達は顔を見合わせた。