賢者サマのおふね◇キオウのこと

本当はいい国◇まさかの展開

　ウィズジー側が本陣を置いている場所は、王族が夏に避暑へと訪れる古城ジキリスト。

　そこには当然、大叔父であるウィズジー本人がいるはずだ。

（てかキオウ、なんで俺ぇ～？）

《お前はこんな場合でしか役に立たないからな》

（…あの、賢者サマ？ お前を乾燥機代わりにしたこと、まだ根に持って――）

《とにかく、それらしく振る舞ってな》

（……はいはい）

　日差しが心地よい午後の時間。古城の庭を下働きの小僧として歩いている赤髪の少年は、目に見えない案内人によって迷うことなく歩いていく。

　赤髪、綺麗な小麦色の肌、左のこめかみにある傷跡。――つまり、賢者キオウによって子供の姿になったレイヴである。

　姿を消してレイヴの左上を浮くキオウは、ふと胸元を掴んで周囲を見回す。

《…この胸騒ぎは、なんだ？ すげぇ勘違いをしている気がしてきた》

（え？ ななな、何よ一体？）

《とにかく、奇妙な予感がする》

（ち、ちょいと勘弁してよー。俺はまだ死にたくないよー）

《あ、それは大丈夫。死神のドゥとは仲がいいから。ドゥに頼めば、死期を伸ばしてもらえる。たぶん》

（………）

《…冗談だ。そういう予感じゃねぇ、ってことさ》

　陣営にはそれなりの魔術師がいるだろうな、とは予想していたが…、この結界は見事すぎる。緻密な絹織物のように編まれた術だというのに、本質は分厚い鉄板のように頑丈だ。賢者の自分でさえ感動する。

　一体、どこの誰の仕事だろう…？

《あの女じゃねぇのは確かだけどな…》

　それはそうと、この庭のバラもなかなか見応えがあって素晴らしい。キオウは純粋にこの景色を楽しんでいる。

　しかし、インパス特製のニンジンケーキを抱えるレイヴにはそんな余裕などない。キオウが口にした言葉でますます不安になっている。

　――ちなみに、このケーキには種も仕掛けもない。本当にただのケーキである。

　にしても…、しっかりしてくれよ賢者サマ〜。寝ぼけてんの〜？

　そんなレイヴの不安が流れ込んできて、キオウはやれやれと苦笑した。

《少し様子を見てくる。お前はあの四阿にいろ。誰も来ないから》

（うっ、わかった…）

　レイヴと別れ、一気に上空へと飛び出すキオウ。スズメが傍をかすめた謎の高速飛行物体に驚いて逃げていく。

《ウィズジーじいさんの部屋は、と…。透視を使って――…いねぇなぁ。お散歩かよ？

　え～…と……、んー………ん？》

　発見。

　別ブロックの中庭だ。渋い銀に白髪が混ざった紳士が、噴水脇をゆっくりと歩いている。

　名前の響きから「ウィズジーじいさん」と勝手に呼んでいたキオウだが、実際の印象は「老いたジジイ」ではなく「落ち着きある大人の男性」だ。師である秋津(あきつ)の賢者を彷彿とさせる存在感。…確かに王の肩書きは、あの叔父より似合う気がする。

《けれどやっぱり、父上の方が相応しいんだよなぁ…》

　無意識に呟きつつ周囲を観察する。幸いなことに護衛兵の姿はなさそうだ。

　キオウはウィズジーを視て――…、大叔父がひとりではないことに気がついた。

《え…っ？ この気配って…》

　先方はすでにキオウに気がついていたようだ。ウィズジーの傍らに在るその年増の女性は、目に見えないはずのキオウを優しく手招いている。

　キオウは導かれるままに近寄った。

『――殿下、あなたの大甥が挨拶に参りましたよ』

　キオウの古の同僚は、やわらかな声音でそう囁いた。

　キオウはただただ呆気にとられた。

　大叔父の傍らに在るその者から――…、師匠や他の同僚から感じるモノと同じ気配を感じたからだ。

　キオウは自分以外の賢者全員と面識があるわけではない。しかし、これだけは言える。

　――彼女はすでにこの世の存在ではない存在。

　だが…、生身だろうが幽霊だろうが、通常賢者はそのチカラと知識を人のために振るいはしない。賢者が持つそれらは常人には脅威でしかない、と考えているためだ。

　若き賢者キオウはそうした考えを「認めている」だけで「実行しよう」とは思っていない。師が自分をフツーの人間が住む生活に放ったせいでもある。だがそれよりも、この世界と人にはまだまだ魅力あるモノがいっぱいだ、とキオウ自身の心が弾んでいるのだ。絶望に堕ちて死を恋しがっていたあの頃とは正反対だな、と思う。

　この彼女がウィズジーを守護していることは間違いないだろう。この見事な結界も、おそらくは彼女の作だ。

　死んだ身とはいえ、まさか自分以外の賢者が常人と共に在るとは…。

「ほぉ…、若い頃の父親(アゼルス)と瓜二つの顔じゃないか。

　それで、今日はどのような用件かな？」

　彼女のチカラでキオウが視えているのだろう。ウィズジーが穏やかな声音で話しかけてきた。

　キオウはつい視線をそらす。

「……いや…別に……」

　ケーキを片手にご挨拶に、とは言いにくい状況であった。

　ウィズジー本人からはあの女の魔力の残滓を感じない。この彼女が守っているのだろう。

「そ…、そっちの賢者サマは？」

『私はこの方を守護する者です。秋津(あきつ)のはお元気？』

「はぁ…、まぁ……」

　…師匠と面識があるらしい。弟子としては苦笑するしかない。

　そんなキオウを、孫を見守るかのような慈愛の眼差しでウィズジーが見つめる。

「さて、私の部屋においで。お友達も一緒に」

「…」

　レイヴまでバレているらしい。ここは彼女の結界内なのだから当然ではあるが…。

　キオウは頭を掻きむしった。

「うー…、こんな展開は反則だッ」

「おや、この老体が女にたぶらかされていると？ それは少し残念な見解だな」

　行こうか、と促されたが――…、脳が大パニックを起こしているキオウは動けない。

　ど、どうしよう……。

　考えた挙げ句――、キオウはとりあえず頭を下げた。

「………。出直します」

　そして、レイヴの元へとすっ飛んでいくキオウ。

　そんなまだまだ若い賢者の後ろ姿を、ウィズジーとその守護者はあたたかい笑みで見送っていた。

（んー？ 今、キオウの声がしたような…）

《はいはい、いるよっ》

（あー、やっぱり。やっと戻ってきたぁ）

《帰るぞ》

「………はい!?」

　思わず声を大にして叫ぶレイヴ。

「か、帰るだって!?」

《そーだよ！ ええいっ、ちくしょうっ。何かと調子が狂う…！》

「ちょっ…！ なにがどうな――」

「とにかく、帰るぞ！」

「うわっ!? そこにいたの!?」

「魔法陣を出すから、もっとこっちに来いッ」

「うわーッ、レイヴさんはまだ心の準備があぁぁッ！」

「そんなモン必要ねぇだろーがッッ!!」