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デスティニィ号にようこそ◇財布を盗られた夜

「………きゃあ？」

　深夜の森。ジークは寝ぼけ眼でむっくりと起き上がった。

　なんか今、耳障りなほどに甲高い女の悲鳴が聞こえたよーな…？

　そのままの姿勢で耳をすましてみるが…、聞こえるのは虫やカエルの鳴き声程度だ。

　夢でもみたのか…？

「ん～………あ」

　伸びをしつつふと見たのは、すぐ脇に置いていた自分の鞄。

　その口が何故か、ビミョーに開いている。

「………」

　無言のまま、中を見ると――。

　………………ない。

「おい嘘だろ俺の全財産ッ!?　ええいッ、出てきやがれこの盗人があああぁぁッ!!」

　なんてこったッ！まさかこの自分が盗みに遭うとは！

　はっきりと醒めた頭に、またあの悲鳴が聞こえてきた。

「だぁぁッ、ったくなんだよッ!?」

　泥棒への怒りと目覚めの悪さで、ジークはとてつもなく不機嫌であった。愛剣を素早くひっつかみ、悲鳴が聞こえた方向へ駆け出す。

　こうなったら、この悲鳴の主から金をふんだくってやる！追い剥ぎだか狼だか何だかは知らんが、助けて礼金をぶん取ってやるッ！

　茂みをかき分け、倒木を飛び越え、ジークは一路カモの元へとダッシュする。

　前方の木々の間で、何かがぼぅ…っと光っていた。

　青白い光がふよふよと――。

　…おい待て。そんなモン、自然界にそう簡単には存在しないだろ？

「…」

　なんとなく速度を落として忍び足で近寄るジーク。そー…っと木の陰から様子を窺う。

　――…おい…、幽霊かよ？

　地面から少し浮かび青白く発光する女。祟る気マンマンなギロリとした目。そのすぐ傍の地面には、失神した黒装束の女。おそらくはあの悲鳴の主だろう。

　女幽霊は足元の女でもジークでもない別の方向を睨んでいる。ジークもそちらに視線を移した。

　サラサラな布地の長布を纏った少年が立っている。１０歳程だろうか。軽く結わえた綺麗な銀髪が、水色の光沢を放つローブに揺れている。

　おっとりと小首を傾げ、幽霊の視線にもまったく動じていない。

「こんばんは～。いい月の晩ですね～」

　なんと少年が幽霊に挨拶をした。ジークは思わずギョッとする。

　幽霊は長い黒髪の間からギロリと目を光らせた。これはかなり怖い。井戸から這い出てきそうな形相である。

　しかし、対峙する少年はおっとりとしたままだ。

「そんなにギロギロしていたら、誰だってビックリして気絶しちゃうよ。少しニッコリ笑ってみないとダメですよ～？」

　なんだこのガキ…、とジークは思った。

　幽霊は少年の言葉にますます白目をひん剥いている。それじゃあダメだよ…、と残念そうに首を振る少年。

「おねーさんは美人さんだけど、それじゃあ男の人はみんな逃げちゃうよ。それに、人をビックリさせるのもダメ。早く冥界(あっち)に還ったら？」

　なんなんだこのガキ…、ジークの破顔が止まらない。

「還る気なら僕が送るよー。どーするー？」

　おっとり小首を傾げて訊く少年。

　――と。

　ずざざざざざざッ！

　突如として幽霊が凄まじい形相で少年へと向かっていった！

　少年が、あちゃー…、とこめかみを掻く。

「んーそっかー、嫌かー。

　でもさぁ――…還ってもらわないと、僕だって困るんだよねぇ」

「――っ！」

　ジークは思わず目を見張った。

　女幽霊の真下に魔法陣が広がったのだ。

　緑色の光が描く不思議な言葉と紋様。神と精霊の名と光の力。奇跡の光景…！

　その光が女を優しく包み――。

「ばいば～い」

　女は消えた。

　幽霊の光と魔法陣の光が消え、辺りは一瞬で夜の闇に戻る。

「………」

　開いた口が塞がらないジーク。今見た光景がまだ信じられない。

　なんだ、今の…？

　ジークが呆然とする中、パチンッと指を鳴らす少年。ふんわりと不思議な明るさに包まれる周囲。

　少年は倒れている女に近寄り、身を屈めてのぞき込んでいる。

「おねーさーん、大丈夫ですかー？」

　少年が女をひっくり返した。じゃりっ、という音が聞こえ、見覚えのある袋が地面へと落ちる。

「…って、俺の全財産ッ!?」

　ジークはつい叫んだ。

　きょとんと顔を上げた少年と、バッチリ目が合う。

「…あっれぇ？こんばんは～。いい月の晩ですね～」

「化けモンにしたのと同じ文句で挨拶すんなッ」

　陰から飛び出したジークは、少年にズカズカと接近した。

「そいつを寄越せ！俺のモンだ！」

「でも、このおねーさんのポッケから出てきたよ？」

「元々は俺のモンだッ！」

「でも、ちゃんと話し合った方が」

「必要ねぇッ!!」

　少年の手から金貨が詰まった袋を奪還し、ジークは嬉しさのあまりに飛び跳ねた。

「うしッ！俺の全財産～ッ！」

「おにーさん？」

「お前にゃ関係ねーよ」

　へへっと笑い、ジークは踵を返す。

「――お兄さん、人を殺したんだ？」

　少年の声が背後で聞こえた。

「可愛い女の子…、４歳だってさ。人に頼まれたからって、殺しちゃダメだよ」

「なに…？」

　ジークは足を止め、振り返る。

「それで、それがその報酬なの？金貨５０枚は魅力的かもしれないけど、人の命はお金とは天秤にかけられないよ？」

「な…にを言ってんだよ、このガキッ！」

　ジークはキッと睨んだが、少年は怯むことなく穏やかに首を傾げている。

「そこの街のお金持ちの依頼、かぁ。独身だと信じた愛人に家庭があったからその子供を殺せ――、めちゃくちゃな言いがかりだね。

　それで、お兄さんは納得しているの？」

「デタラメを言いやがって…！」

「僕は事実を言っているだ…け……？

　あれ…？うわー、お兄さんはいっぱい殺してきたんだねー」

「!?」

「だって、後ろにいっぱいいるもん。みんなとっても怒ってる。このままだと、今度はお兄さんがこの人達に殺されちゃうよ？」

　思わず、ガバッ！と振り返るジーク。だが、もちろんそこには誰もいない。

　ジークは引きつった笑みを浮かべる。

　…冷や汗がハンパねぇ…。

「わ、笑わせるな。誰がそんな」

「人の憎悪ほど恐ろしいものはないよ」

　視線を正面に戻すと、少年は気絶している女の上で何やら空書をしていた。

「ビックリさせてごめんなさい。もうこの森にあの幽霊さんはいないよ。だから安心して、この森を通ってくださいね」

「…何してんだよ？」

「恐怖の記憶を和らげているんだ。今回遭ったこの恐怖は、本来この人は経験しなかったモノだから」

「はぁ？」

　何者だ、このガキ…？

　少年はローブの裾に付いた砂を払いながら立ち上がった。

「それで、お兄さんは早死にしたい？」

「は？」

「したくないの？」

「なんだよそれ」

「だから、このままだと憑り殺されちゃうよ？」

「はんッ。誰が」

「祓ってあげようか？」

「な――」

　少年がいつジークの隣に移動したのかはわからない。

　気がつくと、少年はジークの左腕を叩いてニコッと笑っていたのだ。

「はい。もう大丈夫」

「何を――」

　ジークは言いかけ、口を閉ざす。

　…少年の手が離れた瞬間、最近続いていた体のだるさが急になくなった気がしたのだ。

　――ジークは改めて少年を観察した。

　腰まである銀髪を緩く束ね、美しい水色の光沢を放つローブを纏っている。瞳の色は碧、肌はまるでビスクドール。そして、左手には先端がくるんと内巻きの杖。

「…魔術師か？」

「ううん」

　少年は笑った。

「賢者だよ」

「け」

　けんじゃ…――賢者だと!?

　この、すっとぼけたガキんちょが!?

「青柳(あおやぎ)の賢者、キオウだよ」

「…賢者、ねぇ…」

　世界に１０人存在する者。おとぎ話の住人。生きとし生けるモノ全てを導き給うとされる者の１人が――…コイツだと？

　ジークはますます不躾にキオウをジロジロと観察した。

　キオウは静かに小首を傾げている。

「信じなくてもいいよ？」

「さすが、賢者サマは達観した言葉を仰せられるねぇ」

「そういう言い方は気になるよ、ジーク」

　名乗ってもいないのに、キオウはあっさりとジークの名を口にした。ジークはギョッとする。

「あっ、ジークは２３歳なんだね。僕とあまり離れてないねー」

「は…？」

「だって僕、ハタチだもん」

　顎が外れそうになった。

「は…――それこそ嘘だろ!?」

「んー、だって今はわざと――」

　………がさっ

　と、背後で音がした。

　ハッとジークは振り返る。警官か!?

「――…あ〜、いたいた。キオウー、きーちゃーん。どうなったー？」

　ジークとほぼ同じ年齢と見える青年が、赤髪のあちこちに葉っぱを絡ませて茂みから出てきた。

「あ、レイヴ」

「依頼終了？船に帰ろうよ。みんな待ってるからさ。まーくんも心なしか寂しげだったしね」

「うん」

「んあ？誰？この人」

　レイヴと呼ばれた青年が、小麦色の顔をジークに向けた。

「ジークだよ。素早い軌跡が真空を生むから“真空のジーク”って呼ばれている、あの人」

　今度は異名をスラリと言われてしまった。絶句するジークに対し、レイヴは「あ―、あの有名な暗殺者さんか」と勝手に納得している。

「な…、なんで」

「だって、賢者だもん」

　ニコッと笑うキオウ。

「赤みがかった黒髪と黒眼、赤い鞘の剣…。噂どおりだなぁ。いいなぁ、黒髪って」

「レイヴは赤い髪の毛の方が似合うと思うよ？」

「あんがとさん」

「ねぇレイヴ、足が疲れたー」

「はいはい」

　レイヴは慣れた様子でキオウをひょいと抱き上げた。にっこりと笑ったキオウがありがとうを言う。

「ジーク、一緒に来る？」

「へ？なんで俺が」

「だって、ジークは近いうちに僕らの船に乗ることになるから」

　――予知。

　賢者は過去と未来をはっきりと視ることが可能、と聞いたことがある。

　だがそれは嘘のようだ、とジークは思った。

　誰がそんな――！

「そうかー。“真空のジーク”も乗るのかぁ。よろしくな～」

「決めつけるなッ」

　ジークの怒鳴り声に、同情のような笑い損ねたような微妙な顔をするレイヴ。

「キオウ導師の予言は間違いがないよ。よし、帰ったら皆にも言っちゃおうっと」

「この野郎…ッ」

「でも、ショックだなぁ。あのジークが俺を知らないなんてー」

「ああ？」

　ジーク、とキオウが笑った。

「ジークもレイヴを知ってるよ」

「は？」

「“探求のレイヴェイ・グレイド”だよ、この人」

　レイヴェイ・グレイド…？

　あの高名な、トレジャーハンター!?

「マジかよ!?」

　ジークは思わず叫んでしまった。

　だが…この赤髪、小麦の肌、左のこめかみにある傷跡。確かに、噂に聞く外見と一致している。

「ホントだよ。この人は正真正銘の、お宝捜して古今東西を放浪し、孤独を好む一匹狼冒険野郎――の、レイヴだよ」

　自分に対する巷の風評に苦笑するレイヴ。

「そんじゃキオウ、デスティニィ号に帰ろっか」

「ジークは？」

「行かねーよ…！」

　少し残念そうな顔をするキオウ。

「でも、いずれは来るんだよ？」

「だぁ〜れが行くかよッ。貴様らみてぇなのが乗っている船になんか…！」

「他にもいろーんなのがいるよ？」

「ますます、嫌」

　ケッと毒を吐き、ジークはさっさと立ち去ってしまった。

　その背を見送り、レイヴはキオウをチラリと見る。

「きーちゃん、いいのか？今一緒に帰らなくて」

「うん、だいじょーぶ」

　もっともらしく腕を組んで重々しく頷くキオウ。

「僕、賢者だもん」

「はいはい。そうだったね、賢者サマ」

　ははは、とレイヴは笑った。