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記憶の中にいる人◇わずかな向き合い

　客室を出たキオウはまっすぐ自室へと戻った。ドアを背で閉め、深く重いため息をつく。

　…胸の中がもやもやしていてスッキリしない。

　どうにも落ち着かないまま室内を見回すと、貼ったままだった例の魔除け印が目にとまった。壁から剥がして破り、小さな火を喚んで灰にする。

　灰を握った手を窓から出し、風に撒く――。

「………」

　躊躇の末に開けたのは、魔法で施錠していた机の引き出し。中は大国の魔法具屋以上の品揃えだが、今はそれらに用はない。

　キオウは奥にしまっていた小箱を取り出す。その勢いで、９年ぶりに蓋を開けた。

　中には、いぶし銀のロケットペンダント。

　おそるおそると手にし――…、再びの躊躇の後に、静かにペンダントを開ける。

「………」

　――そこには７歳の自分と、父がいた。

　父は膝に乗せた自分を愛おしそうに抱いて、慈愛に満ちた優しい笑みをたたえている。自分は胸に回された父の腕をキュッと握って、安心しきった無邪気な笑顔をしている。

　――この頃はまだ良かった。笑うことができたから。

　この１年後、自分は笑うことを忘れた。生きることを忘れた。

　その大きな原因のひとつは――…父だった。

「………」

　８歳の誕生日を過ぎたあの日、父は…自分を殺そうとした。

　父は自分よりも女を選んだ。だから父は邪魔になった自分を――。

　…いや、違う。

　あれは暗示のせいだ。父は優しい人だった。その優しい心に付け入られ、低級魔術師でも容易に操れる暗示をかけられた。その暗示のせいで、父は自分を殺そうとした。

　――…そうわかっている。わかっているのに…。

「………」

　この画の中では、父は笑っている。

　記憶の中でも、父は優しく笑っている。

　そして何より、魔導を使う今の自分はわかっている。あれは暗示のせいだったのだ、と。

　それでも…、思い出してしまう。

　自分の首をナイフで掻き斬った、あの時の父の残虐な笑みを――！

「…ッ」

　――暗示から放たれた父は、生き延びた自分を、強く強く愛してくれた。心の奥底から愛してくれた。そんなことは、わかっている。

　それでも自分は…、受け入れられなかった…。

　だって…、そうだろう？

　魔導を知らなかった当時の自分が、理解できただろうか？父にかけられた暗示の存在を知らなかった自分が、理解できただろうか？

　悪夢は終焉を迎えたのだ、と――。

　だって――…、あの地獄の日々には味方など誰もいなかった。助けを求める手は冷酷に払われ、助けを求める声はうるさいと疎まれた。肉が見えるほどの怪我を負っても、誰も来てくれなかった。

　絶望して自ら飲食を絶った。このまま自分は死ぬのだと思った。死ねるのだと思った。死を願っている自分がいた。

　――…最愛の父が自分を殺そうとした瞬間、その行為に深く感謝をしてしまったほどに。

　人の愛情を怖いと思った。《人》そのものが怖いと思った。

　何故なら――、あの後に訪れた平穏が真の平穏だとは信じられなかったから。

【人は平気で嘘をつく】

　幼い自分はそれこそが人間の真実の姿であり全てなのだと確信し――…そして、それが世界の真実の姿であり全てなのだと信じてしまったのだ。

　――…だから自分は、死を望んだ。

「………」

　キオウは画の中の自分と父をじっと見つめた。…泣きたい気分だった。

　こつ…っ、と足に何かがあたった。見ると、まーくんがそぅ…っと優しく寄り添っている。

　ペンダントを机に置き、まーくんを両手に包んで持ち上げてみた。

　相変わらずのマヌケ顔。

　持ち上げた手の中でコミカルにゆらゆらと揺れ、そして顔をぐりぐりと押し付けて甘えてくる。

「…わかったわかった。ありがとな」

　キオウは笑みを浮かべ、この優しい家族の頭を撫でた。