第3話「新たな仲間と隠された力の目覚め」
陽介の異世界生活は、村での交流を通じて少しずつ形を成してきた。万能アイテムボックスのおかげで、彼は村人たちから「頼りになる存在」として認識されていたが、そのアイテムの力にはどこか謎めいたものを感じていた。
ある日の早朝、陽介は気分転換に村近くの森を散策することにした。朝露に濡れた木々の間を進むと、ふと聞こえたすすり泣きの声に足を止めた。声のする方に進むと、小さな少女が木の陰でうずくまっているのが見えた。
「どうしたの？迷子かな？」陽介は優しく声をかけた。少女は涙を拭いながら顔を上げた。「…うん、ここから出られなくなったの。」おびえた表情だったが、陽介の穏やかな声に少しずつ安心したようだ。
「名前は？僕は陽介だよ。」 「リナ…。」少女は小さな声で答える。
陽介はリナを家まで送り届けようと提案し、彼女を連れて森を抜け出そうとする。しかしその途中、大きな狼の群れと遭遇してしまう。リナは恐怖で足がすくんだが、陽介は咄嗟に万能アイテムボックスを取り出し、大きな盾を作り出した。
「大丈夫だよ、僕が守るから！」陽介はリナを背中に隠し、狼たちの前に立ちはだかった。迫り来る狼たちは盾の存在に驚き、一瞬の隙を見せた。その間に陽介はリナを抱き上げ、森を駆け抜ける。「ふう、危なかったな。」彼は安堵の息を吐いた。
村に戻った後、リナの家族は陽介に深く感謝した。「本当にありがとう。私たちにはとてもできないことだった。」陽介は照れくさそうに笑いながら「いえ、できる範囲でやっただけですよ。」と答えた。
その夜、リナは陽介に「お礼がしたい」と小さな木箱を差し出した。中には古びた地図と不思議な形をした石が入っていた。「お母さんが残したものなの。この地図が村を守るための手がかりになるかもしれないって言ってたの。」
陽介は地図をじっと見つめた。それは村の周辺を越え、さらに遠い森の奥深くに「力の泉」と記された場所を示していた。地図を手に取る陽介の心には、新たな冒険への期待と不安が入り混じる。「これが何か重要な鍵だとしたら…確かめてみないといけないよね。」陽介の言葉に、リナは小さくうなずいた。
翌日、陽介は地図を村の長老に見せることにした。長老は地図をじっくりと眺めながら言った。「この泉の伝説は私が若かった頃に聞いたものだ。その水を手にした者は、大きな力を得ると言われている。しかし、危険が伴うとも言われておる。お前にその覚悟があるなら、行く価値はあるだろう。」
陽介は真剣な表情でうなずいた。「僕がここにいる理由はまだ分からないけれど、この地図が導くものを見つけるのが使命かもしれません。」
