10/16

後悔してる？

昨日の続きです。

政務中に息抜きのために、王宮内の庭園を散歩することはよくある。何かに行き詰まった時は、別のことをしていると思いつくことが多いのだ。

一流の庭師によって整えられた庭園をラルーシィたちと歩きながら談笑していると、遠くから嬉しそうに手を振っているランタナが見えた。

ランタナの後ろに控えている近衛騎士たちが、ぎょっと驚いている。

「アメリア、此方においで」

「まぁ、陛下ったら、王妃殿下に会えたことが余程嬉しいのですね」

私の後ろに控えていたラルーシィが微笑ましそうに顔を綻ばせる。

「‥‥‥本当に自由な方だ」

雲ひとつない青空に色とりどりに咲く花々、太陽のような笑顔を浮かべる陛下(ランタナ)。

その光景は平和そのものだった。

穏やかな気分になりながらランタナの元へ行くと、それを見計らったように彼女はしゃがみ込んだ。私も隣にしゃがむ。

「この花、美しいと思わんか？」

「これは‥‥‥スイセンですね」

どうやら、ランタナはこの花を見せたかったようだ。庭園の隅にひっそりと咲いている白い花は、別段珍しいというわけではないがランタナは気に入ったようだ。

「花は皆美しいが、この花は特別美しい。アメリアに似ているからかもしれんな」

「‥‥‥全く、そんなに気に入ったのなら部屋に運ばせましょうか」

「いや、いい。花は外に咲いていた方が美しいからな。それに、私には私の為だけに咲く花がいる」

私の目を見つめながらにこりと笑うランタナに、よくそんな歯の浮くような台詞言えるなと呆れた。だが、不思議と嫌な気はしない。

「さて、折角会えたのだし、茶でもどうだ？」

「少しなら」

「なら決まりだな」

そう言うとランタナは庭園の中央にある東屋に、お茶を用意させた。二人で席に着いて、ランタナが片手を挙げると、後ろに控えていた侍女と近衛騎士が離れたところへ待機した。

「なぁんか、昼間にこうやって二人きりで会うの新鮮だよねぇ」

「そうだな」

「陛下とは、よくお茶飲んだりしたの？」

「‥‥‥するわけないだろう」

陛下と私の夫婦関係は、結婚した瞬間から終わっていた。陛下と話すのは政務以外では殆どなかったし、閨ですら必要最低限のこと以外には話す人ではなかった。

元々寡黙な人だったからこんなものかと、そう思っていたが、今思えば少しおかしかったのかもしれない。

「そっかぁ、もったいなぁい。やろうと思えば、陛下は何でも出来た立場だったのにねぇ」

「それを奪ったのは、私だ」

「‥‥‥後悔してるの？」

「何がだ？」

「私に助けを求めたこと」

いやに真剣な顔をしたランタナと目が合う。

目の前で湯気を出しているハーブティーの匂いが、濃くなったような気がした。

後悔‥‥‥しているのだろうか？

そう聞かれると上手く答えられなかった。

罪悪感はある。陛下の生命を奪って、陛下に成り代わっている別人と暮らし、剰え体も許した。おかしなことをしたと自分でもわかっている。

だが、この生活はことのほか暮らしやすかった。

何も答えない私にランタナは微笑んで紅茶を飲んだ。

「もし、本当に辛くなったら、逃げてもいいんだよ。この状況をぜぇんぶ捨てて、この箱庭から逃げる」

「そんなこと、出来るはずないだろう？」

「どうして？」

「許されないからだ」

「許すも許さないも、アメリアちゃんの人生なんだから、アメリアちゃんが決めればいいんじゃない？」

奔放すぎる発言に、この時の私は苦笑いするしかなかった。だが、逃げてもいいというその言葉は、少しだけ私に心の余裕をもたらせてくれた。

───────────────────────

ランタナが、私の元に毎夜通う姿が王宮内で当たり前になってきた頃、建国記念日が間近に迫っていた。

普段の政務に加えて建国記念日に王宮で開かれるパーティーの準備も並行しなければならず、忙しい日が続いている。だが、相変わらずランタナは夜には必ず私の前に現れた。

「‥‥‥遅い」

今日も当然来るだろうと寝ずに待っているが、もう日を越えそうだというのに来ない。いつもなら、行為をするにしろ、しないにしろ部屋に来ているのに。

真逆、今日は来ないのだろうか？

とそこまで考えて、そんなことに不安になっている自分がおかしくなる。

前まではひとりで眠るのなんて、当たり前だったのに。ランタナと過ごすようになって一ヶ月。ひとりで眠るのが寂しくなった。

「ふふっ、きっと、忙しいのだな」

建国記念日が迫って、私も忙しいがランタナはもっと忙しいだろう。

なにしろ建国記念日では、この王宮で国内の貴族を集めた大規模なパーティーをする。我が国と親交深い隣国の王太子とその妃も参加する予定だ。

万全な警備態勢を整えなければならない。万が一、王太子と妃に何かあったら国際問題に発展してしまう。そのため、建国記念日は毎年、気の張る行事なのだ。

かく言う私も、招待状の手配に追われて、ここ数日はいつもよりも遅い就寝となってしまう。毎年経験している私がこうなのだ。今年初めてのランタナには、さぞ気の重い作業だろう。

もし今日も帰ってきたら、労ってあげよう。

そう思った時、部屋の外に待機していた侍女が陛下の訪れを告げた。良すぎるタイミングに笑いながらも陛下を迎え入れる。

二人きりになったところで、いつものようにランタナが抱きついてきた。

「ただいまぁ、アメリアちゃん」

「おかえりなさい。疲れただろう。茶でも持って来させようか？」

「ううん、いらなぁ〜い。アメリアちゃんの顔見たら元気になったし」

いつもの調子で笑うランタナの目の下には、色の濃い隈がくっきりと出来ていた。私がそこをなぞるように指で触れると、ランタナは私の手を包み込むように握る。

少しでも隈が薄くなれば良いと思った。

「無理するな。建国記念日の準備で疲れたのだろう。もう寝ろ」

「確かに今日は、ちょっ〜と疲れたかも」

私はランタナをベッドに座らせて、自分もその隣に腰をかけた。

「準備でわからないことがあれば、何でも私に聞け。出来る限り手伝う」

「えっ、別にないよ」

ケロッとしたその顔を見て、唐突に疑問が浮かぶ。そういえば、この一ヶ月間、ランタナは完璧に陛下の代わりを務めた。それは外見だけでなく、政務もだ‥‥‥陛下がいなくなったというのに政務は滞りなく進んでいる。

どうして今まで疑問に思わなかったのだろうか。おかしいじゃないか、一介の魔女が陛下の政務を完璧にこなせるなんて。

「ないって‥‥‥陛下の政務は魔女と言えども、慣れないことばかりだろう？」

「そりゃあ、慣れてるからね」

噛み合わない会話に内心首を傾げる。

「なぁんだ、アメリアちゃん知らなかったの。何も言わないから、勘づいてるんかと思ってたぁ」

「どういうことだ？」

「私ねぇ、この国の王妃だったんだよ。もう何百年も前の話だけどね」

そう何でもないように微笑むランタナを、私は目を見開いて見つめることしかできなかった。

夫婦らしい日々を過ごしています。