デザートバイキング　『ラズベリーパルフェ』

　好きな人に恋人ができた。

　って言うと、わかりやすく失恋だけれど、アタシの場合ちょっと違う。

「ちょっと待ってよラン。置いて帰るなんてヒドイー！」

「エリカ？　あれ、彼氏は？」

「部活で遅くなるから。大会前だもん」

「待ってなくていいの？」

「いーの。待ってるの退屈なんだもん」

　エリカはそう言って笑って、アタシの腕に自分の腕を絡ませてきた。思わず鼓動が高鳴る。

「はーなーせー。重いってば！」

「やだー。ランってばつめたいー」

　そう。

　アタシが好きなのは、数年の付き合いになる親友のエリカなのだ。

「ほらほら、これこれ、ちょーカワイイ！」

　……オマエの方がカワイイって。

　クマのヌイグルミを抱きしめるエリカを見ながらアタシは思う。ああ、ヌイグルミになりたい。

　学校帰り。いつもの帰り道にあるキャラクターショップ。二人で帰るときはだいたい立ち寄るけど、アタシは見てるだけ。こういうカワイイのが好きなのはエリカだった。

「はいはいカワイイねーって、もしかして買うの？」

「だってだって、ホラ、一緒に帰りたいって言ってるよー？」

　ぎゅーっとクマを抱きしめながら、エリカがアタシに擦り寄ってくる。アタシよりだいぶ背の低いエリカの柔らかい髪の毛が、アタシの首筋に触れてくすぐったい。ホラ。それだけのことでドキドキしちゃう。

「よし決定。お前の名前はー……クマ太ね♪」

「少しはちゃんと考えてあげなよ」

　アタシがそう言うと、エリカはあははっと笑う。

　その笑顔にクラクラする。

「なんかさー、ヌイグルミの増え方が尋常じゃないんだけど」

「へ？　そーぉ？」

　エリカの部屋。ベッドを囲んでいたヌイグルミ達は、今やテレビや本棚までその勢力を拡大していた。ちなみに、前回部屋に来たのは一週間前だ。

「気のせい気のせい。きっと繁殖したんだよ」

「それじゃ気のせいじゃないでしょっ！？」

　そんなバカなことを言い合いながら、楽しい時間をすごす。

　エリカに彼氏ができる前は毎日のように過ごしてたこの時間が、いまでは貴重な時間になってしまった。そんなことを考えたら何だか切なくなって、胸の奥がチリチリした。

「ランは、好きな人とかいないの？」

　切なくなってる時に、その質問は反則だ。アタシは不意打ちで泣きそうになって、ぐっと眉間に力を入れた。

「……別に。いないよ」

　エリカが好きなんだよ。

　なんて、言えるわけない。

　エリカには彼氏がいて、アタシの事は友達としてしか見てないんだから。言って失うくらいなら、言わずに我慢して、今のままでいたいもの。辛いのは……わかってるけれど。

「あのさ……実は、彼氏とケンカしちゃって」

「……え？」

「あたしのカワイイ物趣味が恥ずかしいんだって。だから、ホラ、ケータイのヌイグルミ外したでしょ？」

　そういえば、少し前からエリカのケータイとかバッグから、ヌイグルミとかが減っていた。

「それで、何か、部屋のヌイグルミが増えちゃったんだ」

「そういうこと……か」

　苦笑するエリカに、アタシは小さくうなずいた。

　エリカが彼氏のこと好きなのは、アタシが一番知ってる。彼氏のためにちょっとでも可愛くなろうと、色んな雑誌とか見て研究してたり、スタイルをよくする運動とかもしてる。だけど……

「エリカが彼氏のこと好きなのはわかるけど……だからって、それでエリカが無理するのは違うよ」

「ラン……」

　イチゴの形のテーブルに並んで座って、アタシはエリカの手をとりながら言う。

「だって……エリカが無理してんの、アタシは嫌だよ。女の子なんだから、カワイイの好きでいいじゃん！　好きなんだからしょうがないじゃん！」

「……ラン？」

　心配そうなエリカの声。

　ああ。アタシ泣いてる。

　だって、好きなんだからしょうがないんだよ。

「彼氏にちゃんと話しなよ。もし、彼氏が嫌だっていったら……そん時は、アタシがエリカを奪うから！」

「……ラン」

　ぎゅっと。エリカがアタシの腕にしがみついてきた。

「ありがと。ラン」

　エリカのぬくもりを感じながら、アタシの胸は切なくて切なくて、壊れそうだった。

　それからしばらくして。

「んじゃ、ラン。またあしたねー」

「ん。じゃね」

　エリカが、バッグにつけた小さいクマのヌイグルミ、クマ子を揺らしながら教室を出て行く。

「……アタシも、ヌイグルミでも買おうかな」

　アタシも女の子だしね。

　向かうは、いつものキャラクターショップ。そういえば、一人で入るのは初めてだ。

　……エリカと同じくらいカワイイのがあればいいな。