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エピローグ２：風が渡る場所

　猫耳が、小鳥の声に揺れた。獣の感覚が、夜が明けたことを告げる。

　モノはペンを置き、机で伸びをした。

　窓に、向かう。

　カーテンを開け、柔らかい日差しを部屋に入れた。

　丘の屋敷からは、街全体を見下ろせる。

　潮風は温かく、心地よい。緩やかに下っていく街並みの先で、海は穏やかに凪いでいた。ぎらぎらとした夏の気配も、肌を刺す冬の気配も、もう過去のものだ。

「朝か……」

　呟くと、水差しから小さな虎が飛び出してきた。水の虎は窓枠に乗って、モノと一緒に外を見る。

「グウ」

　春が近い。冬を乗り越えた、きらめく海が水平線まで渡っている。

　帝都の戦いから、半年が経っていた。信じられないくらい、時を早く感じる。

　大陸では、初めて体験することばかりだった。

　生家があるサザンでは、雪も降った。空から冷たい氷が降ってくるというのは、目にするまでとても信じられなかったものだ。サンティを出したら、中に雪の塊や、眠っていた魚が入ったりして、家族みんなで笑った。

　少し前も懐かしく思うのは、今日が大切な日だからだろうか。

「モノ、起きてるかい？」

　兄の声が、扉の向こうから届いた。

「はい！　ちょっと待っててください」

　モノは鏡に顔を写した。

　眠気の残る、褐色の顔。一度水で拭ってから、銀髪にちょっと手ぐしを入れる。

　少し目立ってしまうのは、頬の傷だろう。帝都で槍を受けてから、そこに少し痕が残ってしまったのだ。

　この傷をつけた相手は、まだ行方が分かっていない。

「まだかい？」

　モノは慌てて、ガウンを羽織った。春が近いとはいえ、島育ちに、朝はまだまだ寒い。

「いいですよ、お兄様」

　ドアを開くと、男性が立っていた。

　かつてのネズミ――フリューゲル家次男、オットーだ。

　色白で、線が細い。ダークグリーンの瞳を見なければ、ちょっとアクセルと兄弟とは思われないだろう。髪も、赤毛ではあるが、黒髪と見間違えてしまうほどくすんだ色なのだ。

（でも、カッコいいよね）

　鼻筋がすっと通っている。なかなかである、とモノは評価していた。

（おっと）

　兄の足下に、一匹のネズミがいる。緑色のトサカを持っている、ナナイロネズミだった。

　オットーのことを懐かしく思うのか、このネズミはいつも兄といる。

「ずっと起きていたのかい？」

「に」

　オットーは、入口から部屋を覗き込んだ。机に積み上げられた書面に気づくだろう。

「手紙？」

　モノは困ったように頬をかいた。

「いやー。昨日も色々、届いてきて」

　モノは手紙の山を指す。が、ナナイロネズミが机に這い上がり、積まれた山を崩してしまった。

「だ、だめっ」

　慌てて駆け寄り、ネズミを机の上から追い払う。バラバラになった手紙を、モノはついでに読み上げた。

「もう……ええと。これは、マティアスから。これは、テオドールから。どっちも緊急で、送りたい物資があるようです。サザンの布屋さんからは」

「ぜ、全部に自分で返事を出す気かい？」

　オットーは驚いた。

　その間にも、ネズミは手紙を崩す。あわわ、とモノはネズミを摘み上げた。

「……そろそろ、代筆を頼むべきじゃないかな。それで、フランも君にサインの練習をさせたと思うんだ」

　モノは唇に指を当てた。

　フランとは、次女のフランシスカのことだ。帝都の戦いの後、オットーとフランシスカの二人が、モノと同じ屋敷に住んで支えてくれている。

「お姉様に、相談してみます」

「フランならさっき出たよ。大事な日だから、お祈りを済ませるらしい」

「そうですか」

　その時、猫耳が新しい足音を拾った。

　男性の足音だ。モノは集中して、音の主を推し量る。猫耳にかかれば、足音でその人の機嫌まで分かるほどなのだ。

「ヘルマン？」

　部屋の中から、モノは言い当てた。

「これは、公女様。本日もお見事です」

　部屋にやってきたのは、フリューゲル家家令、ヘルマンだった。

　戦っていた時と比べて、いくらか痩せて、目つきが穏やかになった気がする。優雅に腰を折る様子は、戦士というよりも、執事だった。

　負傷を機に、戦士の役目は他に任せることになったのだ。今は家令として、モノの補佐に集中している。

　今日は黒い帽子を被り、鍔のところに赤い羽根を挿していた。

「先ほど、庁舎前を確認して参りました」

　ヘルマンは背筋を正して、続ける。

「集まりは、大変よろしいかと存じます。式典を間近で見るため、勝手に整理券まで配られ、高値までついておりまして」

　解散させて来ましたが、とヘルマンは苦笑した。

「すでに大鷹族、牙猪族、山猫族が見えています。停戦後の返礼という体ですが、協力のはじめという点では、申し分ない集まり方でしょう」

　モノは嬉しくなった。連絡を取り合っていた友達とも、今日ならば会えるだろう。山猫族からは、大切な人も来るはずだ。

　オットーがふと気づいたように顔を上げた。

「招待といえば。マティアス殿下の、今日への返事はどうだった？」

　モノは首を傾げた。

「しばらくは、帝都で待つということでした」

「それだけ？」

「ですけど」

　最近、フランシスカも含めて、家族の間で謎の連携が起こる時がある。

　モノはこの時も見逃した。

「……ふむ。彼もたいがい口べたな方かもね。今日なんて、進展の大チャンスだと思うけど」

　そこでようやく、探りを入れられていることに気づいた。

　頬が赤くなる。季節が早く感じるのは、文通相手を持ったからかもしれない。

（そろそろ、会いたいかな……？）

　ぼんやりと、思う。ごく自然に。

　図書館で色々と教えてもらったが、帝都のことや、本のこと、そして彼自身のことを、もっと教えてもらってもいい。

　向こうからは会いたいと言われているわけだし――。

「……モノ？」

「へ。に、にふふ」

　笑って、お茶を濁しておく。

　姉達になら言ったかも知れないが、これは女性の秘密ということにしておこう。ヘルマンが咳払いをした。

　口を挟まなかった辺り、ヘルマンもまた共犯だ。

「失礼いたしました、公女様。出立前に、軽くお食事をなさいますか？」

「はい！」

　いつもは抜くことも多いが、モノは軽く朝食を摂った。お茶とスープ、そしてガルムというしょっぱいソースにつけた魚である。

　フランシスカの読んだ報告書が溜まっていた。感謝しながら、今日も難しい話を頭に押し込んでいく。

　報告書の中には、銀盆に乗った来客希望者の通知もあり、モノはその中に何人もの懐かしい名前を見つけた。

「やっぱり。式典には、大鷹族からはギギが来るんですね」

　モノは食器を練習しながら、帝都の戦いを思った。歴史の転換点となった、半年前の出来事だ。

「あの方しかおられないでしょう。好戦的な氏族ではありますが、公女様との絆であれば、第一の方です」

　帝都が停戦となった後にも、いくつもの問題が残った。

　間違いなく一番は、帝国に侵入した亜人達だ。

　砦に籠城していたが、彼らにすでに希望はない。

　追い詰められた亜人を救ったのが、大鷹族のギギだった。彼女はモノがラシャと結んだ約束を、グライダーで大鷹族へ伝えたのだ。

　彼女がいなければ、退路を断った亜人達は、死ぬまで戦ったことだろう。

「氏族の中で、頭角を現しているようだね。鷹だから、角というより、トサカかな」

「んに。行軍の時も、助けてくれました」

　結果、不思議な行軍が起こっていた。

　亜人学派が帝国の外に退くのを、ゲール人達が護衛したのだ。

　攻めた亜人を帰すことには議論があったが、フリューゲル家は押し通した。今後のため、共存のためには、降伏した者まで殺すことはない。

「南の島からは、誰か？」

　モノは尋ねた。家令は、気づく。

「……申し訳ありません。私が見た中には、おりませんでした。お見掛け次第、お連れするように言ってはありますが」

　モノは今日のため、各地から亜人の協力者を募っている。

　故郷の島々からも、知恵者を招いている。こちらは農業や精霊術の実力もあるが、モノ自身の人脈というところだ。

「……船が遅れたんじゃ、仕方ないよね」

　自分に言い聞かせて、モノは食事を終えた。

　湯浴みをし、化粧をしてもらう。褐色の肌はそのままに、薄く唇に紅を乗せる。夕日色の装束は、すっかりモノのお気に入りだ。

　鏡に映すと、そこには少女の姿はない。

　亜人公女、シモーネ・モノリス・フォン・デア・フリューゲルがいる。島ならば猫耳を隠す所だが、今日はそのままだ。

「よしっ」

　最後に、同じ色のブローチを胸に留めた。

「みんな、行きましょう！」

　モノ達は外へ出た。

　春の潮風が全身を包む。モノは丘から見える海と、色とりどりの煉瓦の町並みに、しばらく見とれた。

　ここは、ウォレス自治区。

　モノが初めて大陸へやってきた場所だ。ここには亜人も元々いたし、貿易の拠点でもある。モノは活動を、この海が見える街で始めたのだ。

　ヘルマンが笛を吹くと、玄関にすぐに馬車がやってきた。

「どうぞ」

　モノは馬車に飛び乗った。

「……公女たるもの、ステップをお使いください」

「要らないですよ。跳ねて届きますし」

　ヘルマンがとろんとした目で、小さく息を吐いた。短く、御者に向けて言う。

「進発っ」

　路地を通り、庁舎のある広場へと向かった。

　ほとんどの道で、外灯を目にする。オットーは、聖教府の庇護を失った地下の亜人達と交渉し、この街で技術的な実験を行っていた。

　まずは外灯からだというが、これだけで自治区の治安はずいぶん改善したらしい。人が集まる所以(ゆえん)だった。

「モノ。そろそろ、意識しておいて欲しい」

　馬車の中で、オットーが訊いた。窓からの光が、次兄の顔に影を落とす。

「君の、今後についてだ」

分割しました。次回で最終回になります。