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４－４６：激発

　西日が差していた。

「待って、ラシャ！」

　モノとラシャは打ち合った。

　戦士はいたずらに槍を合わせるばかりで、モノを斬ろうともしない。

　長引かせるだけで、彼は十分なのだ。だから、皇帝も殺さなかった。

　短剣を握る手が震える。武器を手放せないことが、悲しかった。

「もうやめよう！」

　考えていることは同じなのに、どちらも戦いを止められない。

　停戦の作法が決まっていた亜人同士とは、何もかもが違う。

　ここで何か、ラシャに言えればいいのだ。こうすれば戦いが止まると、具体的な何かを。だが、ない。ないのだ。

　仕返しを望むゲール人を、止める言葉が浮かばない。

「ラシャ！」

　オットーが叫んだ。

「まずは、君から、槍を納めろ！　地下にはすでに、追っ手が放たれてる！」

　ラシャの動きは止まらなかった。言葉が聞こえているのかどうかさえ、判然としない。目がどんどん虚ろになっていく。

「モノ」

　オットーが合図する。

「まずいぞ。槍のマナが、どんどん強くなっている。黒い、もやも……！」

　おお、とラシャが叫びを上げた。背中を反らし、まるで体の芯から天井へ何かを吐き出すみたいだ。

　感じるマナが、膨れあがった。地面が揺れる。

「な、なにっ？」

「地下からだ。ラシャに心の力が、もっと集まってきてる！」

　憤怒だ。憎悪だ。

　ラシャに力が集中する。

　ある種の植物が地下水を根こそぎ吸い上げてしまうように。

　再び、あの光の精霊が作られようとしている。

（堕精霊(ルイファ)って――こうやってできるんだっ）

　ラシャはよろめいた。

　黒いもやが、光と交じりあって噴出する。

　衝撃が来た。ガラスや鏡、壺が割れる。剥がれた天井と壁が、竜巻のように舞っていた。

　サンティが守ってくれなければ、モノは壁に叩きつけられていただろう。

　――オオオ。

　不気味な声に、肌が粟立つ。

（堕精霊の声だ！）

　ラシャが呻いた。

「ここまでか」

　槍を短く持ち替え、矛先を、己の胸に向けた。

　自刃だ。

　モノは息をのむ。

　だがラシャの動きは、止まった。全身に黒いもやがへばりついている。黒い煙は泥のような塊となって、ラシャの動きを封じていた。

　穢(けが)れた物体がうごめき、彼の体を覆い出す。

「公女よ、追うな！」　

　言い残し、ラシャは割れた窓から飛び降りた。

　宮廷の庭が見えた。

　正門の方角だ。大通りに面し、布陣した増援で満ちていた。

（すごい数っ）

　兵士は五百人はいるだろうか。宮廷から伸びる大通りには、避難する人が列をなしている。

　黒いもやをまといながら、ラシャは宮廷の長い階段を駆け下りた。

　ラシャが進むと、まるで触れてはならないものに触れたように、ゲール人の陣が崩れていく。

　槍捌きからは、流麗さが消えていた。何かが、ラシャの身に宿り、代わりに体を動かしている。

「サンティ、お兄様！」

　モノも、窓からひさしの上へ出た。

　軍勢は、現れた亜人に混乱を来していた。きっと大通りからも、もくもくと沸き上がるもやが見えるのだろう。猫耳に、人々の悲鳴が聞こえる。

（ここで、光の槍が撃たれたら……！）

　ぞっとした。

　ラシャの力は膨れあがるばかりだ。あの光の柱が、今度はこの人口のど真ん中で、地上で、出現する。

　どれだけの人が犠牲になるだろう。

　空を白い鳥が過ぎった。聖教府の白い鳥。巨大な奇跡が落ちる時に、事前観測をするという使い魔だ。

（お姉様っ）

　閃光。

　雷が、ラシャを撃った。

　もやが消えたのは一瞬だ。再び噴火のように沸き上がり、空を覆い尽くさんばかり。

　黒煙の中から、次第に光が漏れた。空へと昇る一本の筋が、できあがってしまう。

「止めないと」

　モノは駆け出そうとした。でも、足が動いてくれない。

（どうやって？　……どっちを？）

　騎士の伝統となる角笛が響いた。軍勢はラシャを囲う。宮廷の庭に、ラシャを中心とする陣が敷かれていた。

　弓矢に魔法の炎、そして雷。

　攻撃は、全てもやに阻まれる。光は強くなる。沸き上がる黒煙が、少しずつ光に変わっていく。

（時間だけが、経ってく）

　ラシャが死ねば、光の精霊は、術者を失う。大通りの人は助かる。

　ラシャを助けようとすれば、また光の精霊が出てしまうかも知れない。

　いずれにしても、亜人とゲール人の争いは燃え上がる。モノ達家族は、再び引き裂かれてしまう。今こんなことを心配するなんて、公女として失格だろうか。

　冷静な部分は、ラシャを見捨てろと叫んでいる。そうすべきだと。それが正しいのだと。

　マクシミリアンの暗殺を勧めたヘルマンが、脳裏を過ぎった。

　――残酷な決断をすることも、我々の役目です。

　モノは立ちすくんだ。

　決断。

　これこそ、大きな、決断だった。己の希望を、殺さねばならない。

「モノ……！」

　オットーが言った。サンティが遠吠えを放つ。

　家族にも、誰にも、決められない。決定的な力は、モノだけにあるのだから。

「オネ」

　知恵者の母なら、どうするだろう。

　軍勢に動きがあった。

　サンティの遠吠えで、モノのことに気づいたらしい。

　大勢が、立ち尽くすモノを見つける。

　避難する人混みに、男装の長女、イザベラが見えた。信徒を引き連れて、奇跡を放ちにフランシスカもいた。

　アクセルが肩を貸されて、正門へ出てくる。増援の近くには、王太子マティアスも見えた。

　――もう、子供じゃないのよ。

　オネの言葉が蘇る。

　――私に、何ができるんだろう。

　島をでる時の、最初の一歩。

　何をしたいのか。何をするべきか。

　踏み出して声を上げた時、モノは気づいた。もう、ただの島娘ではない。

　公女になると決めたのは、道を切り拓くためだ。

「みんな、待って！」

　声を張った。思いの外よく響くのは、オットーが音の魔術を使ったからだ。

　頭をぷるぷる振って、庇の上で踏ん張る。

　目をそらさず、庭園を見詰めた。

「やってみます」

　モノは、オットーに告げた。

「お兄様、あの光にできること、なにか考えて！」

「えぇっ」

　驚きの声を余所に置き、モノは駆け出す。地面に着地して、跳ぶように駆けた。

「水です。精霊術同士なら、水の力で防げるかも！」

「そんな……いや」

「それでも、考えて！」

　オットーが口ごもる。モノは続けた。

「ラシャに宮廷の方を向いてもらえば、失敗しても、そんなに被害は……」

「あれと話すつもりかっ？」

　走りながら、モノは精霊術を起き上がらせた。

　噴水が再び水を吹き出す。

　そこから、次々と水の動物が飛び出した。蛇に犬、馬に羊、それに鳥。次々と生き物がやってくる。

　公女の指示と、思わぬ状況に、ラシャへの攻撃は確かに止まった。

「馬鹿な」

　ラシャが言った。

　地下から沸き上がるように、光の柱が伸びている。

　巨大な狼。

　今この瞬間にも、地下の亜人は減っていく。新たな憎悪を吸い上げて、ラシャに宿る精霊は、どんどん歪に膨れあがっていく。　

「ラシャ、大通りではなく、こっちを向いて」

「なにをやっている」

　ラシャは唸った。目が血走り、口から血が漏れている。

「そこをどけ！」

　モノは首を振った。

　――やれ。

　――やってしまえ。

　激発する直前のマナが、ラシャの精霊から感じ取れる。

「どきません！　あなたが抵抗をやめれば、地下の亜人に対する追撃も、取りやめます！」

　周りがどよめいた。

　これだけの人数の前で宣言したのだ。フリューゲル家としても、きっと言葉を翻すことはできない。

　モノは自分の経験を総動員した。

「戦意のある亜人は、あなたが最後！　あなたが槍を放せば、戦いはおしまいです！」

　激しいラシャの抵抗を、亜人学派の最後の力と位置づけた。

　これで敵の代表者に対する、停戦の勧告となる。

「それでも戦うなら、あなたを殺します！」

　ひと言を添えたのが、モノの覚悟だ。

「……ああ、もう！　モノ、水を平らにするんだ」

　オットーの指示が始まった。

　アクセルは軍団を采配し、イザベラは商会と共に避難を急がせ、フランシスカは神官をすでに備えている。

　一人で全てをやるわけではない。

　モノがやること。

　それは、やるべきことを示すことだ。

「モノリス……！」

　ラシャは呆然とモノを見詰める。体はすでに、半ば光に飲まれていた。

「本気か」

「はいっ」

　水の小動物がモノの周りでたむろしていた。リスに犬、そして小鳥。平和な光景に、ラシャが愕然とした。

「やる気があるのか」

「あ、ありますよっ」

　光が強まる。

「だって」

　喉から声がはしった。従える生き物達と共に、ラシャへ吠える。

　涙はこぼれる先から、すさまじい熱で蒸発した。

「みんなと、一緒に、いたいもの！」

　光の狼が、ついに巨大な牙をむき出しにした。

　――オオオ！

　咆哮。激発。

　光が、モノに殺到した。

　守るは、精霊術。宮廷内、地下の洞窟。ありとあらゆる場所にあった水が、モノを守りに集積する。

　何枚もの鱗を、重ね合わせるように。

「鏡だ、モノ！」

　やがて生まれたのは、水でできた巨大な一枚の板。

　水の鏡。

　平らかな水が、光を照り返す。

　こんなに巨大なそれを作ったのは、初めてだ。

　音に負けないよう、オットーの言葉はほとんど叫びだった。

「鏡あわせで、光を空へ帰すんだ！」

　マナに満ちた水は、ラシャからの光を受け止めた。鏡は光を一瞬だけ宿し、天へと送り出す。

　耳が変になってしまいそうな轟音と、衝撃がやってきた。

　よろめき、膝を突く。支えてくれたのは、大きな手だ。長兄アクセルがモノを支えてくれていた。

「公女に、祈れぇ！」

　轟音の中、果たして長兄の胴間声は届いたか。

　――公女の猫耳にかけて！

　微かな声が聞こえた。久しくなかった、亜人を憎む以外のかけ声。

　モノは、光を受け止め、空へ逃がす。誰も傷つけないために。

　――どうして。

　声が聞こえた。地下の亜人達の、遺志のひとひら。

　――お前も亜人なのに。

　はためく猫耳を押さえ、モノは言う。

「私は、私」

　眩しい光にも、足を踏ん張って、立ち向かった。

「受け止めて、逃げないから……！」

　わずか数秒だったのだろうか。あるいは、数分だったのだろうか。

　モノには何時間にも、何ヶ月にも感じた。五十年分の思いを受け継いだ、亜人達の声なのだ。

　視界が霞む。

　しゃらん、と涼しげな錫杖の音が聞こえた。モノは赤い空に、大柄な神官の、手を振って別れる姿を見た気がした。

「はぁ、はっ」

　口があえいだ。

　身を起こすと、周りが不自然に暗い。

　あまりにも眩しいものを見たせいで、周りが暗く見える。

　無音だ。耳がきーんと鳴っている。

　ラシャへの攻撃も、かけ声も、ありとあらゆる動きさえも、宮廷の庭からは消えていた。

　からん、とラシャの体から折れた槍が離れた。

「お、おしまいです！」

　モノは言った。声がわんと響く。

「地上も、地下も――！　戦いは、これでおしまいにします！」

　モノは声を張って、停戦を全軍に伝える。

　地下の亜人も、帝国へ侵入した亜人も。もはや戦意ない者に対する追撃は、公女の名において認めない。

　アクセルが囁いた。

「公女よ」

「お兄様、戦いを止めるなら、今しか……！」

　アクセルは目を閉じた。凄まじい勢いで、何かと何かを秤にかけている。

「敵を、信じるか。そうせねば、共存など始まらぬか」

　やがて、根負けしたように首を振った。ぎらりと瞳が輝き、有無を言わせぬ迫力で指示を飛ばした。

「聞こえたか！　騎士達よ、復唱せよぉ！」

　言葉はざわめきを起こし、波のように広がっていく。

　このタイミングが勝負だ。みんながモノに注目し、聞く耳を持っている間に、停戦を全軍へ届けねばならない。

「――ラシャ」

　ラシャは地面に膝をついていた。

　もう黒いもやを発することはない。石になってしまったように微動だにしなかった。

「これで、いいですよね？」

　声をかけた時だ。

　地面が、揺れた。

「じ、地震か？」

　オットーが声を震わせた。魔の島は火山の近くにあるため、モノは地震には慣れっこだった。

（なにか、違う）

　耳には石が崩れる音が届いている。音は、地の底からだった。

「これは……地下からだぞ！」

　ネズミの声は震えていた。

「宮廷から離れてっ」

　イザベラだ。避難をさらに急がせるのだろう。思い切りの良さは、さすがだった。

（宮廷の、裏から？）

　モノは身を低くし、手のひらを地面に当てた。

　揺れと音は、宮廷の裏側からやってくる。皇帝と初めて会った聖堂があった場所だ。地下遺構の中枢も、そこにある。

「いかん！　まさか地下が、崩れておるのか」

　世界の終わりのような揺れと、崩落音。宮廷の西の棟が揺らぎ、建物ごと地面にめり込んだ。

　地下の天井が壊れたとすれば、それはモノ達にとって大地が崩れることだ。

「光の精霊の揺れが、致命打になったんだ」

　オットーが冷静に分析する。モノが光の精霊にのまれた時から、地下の天井は崩れていた。ラシャの精鋭術による揺れが、恐らくは決定打になったのだろう。

　モノははっと気づいた。

「ヘルマン、テオドール……！」

　地下にいった仲間がいる。遺構が崩壊しているのだとすれば、彼らが危ない。

　庭園はまるで混沌だった。

　訓練された騎士達さえ、慌てて正門の方へ駆けだす。アクセルの声も彼らには聞こえていないらしい。

「公女よ！」

「お兄様、待って！」

　モノも逃げだそうとしたが、足を止めた。

　ラシャがよろめきながらも、立ち上がっていた。宮廷へ戻るつもりのようだ。

「……ラシャ？」

　問いかけに、ラシャは何も言わなかった。

　輝く狼が、彼の足下にいる。消えかけで、弱々しい姿だ。

　揺れの中、狼は遠吠えを放つ。別れのように。

「礼を言う」

　ラシャの姿が、土煙に消えた。直後、より激しい揺れが来た。

　モノはサンティとアクセルに引きずられるようにして、宮廷を離れた。

「ラシャ！」

　地盤が揺れ、崩れていく。

　歴史の重みに耐えかねたかのように、モノには見えた。

　　　　　◆

　崩落は、主に宮廷の裏庭を崩して終わった。

　数時間後、地下へ入った戦士達は、無事に別の出口から脱出した。ヘルマンやテオドールも、その中に含まれている。

「光る狼が、見えました。それが崩落のない道を、案内してくれたのです」

　ヘルマンは脱出の理由をそう語った。彼はモノの停戦を知り、少し目を見張ったが、やがて小さく肯いた。

「フリューゲル公女の、ご随意のままに」

　地下の亜人達も、同様に狼に案内されて地上に脱出した。彼らはほどなく、待ち受けた騎士達に捕らわれる。

　停戦の大方針の下、降伏の勧告が行われた。大方の予想に反して、ほとんどの亜人が抵抗をやめた。白狼族のラシャとの取り決めであることを告げると、二名の白狼族が他の亜人達に恭順を説得したという。

　しかし、土煙に消えたラシャの行方は、知れぬままだった。

これにて、本編は終了です。

次回からエピローグとなります。

次話は１０月２４日（水）投稿予定です。

あと少しのお付き合いとなりますが、

物語の最後をどの場所でモノが迎えるか、想像をしていただければ幸いです。

答え合わせは二日後に。