90/98

４－４１：亜人の証明

　水路から地下へと潜る時、ラシャは驚いた。

　黒いローブの亜人が手を当てると、壁が奥に向かって開き、入り口となる。隠し道は最初はごつごつとした岩壁だったが、長い階段を降りる内に、なめらかなものへと変じた。

　亜人は、松明の代わりに青く光る石を持っていた。

　ラシャ達は技術に舌を巻いたが、石も長くは使わなかった。地下深くでは、周囲の柱や天井がうっすらと光ることで、灯り自体を不要としていた。

「こんな場所が、あったのか」

　ラシャも地下は初めてではないが、その中枢部は知っている道と大きく異なっていた。

　左右には建物がある。窓や内装を供えた、明らかに暮らしのための場所だ。

　見上げれば、建物と建物をつなぐ橋まで設けられていた。構造は、ゆうに三階層はあるだろうか。

　数百名が暮らしていけそうな空間だ。

「見ろ」

　仲間の白狼族が、地面から何かを拾った。

「ククの実だぞ」

　島でも、儀礼で用いられる実だった。そう古いものではない。

「植物まで、この空間で作っていたということか」

　水と光があれば、不可能ではない。こんな場所が十数年も地下に埋もれ、亜人達にさえ忘れられていた事実に、ラシャは空恐ろしいものを感じた。

　亜人達が大陸から閉め出される前から、ここは秘められた場所だったのではないか。

「……どうした、ラシャ」

「いや」

　ラシャは己が苦笑していることに気づいた。白狼族は仮面を外したので、表情が見えるようになっている。

　皮肉なものだ。

　亜人の誇りを諦めた時に、こんな秘密を目にするとは。

　さらに進むと、風の音がし始めた。足を進めるにつれ、空気の流れは強くなっていく。先導者する亜人の、黒いローブがはためいていた。

「……妙だな」

　亜人の足が速まった。動揺と、焦りが見える。

　ラシャは問うた。

「どうした」

「風が強い。あり得ぬぞ。地下で、ここまでの風が起こるなど」

　長い通路を抜けると、急に視界が開けた。

　ラシャ達は巨大な空間に辿り着いていた。

　天井には青い光が満ち、まるで地下の中に空ができたようだ。歩くと、草や木の根が足を取る。密林のようにうっそうとした気配だ。

　ローブを揺らし、地下の亜人は膝をついた。ぱしゃり、と水が跳ねる。

「そんな……」

　風の原因は、はっきりした。

　天井の至る所に、亀裂が走っている。風はそこから吹き込んでいるようだ。床に溜まった水も、地上から流れ込んだものだろう。亀裂の一部は、未だに滝を作っていた。

　差し込む陽光が水を照り返し、神秘的な光景だった。

「まさか、祖先の穴が……」

　黒いローブは、言葉を失っていた。

　どれほどの精霊が暴れたのかは想像もできない。天井の岩盤が打ち破られたとすれば、中にいた者も無事では済むまい。

「おい」

　ラシャは仲間に合図をした。

「探すぞ。まずは、神官殿だ」

「モノリスは？」

　問われて、ラシャは自分でも意外に思った。確かにマクシミリアン神官がいるなら、同じ場所にモノリスもいたはずだ。

　が、ラシャの答えは首を振ることだった。

「警戒はするが……恐らくこの場にはいないだろう」

　そんな気がした。

　ほどなく、神官が倒れているのが分かった。近くに、見知らぬ亜人が倒れている。どこか見覚えのあるネズミも、その場で死んでいた。

「……神官殿」

　意外にも、死体を見つけても心は揺れなかった。

　分かり切っていた事実を確かめた。そんな作業に似ている。

「……ラシャ」

　仲間の白狼族に、ラシャは首を振った。

「ああ。死んでいるな」

　ラシャは神官の遺体を眺めた。安らかな死に顔だ。見よう見まねだが、神官に向けて臨終の秘蹟を執り行う。

（安らかに）

　祈りながら、大きな体を仰向けにし、手を組み合わせた。幸い、まだ体の筋が硬直していなかった。秘蹟は神官にしか授けられないはずだったが、他に適切なやり方をラシャは知らない。

　静けさは長くは続かなかった。

　続々と、聖堂で敗れた亜人達が参集し始めた。

　地下の住人――亜人学派の残党は、広間の破壊と、神官の死に動揺していた。

　戦に例えれば、本陣と大将を同時に喪ったようなものだろう。亜人学派は頼るべき全ての柱を粉砕されたのだ。

「なんということだ！」

　早速、議論が始まった。

　ラシャは参加せず、乾いた目で観察した。

（いや）

　もはや、議論ではない。単なる、狼狽と、罵り合いだった。亜人の言葉が飛び交うが、せいぜいがことわざを使った責任のなすり合いだった。

　寒々しい気分になる。

（こんなものなのだ）

　神官は、光の精霊を生み出すことで、もっと世界がよくなると思ったに違いない。

　光の精霊は、祈りを集めて、力に変える。

　ラシャもあの場にいたものとして、大勢の祈りがあの光に集まったのを感じていた。だから、おぼろげながら神官の意図を察することができた。

　弱者の祈りが光によって報われる世界なら、本当の意味で弱いものなど存在しない。誰もが報復の権利を持つのだから。

　神官が、それが永久に続くことを望んだのかは分からない。少なくとも、一度はそんな世界が必要だと考えたのだろう。

　土地を求める亜人達は、いわばそのおこぼれに預かろうとしていたわけだ。

（そううまくいくものか）

　ラシャは、現実を嫌というほど見てきた。

　神官にも、亜人にも、もちろんゲール人にも、理想郷などやってこない。

　素晴らしい力は、みんな独り占めしたいのだから。

「……馬鹿野郎」

　マクシミリアン。

　俺でも分かることに気づかなかったのか。

　お前ほどの男が。

「くそ」

　視界が滲んだ。悲しくて、悔しかった。

　不思議な男だった。

　白狼族の集落で、ラシャを見いだしたのもマクシミリアンだ。獣の耳を持たず、迫害されていたラシャを、神官は認めてくれた。

　ラシャの父親は、白狼族の長だった。

　息子など他に何人もいた。ゆえに、競争がある。耳なしに向けられる目は過酷だった。神官に槍の腕を見いだされて、初めて誰かに認められた。

「ラシャ？」

　仲間が問うた。

　恩人は、もう死んでしまった。ラシャは槍をぎゅっと握りしめた。

　土地を取り返したかった？　亜人として認められたかった？

　勝利も夢も手放した今、ラシャは本当の気持ちを悟っていた。

　涼しげな錫杖の音を思い出す。

　あの音と共に村で見いだされた時、ラシャは初めて救われた。だから――

「お前に報いたかったんだ」

　ラシャは物言わぬ神官に呟いた。

　やりきれない。

　何もかも取り返しがつかなくなってから、本当の姿に気づく。

（俺は……）

　悔いを抱いたまま振り返れば、見苦しい口論が見える。

　薄暗い洞窟は、軍勢の縮図だった。

　終始、計画の全容は謎に包まれていた。地下の亜人は、ラシャ達を利用するつもりだった。大鷹族といった亜人にしたところで、どこまで深く神官と話していたか。

　それは互いに利用しようとし合い、瓦解した軍勢だった。

　光の精霊という比類なき力が手に入る。神官はその先を望んでいるようだ。が、なに、精霊は我々で独占してやればいい――その程度の理解だったのではないか。

　地下の亜人が聖堂の鐘に固執したのは、あれが心の力を集める装置だからだ。

　公女と共に一つになった、ゲール人とは対照的だ。

　――サビシイ？

　そんな声が聞こえた。

　ラシャは慌てて周りに目を向ける。

「大丈夫か？」

　仲間が心配していた。頷き、目元を拭う。声は途絶えない。

　――クルシイ？

　視界の端に、光を見つけた。光はラシャに見つけられたことが分かると、嬉しそうに跳ねた。

　瞬間、ごうと音がした。

　耳に凄まじい量の声が流れ込んでくる。

　にじむ視界に、ラシャは確かに生き物の姿を捉えた。

　狼だった。光で象られた狼が、遠吠えでラシャを呼んだ。

（こんな、馬鹿な話が……）

　皮肉の連続だ。なにもかも要らないと思った時に、手に入る。

「……同志よ。お前達は、もう行け」

　ラシャは呻いた。白狼族は動揺する。

「何を言っている」

「逃げよう。連中を見ろ。もう、だめだ」

　地下の亜人達は、完全に冷静さを失っていた。取っ組み合いさえ始めそうだ。

　人間のものではない声を聞きながら、ラシャは言った。

「じきに追撃戦が始まる。誰かが、敵を食い止めねば全滅する。大陸で戦った白狼族が、全滅する」

「だからって」

「黙れ」

　ラシャは吠えた。

　自分の喉から出たとは信じられないほどの声量だった。空間全体が揺れたようだ。

　地下の亜人達の口論も、鎮まっている。

「逃げたい者は、逃げるといい。いるのだろう、他にも」

　黒いローブの何人かが狼狽した。優位を確信していた者ほど、命は惜しいものだった。

「止めはしない。代わりに、俺の仲間を頼む。聖壁の、外までだ」

　耳が痛い。頭もだ。

　自分のものでない思いが、心に入り込んでくる。そのくせ一緒に戦おうと、戦意だけは同じなのだ。

「……俺は残る」

　ラシャは自分に言い聞かせた。

「この男は英雄だった」

　マクシミリアンの死体に背を向ける。

「一人くらい、共に死ぬ男が必要だ」

　そうすれば、あの世でも『友(エチ)だった』くらいは言えるだろう。

　亜人の聴覚が、ゲール人の声を捉え出す。いずれここにも敵が来よう。

　追撃は悲惨だ。島でも何度も聞いてきた。亜人も、ゲール人も関係がない。逃げる背中を追う時こそ、獣の本性が現れる。

「さぁ、逃げろ！」

　視界に光が満ちた。

　ラシャは笑っていた。

　精霊術師(イファ・ルグエ)になる。

　精霊と心を通わせることこそ、亜人の特性。あれほど望んでいた、紛れもない亜人の証明だ。だがそれを褒めてくれる男は、もういない。

（モノリス……）

　この苦しさから帰ってきたのか。やはり、すごいやつだ。

　ラシャは湧き上がる戦意に身を委ねた。