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１－８：水の虎（後編）

　モノが目を覚ますと、辺りは池になっていた。ピチョン、と魚が跳ねる。どうやら川からやってきたらしい。

「派手にやったもんだ。ネボスケさん」

　驚いた。半分以上水に沈んだ寝台の上に、オネが座っていた。

　モノは目を瞬かせる。

　一瞬、自分が外にいるのだと思った。けれど、壁や天井には見覚えがある。おまけに今いるのは、いつも使っている寝台だった。

　家の中に水が流れ込んでいる、というのに気づくには、時間が必要だった。

「あの、これは」

「モノ、これがあんたの力だ」

　え、と思った。猛獣の唸り声が、聞こえた気がした。でも姿は見えない。

「あんたは、もう私と同じさ。精霊(イファ)を使う者。イファ・ルグエだ」

　唖然とした。頭がぼんやりしている。サンティを目の前で殺されてから、全く記憶がなかった。

　寝台のすぐ下は、水面だ。もう洪水と言っていい。

「……やれやれ。まだ夢か」

「起きな」

　横になろうとするモノの耳を、オネが摘み上げた。

　モノは恐る恐る、周囲を見回す。また魚が跳ねて、水音が起こった。

「……これ、私がやったんですか」

「ああ。あんたは水を自由自在にできるようだ。私が、火を操れるように。ただ、まぁ」

　オネは苦笑した。

「ここまでとは思わなかったがね」

　モノはへたり込んだままだ。

　頭が現実についてこない。寝ている間に、全く知らないところへ迷い込んだ気分だった。

「君は、かなりの才能を持っていたようだ」

　オットーの声がした。紫色のトサカのネズミが、木の板に乗って水面を漂っていた。

「魔術や奇跡と違って、精霊術の効果はかなり単純だ。水の精霊術師なら、水を操る。魔術師や神官のように水を氷に変えたり、水を生み出したりはできない。問題は、その操れる範囲だけど」

　どこかで歓声があがった。モノは慌てて立ち上がり、窓の外を見る。

　外は、もっとひどかった。大人の股の高さまで、水面がきている。戦どころではない。

　でも、戦い合う音はあちこちから聞こえた。

「君は、ものすごく範囲が広い。村全体どころか、遠くの川からも水を引いてしまった。多分、小さい街なら、君一人いれば、治水担当者は失業するんじゃないかな」

「そんな」

　目の前の惨状を、自分がやったと言われても、信じられない。

「あんたに向かって、水が流れ込んで来たんだよ。見張りを倒すには都合がよかったが、ありゃ、大変だったよ」

　オネはモノを促した。

「試しに、操ってみな」

　モノは言われた通りに、やってみた。精霊術師(イファ・ルグエ)に憧れていた。オネのようになりたかったのだ。イメージは完璧だった。

　ちょっと祈ると、水はその通りに動いた。一部分だけ盛り上がったり、へこんだり。水を取り出して、空中に漂わせることもできた。

（ええと）

　ぎゅっと拳を握る。水球が小さくなった。力を込めていくと、水甕一杯分の水球が、拳大になった。

「えいっ」

　力を抜くと、水球が弾けた。すごい音がして、水がそこら中に飛び散る。恐らく、人にぶつけたら昏倒するだろう。もしかしたら骨が折れるかもしれない。

「なんで、いきなり、こんな」

　体が震えてきた。オネが応えた。

「サンティの死を、看取っただろう」

「はい」

「サンティが、あんたのために道を繋いでくれたんだ」

　すぐには、意味が分からなかった。オネは懐から、パイプを取り出す。火をつけようとして、何もかもが湿気っていることに気づいたようだ。

「ああ、もう。……精霊術も魔術も、奇跡も、基本は同じさ。こことは別の世界の法則を、術者の周りに呼び出しているんだ。魔術や奇跡は、術者がそれをやるんだが。精霊術は、あんたのために尽くしてくれる精霊(イファ)が、それをやってくれる」

　モノは、段々と思い出してきた。

　精霊とは、死んだ生き物の魂だ。一度死んで、別の世界へ行く。神様の家とも、もう一つの世界とも、解釈は神話によって様々。

　けれど、結末は一つだけ。

　特に力の強い魂、そしてこの世界との繋がりの強い魂は、死後の世界から帰ってくる。そして彼らを迎えた者に、特別な力をもたらすのだ。

（ということは）

　モノは、さっき聞こえた猛獣の唸り声と、夢のことを思い出した。

「サンティ？」

　答えは、すぐに来た。

　水面が盛り上がる。ゆっくりと、巨大な虎の姿が形作られていく。ただし、それは透き通っていた。

　月の明かりが、体を青々と照らす。水の虎なのだ。

「サンティの魂は、水と結びついた。モノ、あんたのマナが水に適していたんだろう」

　オネは言った。

「今じゃ、サンティがお前の精霊(イファ)だよ」

　モノは、オネと同じ精霊術師(イファ・ルグエ)になったのだ。水の虎を迎え、水を操る力を得た。

　目の辺りがかっと熱くなった。堰を切ったように感情が流れ出す。もう一度会えた嬉しさもあった。だが、一番は違う。

「ごめん、サンティ」

　合わせる顔がなくて、俯いてしまった。

「私、お前をほんとに殺しちゃったんだ」

　冷たいものが、涙を拭った。サンティの舌だった。でかい口で腕を甘噛みされる。オットーが心底肝を冷やした声を出した。

「きっと怒っちゃいない」

「でも」

「モノ。起きちまったことは仕方がないよ」

　ぐっと言葉に詰まった。

　オネが帽子を取る。彼女の、猫の耳が露わになった。

「問題は、これからどうするかだ」

　そのタイミングで、外から男が顔を出した。髭を生やした、屈強そうな男性だ。剣を持っていて、革の旅装をしている。

「フリューゲル公女シモーネ・モノリス様。改めて、ご挨拶を」

　服が濡れるのも構わず、男性は膝を突いた。

「フリューゲル家、家令(かれい)、パウル・フォン・ヘルマンと申します」

　毒で倒れていた、大陸からの使者だった。すでに快復していたらしい。ヘルマンは、オットーのネズミを一瞥してから、話し出した。

「戦況をご説明します。あなたの水の力で、村の中に水が流れ込みました。そのため、敵は大砲を失い、混乱しています。また、捕らわれていた人々も、水で扉が壊されたことで、脱出し、再び戦いが始まっています」

　モノは、慌てて頷いた。

「じゃ、まだ戦争が？」

「はい。敵戦力はそう多くないようです。敵も松明が消えて混乱しているでしょう。ただ、丘の上の本隊が、丘を捨てて降りてきています。少なくとも百名ほどの松明が、移動していました」

　ふと、気になることがあった。

「確か、丘の上には大砲があったと思いますが。あれは、どうなったんです」

　丘の上にまでは、恐らくは水は行っていないだろう。村を一望できるほどなのだ。

「そちらの大砲は、ご心配なく」

「え？」

「ハリボテだよ、モノリス」

　オットーが説明してくれた。

「やられたよ。さっき、こっそり見てきた。白狼族にくっついてね。考えてみれば、密林で、あれだけ大きいものを短時間で山の上に展開できるはずもない。馬とか、牛とかで曳いて移動させるのが本当なんだ。昼間に見せられたあれは、ほとんどハリボテだったんだよ」

　モノは、ほっとした。

「……ま、あの後、運んだのもあるだろうけどね。でも、あったとしても、一つか二つだ」

「おまけに夜です。村全体に水があります。連中の、延焼する弾も効果的とは言えないでしょう」

　モノは頷いた。筋は通っている、と思う。大砲に感じた違和感も、これで解決する。

「オットー様、どうなされます」

「そうだな。僕としては、このままじっとしているか、騒ぎに乗じて村から逃げることを勧めたい。危険は避けてほしい」

　恐らく、オットーの言葉は正しい。

　二人へのわだかまりはあったが、彼らがいなければモノもオネも危なかったのだ。少しは信用する気になっていた。

（でも）

　モノを求める敵は、そのままだ。水害を起したこともある。ここでずっと震えているべきではない。

　モノ自身が、そんな自分は嫌だった。

「いいえ」

　気づくと、モノは口を開いていた。頭はぐるぐる回っている。怖さもある。

　だからこそ、モノは勇気を奮い起こした。

「お兄様」

　モノは、オットーをそう呼んだ。

「このまま、何もしなくていいんでしょうか」

「……モノリス？」

「だって」

　モノは言った。

　猫の耳は、周囲の歓声を聞き取る。山猫族が逆襲に転じているのだ。

　水害だというのに。不毛な殺し合いになっているのは、音と臭いで明らかだ。

「こんなの、嫌ですよ」

　モノは泣きそうになりながら言う。ヘルマンとオットーが、顔を見合わせた。オネが苦笑した。

「だろうと思った。でも、そもそもの人口が、白狼族と山猫族じゃ、私らに分がある。大砲と、神官のおかげで相手に有利が付いたんだ。放っておいても、時間をかければ……」

「いいえ」

「なぜだい？」

　モノは言葉に詰まった。決意はあっても、それを説明する理屈は、なかなかつかない。

　オネが、思い出したように言ってくれた。

「……そう言えば、平和週間に入ったばかりだね」

「え？　は、はい」

「この時期の平和週間には、理由がある」

　モノは、はっとした。次に、青くなる。モノは歴史を教わった。こういう戦争が――混戦となり止め時を逸した戦争がいかに危険かは、十分すぎるほど知っていた。

「イモです」

　モノはこの戦争が危険な理由を話した。最初は不思議そうに聞いていたオットーだが、やがて目を丸くした。

　ヘルマンも驚いていた。だがやがて、小気味良さそうに口元を歪める。

「殺し合いが長引いたら、白狼族も山猫族も、もっともっと、たくさん死んでしまいます」

　それも、戦争の後に。

　モノは請うた。

「お願いです、知恵を、貸してください……！」

　モノは自分の居場所は自分で作ってきた。乱の原因になったのなら、乱を鎮めればいい。

　それこそが、モノのやるべきことだった。

　オットーは天を仰いだ。ヘルマンが立ちあがり、数歩前に出る。

「本当に、よく似ておられる」

　もう一度、跪いて、恐らくは心からの礼を送った。

「フリューゲル公女の御随意のままに」

　公女と呼ばれた瞬間、モノは眩暈(めまい)がしそうだった。

　　　　　◆

　モノはサンティに騎乗した。水の虎となったサンティは、水の上を走る。水位が上がったことで、サンティは地面よりも随分と高い位置を進むことができた。

　だから、簡単に屋根に飛び乗れた。モノとサンティは、屋根から屋根へ飛び移って動く。

　その後を、ヘルマンが走って着いてきていた。病み上がりのせいか、息は荒い。聞けば、彼はモノを監視していた白狼族と戦っていたということだ。だから最初、外にいたのだろう。

「敵の本隊は、あれでしょう」

　ヘルマンが、丘から降りてくる松明の群れを指した。

　密林の中を、火を持って通過することを避けたのだろう。別方向の岩場から、まばらに降りてきていた。

「あんなに」

　二百名はいるだろう。どうやら丘の上を維持するのではなくて、あくまで村を占拠したいようだ。

「整理しましょう」

「は、はい！」

「緊張せずに。まず目的は、停戦させること。それも、できるだけ早く」

「はい」

「では、狙うべきは頭です」

　ヘルマンは自分のこめかみを指さした。

「長を捕えてしまうのが、最も確実かと思われます。長が戦いの命令を下す限り、戦争は終わりません」

　ヘルマンの助言である。オットーが慌てた。

「ら、乱暴だな」

「……遠くから、事情を話して、停戦を呼び掛けてはだめですか？」

「おそらく無駄でしょう」

　ヘルマンは首を振った。

「戦う気があるから、降りてきているのです。具体的な動揺がなければ、退くことはない。亜人の戦士とは、そういうものです」

　モノは言葉を飲み込んだ。ヘルマンが信頼に足る武人だというのは、短い時間でも察せられた。これは、戦争なのだ。

（戦わないために、戦わなくちゃいけないってことか）

　モノはぎゅっと脇に吊った短剣を握る。

「やめますか？」

「いえ、続けてください」

「課題はまだあります。すでに混戦となっています。長を捕え、首尾よく混乱に持って行っても、停戦を伝達することは容易ではありません。なにか、具体的な連絡の用意はありますか？」

　モノは言葉に詰まった。幸い、思い浮かぶものはある。

「た、太鼓はどうでしょう」

「太鼓、ですか？」

「はい。停戦のためのリズムが、氏族(オボド)で決まってます。敵の長なら、それを知っているでしょう。長から停戦のリズムを聞き出せば、争いを止められます」

　山猫族の停戦のリズムは、オネが知っているはずだ。彼女は村の有力者なのだ。

　白狼族と山猫族、双方が停戦の太鼓を叩き合えば、慣習に従って戦士達は戦いを止めるだろう。モノのような獣の耳にとって、太鼓の音はどうしたって聞き逃しようがない。

「しかし、敵の長が素直に教えるかな」

「そ、それは……説得してみせます」

　ヘルマンが目を細めた。潮目を読む老練な漁師のような顔だった。

「どうだい、ヘルマン？」

「オットー様。若干の不確実性はありますが、止むを得ませんな。最後の問題は、手段。どうやって敵の長を捕えるかを、考えなければなりません」

　モノは腕を組んだ。

　村の地形。モノの力。オットーやヘルマンの助力も含めて、考えてみる。

　猫の耳がぴくぴくと動き、夜の風の動きをできるだけ感じ取ろうとした。

（こんなこと、初めてだけど）

　それでも考えた。

　屋根の上から見渡す、慣れ親しんだ風景。

　魚を買った市場。隠れた友達を探した裏路地。お気に入りだった店。広場(ユイロ)の日時計の塔は、登ると海まで見渡せたものだ。

　島で過ごしてきた十年は、モノの中に逆境へ立ち向かう強さを育んでいた。

「これは、動物のための罠でもそうなんですが」

　モノは、提案してみた。

　転がっていた白墨の石で、屋根の上に図を書いていく。

「この辺りの路地が広いですよね？　村の中心でもあります。だからですね、一時的にこうして。ここまでおびき出して」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　オットーが慌てた。

「君はそこまで精密に、水位を操れるのか？」

　え、と思った。だが言われてみれば、その通りだ。

　いつの間にか、自分の体の一部のように水を感じていた。ごく当たり前に、『そうできる』と思えたのだ。自分の指を動かせることを、疑わないように。

　自分がまったく違う存在になったみたいだ。

「た、試してみます」

　人がいない路地に向かって、祈ってみる。潮の満ち引きのように、水位が上下した。もう少し時間をかけて念じれば、完全に水が引くだろう。

「大丈夫そうですね。もっとやれそうです」

　思えば、モノは昔から水には強かった。

　ヘルマンを滝つぼから救出した時も、そうである。雨の気配に敏感だったし、モノが入水すると流れはいつも緩やかになる。無意識の内に、今の力の先触れを使いこなしていたのかもしれない。

　オットーのネズミが、人間顔負けの仕草で天を仰いでいた。

「……君は、あれだな。後で学院の教科書に載るぞ。目覚めてから僅かな時間で、すでに二桁近い数の記録を塗り替えてる。いや、でも、まぁ、できるならいい。このまま限界に挑戦するとしよう」

「しかし、目くらましが必要ですな。夜討ち朝駆けといいますように、相手の混乱に拍車をかけるには、視界を奪うのが最も効果的です」

　目くらまし。モノにすぐ考え付く方法は、二つあった。

「水を空中で拡散させてはどうでしょう。滝つぼには霧が生まれます。水を細かくして、まき散らせば、濃霧のようになると思うんです」

「できるかい？　精密な操作は、得手不得手があるんだ」

　オットーに問われて、モノは試してみた。水を空中に漂わせることは、さっきできたのだ。

（細かく、細かく……あれ？）

　問題は範囲だった。大きな部屋くらいの広さだったら、かろうじて『霧』と呼べるものは作れそうだった。けれど、これでは白狼族を混乱させるには遠い。試行錯誤や練習ができるゆとりはなかった。

「も、もう一つ、方法があります。こっちはオネの力を借りましょう」

「オネの？」

「はい。火の蝶と、私の水を、組合わせればいいんです」

　オットーが感心した。

「蒸気か、なるほどね」

　かくして、作戦は決まった。

　猫とネズミと老戦士で、育った村を救うのだ。